*32* Долг

— Как она? — Нокс глухо стукнул кружкой о деревянную столешницу. От травяного взвара поднимался густой пар.

— Хорошие новости: ориентацию в пространстве не потеряла, себя осознает. — Хлоя обессиленно рухнула на стул, положив голову на руки и прикрыв глаза. — Плохие: дёргается от любого звука и вжимает голову в плечи.

В памяти до сих пор мелькали обрывки: ледяное дыхание лавины за спиной, резкий поворот в лес, хриплый голос Нокса, отдающий команды, и мех куртки Нелли, мелькавший среди сосен. Если бы не Нокс, они бы не выжили. Она бы не выжила.

— Ей нужен абсолютный покой. Никаких книг, разговоров или лишних мыслей. Надеюсь, пронесет, — Хлоя подняла голову и оглядела пустую кухню. — А где хозяйка дома?

— Ушла к себе. Сказала, твоя комната готова. Пей и ложись, — Нокс кивнул на кружку.

— Не могу. Мне нужно будить Нелли каждые два часа, проверять реакцию зрачков, — она сделала глоток, чувствуя, как тепло медленно разливается по телу. — И тобой тоже нужно заняться. Раздевайся.

Нокс замер, недоуменно вскинув брови.

— Я всё видела, Нокс. И то, как ты едва дышал от боли, пока мы вытаскивали Нелли, и то, как рука дёрнулась, когда ты подавал мне чай. Прошу, у меня нет сил спорить, — настаивала Хлоя. — Сделай как я говорю и дай мне осмотреть тебя. Бровь тоже нужно обработать, чтобы не началось воспаление.

— Не стоит, — буркнул он, отводя взгляд. — Твои силы нужнее Нелли.

— Ты всё равно сделаешь это, — она припечатала чашку к столешнице, глядя прямо в его арахисовые глаза. — Вопрос лишь в том, как долго мы будем препираться и придётся ли мне переходить к шантажу. Так что снимай куртку.

Нокс тяжело выдохнул. У него были шансы уцелеть под лавиной, но против Хлои, вознамерившейся проявить заботу, он был безоружен. Да и, честно говоря, сопротивляться не хотелось. В её решительном взгляде и мягких руках, обнимающих нежно кружку, было что-то, что лишало его воли. Что-то иррациональное, что-то, чему не находилось названия.

— Спорить с лекарем в такой момент — верх глупости, — заключил он, присаживаясь на табурет.

— Давай помогу, — Хлоя оказалась сзади прежде, чем Нокс успел отказаться. Одно его неловкое движение, сопровождавшееся судорожным вдохом, сказало ей больше любых слов. Она бережно распутала сложные узлы ремней и сняла куртку.

В комнате было тепло, но Нокса била крупная дрожь. Когда Хлоя осторожно потянула вверх край его просоленной от пота рубашки, он издал звук, похожий на подавленный стон. То, что открылось её взору, заставило её сердце сжаться. От позвоночника до подмышки спину заливала огромная, иссиня-чёрная гематома.

— Это ведь… — Хлоя на секунду перестала дышать.

Она помнила, как ревущий белый поток, который всё-таки настиг их, сбил с ног и потащил за собой. Помнила, как Нокс в последнюю секунду крепко прижал её к себе, подставив свою спину под удар о дерево.

Хлоя помнила всё это, но наёмник держался так непринуждённо, так спокойно, что она и подумать не могла о травме такой силы. Глядя на багровое пятно на спине, она осознала: всё это время он шёл, дышал и нёс Нелли на себе через нечеловеческую боль.

— Мне нужно проверить позвоночник, — её голос стал тише и серьёзнее. — Я должна убедиться, что всё на своих местах.

Она сделала выход на ладони, согревая — прикасаться ледяными пальцами к воспаленной коже было бы слишком жестоко.

— Постарайся расслабиться.

Её руки осторожно легли на плечи Нокса, которые отозвались напряжением. Она начала сверху миллиметр за миллиметром вести подушечками пальцев вдоль позвоночного столба. Точная, сосредоточенная работа лекаря. Хлоя замирала у каждого костного выступа, прощупывая каждый позвонок, проверяя, не сместился ли хоть один под страшным ударом.

Когда она дошла до центра ушиба, Нокс вздрогнул, и под её ладонями перекатился тугой жгут напряженной мышцы.

— Здесь? — Хлоя мягко, но настойчиво надавила подушечками пальцев на самый край лопатки.

Нокс не издал ни звука, лишь рвано выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. На его плечах и вдоль позвоночника тут же выступила мелкая, холодная испарина.

— Пальцами рук и ног шевелить можешь?

Он кивнул, не доверяя собственному голосу.

— Хорошо, — выдохнула она, чувствуя, как внутри немного отпускает. — Значит, худшего мы избежали.

Хлоя продолжила обследование, теперь уже более широкими, круговыми движениями. Она проверяла границы отека: был ли он мягким, заполненным кровью, или твёрдым, как дерево. Её пальцы читали его тело, как открытую книгу, выискивая опасный хруст обломков ребер под слоем мышц.

— На сколько я могу судить без рентгена, кости целы, — наконец заключила Хлоя. — Но гематома будет глубокой.

Она ещё раз провела ладонью по его лопатке — на этот раз движение было почти невесомым, словно этим мимолетным жестом она надеялась забрать часть его боли себе. Лишь после этого Хлоя решила отойти, чтобы подготовить снежный компресс.

— Не хочешь снять маску? Дышать станет легче, — негромко предложила она. — Ветра в доме нет. Снега — тоже.

— Я никогда её не снимаю.

— Почему? Привычка наёмника?

Вопрос остался без ответа. Нокс лишь сильнее сжал челюсти, когда Хлоя прижала свёрток со снегом к самому центру багрового пятна.

— Тише, герой, — шепнула она, накрывая компресс своей ладонью и мягко придавливая его к коже. — Сначала будет жечь, я знаю. Потом придет онемение. Просто дыши.

Под её пальцами ткань стремительно намокала, жадно впитывая жар его воспаленного тела. Хлоя кожей чувствовала, как лёд внутри свёртка превращался в талую воду, забирая с собой часть боли.

— Ты слишком напряжен, — Хлоя не выдержала затянувшегося молчания, продолжая удерживать компресс. — Если не расслабишь плечи, завтра утром не сможешь поднять даже ложку, не то что меч.

— Это было первое задание Нелли, — глухо отозвался он. — Я обещал взять её с собой. Думал, просто доставим тебя в Башню, и всё.

— Так вот в чем дело... — Хлоя тяжело вздохнула. — Значит, ей в каком-то смысле повезло. Что бы с ней стало, останься она в Гильдии?

Нокс неотрывно смотрел в стену перед собой, сложив руки на коленях.

— Скорее всего, погибла бы вместе с ними, — коротко бросил он. — Мы успели свернуть в лес, но Гильдия осталась на пути лавины. У них не было шансов.

— Мне жаль, — Хлоя осторожно сдвинула свёрток, охватывая край отека. — Там были твои друзья? Кто-то близкий?

— Друзья? — Нокс едва заметно хмыкнул. — Нет. Кроме Нелли, мне там некого было жалеть.

— И всё же... мне жаль. И спасибо. За то, что вытащил меня. Без тебя я бы осталась под снегом. Дважды за один день.

— А без тебя Нелли бы не выжила. Тоже дважды.

— Получается, мы квиты? — Хлоя попыталась улыбнуться, надеясь разрядить обстановку. Но не получилось.

Улыбка вышла натянутой и быстро погасла. Холодный расчёт кольнул изнутри: если долг жизни выплачен, Нокс больше не обязан помогать ей с кристаллом и возвращением домой. А значит, она осталась один на один с чужим, враждебным миром.

При таком раскладе Хлоя обречена.