*63* Интуиция

— У нас редко бывают гости, — вальяжно произнес Мастер. — Месяц назад я самолично благословил на подвиги Хранительницу Белого Осколка. А теперь передо мной и зелёный артефакт в руках столь... очаровательной особы. Кажется, удача благоволит мне как никогда.

— Вы... — Хлоя подалась вперёд, едва не опрокинув кубок с вином. — Вы видели кого-то из моего мира? Где?

— О, юная Оливия уже в пути. Она направилась к Чертогам Заката в сопровождении одного из моих лучших учеников. Дорога предстоит долгая, но у вас есть все шансы их настигнуть. В конце концов, — он тонко улыбнулся, — без вашего участия Смерть всё равно не обретёт свободу. А я готов содействовать всеми возможными способами.

Мастер уже успел просветить Хлою и Нокса касательно освобождения Смерти и её силы, способной пробить брешь между мирами и вернуть Хлою домой. Но время неумолимо утекало — на всё про всё у них оставалось едва ли два месяца.

— Я выделю вам сопровождающего, — любезно предложил Мастер. — Он знает дорогу и поможет сгладить трудности.

— Мы сами по себе, — Нокс был краток. Ему не нравилась эта «любезность», а интуиция вопила об опасности. — Просто скажите, куда идти.

— Но нам не помешает помощь, — попыталась вмешаться Хлоя.

— Нет.

Они сидели по разные стороны стола, старательно изображая две параллельные прямые, которые, вопреки Евклиду, очень хотели пересечься, но дико этого боялись. И оба старались не шевелиться лишний раз, чтобы, ни в коем случае, не задеть друг друга коленями под столом.

— Но…

— Я сказал — нет.

— А спутник у вас строгий, — вкрадчиво заметил Мастер, переводя взгляд с одного на другую. — Так всё же, кто из вас кого сопровождает?

— Он просто выполняет долг, — процедила Хлоя, намеренно целясь в самое больное.

Их взгляды столкнулись на мгновение, прежде чем Нокс фыркнул и демонстративно отвернулся. С того разговора на поляне он по-прежнему оберегал её: его рука была крепкой на опасных уступах, а спина — надежным щитом от ветра. Но делал Нокс всё это так, будто следовал скучной инструкции. Ни одного лишнего слова, ни одного тёплого взгляда.

Хлою ранила эта внезапная пропасть. Почему он отталкивал её? Разве нельзя наслаждаться обществом друг друга, пока есть время? Ведь стоит ей вернуться домой, и они больше никогда не увидятся.

И сама того не замечая, она всю оставшуюся дорогу выпускала гнев, бормоча под нос колкости: «Конечно, ведь главная задача — избавиться от меня поскорее» или «Был бы здесь кто-то другой, ты бы с радостью спихнул меня ему». Поэтому отказ Нокса от помощи обескуражил её. Как это понимать?

— Что ж, полагаю, вам нужно обсудить моё предложение, — миролюбиво вмешался Мастер. — Отдохните. Мой Страж подготовит купальни... О, вы оцените наши воды. А вечером мы устроим бал — небольшое торжество в вашу честь. Познакомимся поближе, развеемся, а дела... дела обсудим уже на свежую голову.

— Нет, — Нокс стоял на своём. Внутри всё сжималось от дурного предчувствия, которое он не мог объяснить. — Мы отправляемся в путь сейчас.

— Говори за себя, — буркнула Хлоя, не желая соглашаться с ним даже в мелочах, и обратилась уже к Мастеру. — Признаться, от возможности смыть с себя дорожную пыль и поспать в настоящей постели я не откажусь. Но танцы — это и правда лишнее.

— Разумно, — Мастер слегка склонил голову. — Чистая постель творит чудеса с настроением, не так ли? Страж проводит вас после завтрака.

Мастер небрежно махнул рукой, подзывая водяное существо. В этом жесте было столько изящества, что он едва не смахнул на пол посох. Три бирюзовых кристалла на деревянной палке нервно мерцали, напоминая почти перегоревшую лампочку.

— А вы, господин Нокс? Остаётесь? — как бы между прочим уточнил Мастер, не оборачиваясь.

— Без неё я не уйду, — отрезал тот.

— О, разумеется. Убийцы гильдии «Коготь»... — Мастер намеренно затянул паузу, на что у Нокса зачесались кулаки, — славятся своей фанатичной исполнительностью. Сказано доставить домой — значит, доставите. Любой ценой.

Закончив давать указания Стражу, Мастер любезно распорядился подать гостям десерт.

— Знаете, Хлоя, наши летописи гласят, что после смерти душа неизбежно стремится в родной мир. Не берусь утверждать наверняка, но за последние пару веков мы открыли столько подробностей о природе душ, что я бы не удивился и верности этого утверждения. Не находите это любопытным?

— Мне сложно рассуждать о душах на вашем уровне, — ответила Хлоя, стараясь придерживаться рамок вежливой беседы.

Намёк Мастера был настолько прозрачным, что только дурак не разглядел бы в нём издевку над «бездушным исполнителем». Напряжение в воздухе разрядилось лишь с появлением Стража, принёсшего десерты.

— Для нашей гостьи — ягодное желе по особому рецепту, — пробулькал он. — Для Мастера — шоколадный пудинг. А для господина наёмника…

— Я не голоден, спасибо, — Нокс жестом остановил тарелку и скрестил руки на груди.

— Подскажите, была ли по вкусу вам наша кухня или я могу предложить что-то другое? — обеспокоено уточнил Страж, ведь Нокс не притронулся и к завтраку.

— Не принимайте на свой счёт. Он предпочитает есть в гордом одиночестве, — бросила Хлоя, и сама поразилась тому, сколько яда просочилось в её голос. Поймав удивлённый взгляд Нокса, она перевела внимание на желе и отправила в рот первый кусочек.

Ну а что он хотел? Хлоя доверяла ему безоговорочно. А он? Почти месяц пути — рука об руку, спина к спине, — а он так ни разу и не снял при ней маску. Ни во время коротких стоянок, ни за ужином у костра. Вообще никогда. Всегда уходил в тень и ел в стороне.

— И как вам наш мир, милая Хлоя? — Мастер возобновил беседу, и его голос зазвучал мягко, точно шёлк.

— Он... необычный. Я встретила много удивительных существ. И людей тоже.

— Вероятно, путь был полон опасностей?

— Мне помогали, — Хлоя сама не заметила, как вогнала вилку в десерт глубже, чем следовало. Она украдкой покосилась на Нокса, который хмуро созерцал пейзаж за окном.

— Отрадно слышать, что наёмный долг выполняется так рьяно. А вы знали, Хлоя, что существуют четыре великих Ордена, призванных оберегать вас, Хранителей Осколков Кватерниона Вечности?

— Впервые слышу, — призналась она.

— Как я уже говорил, наш Орден Белого Камня уже направил мисс Оливию к Чертогам Заката. И мы бесконечно горды этим фактом. Понимаете ли, отыскать Хранительницу и предложить ей покровительство — высшая честь для нас. Существует ещё Синий Орден в лесах эльфов, они присматривают за синим осколком. Но что касается Зелёного и Красного… — он сделал паузу, — о них в летописях ни слова. Либо они канули в небытие, либо затаились так глубоко, что их не достать. Вам несказанно повезло, дорогая Хлоя, что вы забрели именно в мою Башню. В этом диком мире вы могли остаться совсем одна.

— Но она не одна, — напомнил Нокс, не сводя взгляда с окна.

Прыгуны. Огромные небесные киты не просто пели — они надрывно завывали.

Вот, что так насторожило Нокса.

---------------------------

Дорогие друзья, пишите, что важного заметили в этой главе?😉