*64* Десерт

— Мастер, при всём уважении к вашему статусу и моей отчаянной ситуации… — Хлоя вогнала вилку в остатки желе и подалась вперёд, упираясь локтями в стол. — Скажите прямо: у вас личные счёты с Гильдией? Или вам просто не даёт покоя конкретно Нокс?

По коже Хлои пробежала колючая волна, подняв волоски на руках, — и виновата в этом была вовсе не магия Башни. Нокс смотрел на неё так, словно видел впервые. Его зрачки расширились, превращая глаза в тени чёрной дыры (*), которые поглощали сознание Хлои без остатка.

Она попыталась вдохнуть, чтобы унять дрожь, но воздух застрял в горле, не в силах пробиться сквозь липкое оцепенение. Чтобы окончательно не потеряться в его взгляде, ей пришлось ущипнуть себя под столом.

— Если есть конфликт, который мы можем решить здесь и сейчас, давайте сделаем это и обойдёмся без скользких намёков. Я не люблю недосказанности. — Она сглотнула подступивший к горлу ком и перевела таки внимание на Мастера: — Нокс вытаскивал меня из передряг, которые вам и не снились. Без него я бы не выжила. И уж тем более не добралась бы сюда.

— О нет, не поймите превратно. Я лишь позволил себе скромное предположение, что общество вашего… кхм… провожатого ложится на ваши плечи тяжким грузом.

— Вы ошиблись. А то, что происходит между нами, — Хлоя с нажимом выделила каждое слово, краем глаза наблюдая, как Нокс встал и принялся обходить стол. — Совершенно не ваше дело. Вам достаточно знать, что он — единственный человек, которому я доверю свою жизнь в этом мире, не раздумывая ни секунды. Даже если в эту секунду он будет меня бесить.

Когда Нокс остановился за её спиной, Хлоя физически ощутила его признательность — она окутала её теплом, почти неотличимым от настоящего объятия. После долгого напряжения и недосказанностей, это внезапное ощущение близости без касаний было сродни глотку ледяной воды в пустыне.

— И если ваша личная неприязнь мешает делу, то он прав. Мы уходим. Я лучше проведу ночь в лесу, греясь о его спину, чем останусь здесь выслушивать гадости.

Нокс положил руки на спинку её стула. И Хлоя была готова поклясться — он улыбался. Она уже так натренировалась считывать его настроение по одному лишь движению бровей или блеску глаз, что могла бы преподавать «ноксоведение».

— Покинуть Башню? — Мастер сухо рассмеялся и всплеснул руками в притворном ужасе, не забыв бросить на Нокса быстрый, колючий взгляд. — О, юная леди, какая пылкость! Простите мне неуклюжие попытки в светский разговор. Затворничество дурно сказывается на манерах, они совсем заржавели. Моё почтение к Гильдии не знает границ, а ваш спутник... Что ж, доверие к нему оправдано: вы здесь, целы и невредимы. А это лучший аргумент.

— Рада, что мы прояснили этот момент, — Хлоя кивнула и с удвоенным аппетитом вернулась к десерту. Нужно было срочно заесть адреналин, который накрыл её.

Нокс же опустился на стул рядом с ней. Он выглядел спокойным, хотя на самом деле был готов подхватить её в любой момент и свалить отсюда... как она сказала? Греться ночью о его спину?

Мастер выждал паузу, внимательно наблюдая за тем, как быстро исчезает лакомство с её тарелки. Напряжение в воздухе ещё дрожало, но он игнорировал его, стараясь поддерживать репутацию гостеприимного хозяина.

— Вижу, десерт пришёлся вам по душе?

— Очень вкусно! — приняла она попытку к перемирию, довольно зажмурившись. — Никак не пойму, из чего оно?

— Хм, хороший вопрос, — Мастер склонил голову набок, с неподдельным интересом рассматривая остатки сладости. — Даже я в замешательстве. Позволите?

Хлоя отреагировала с обезоруживающей непосредственностью. На тарелке сиротливо лежал последний кусочек желе; она подцепила его вилкой, предлагая попробовать. Но вместо того чтобы взять прибор в свою руку, Мастер подался головой вперёд.

Бах!

Хозяину Башни несказанно повезло: грохот упавшего посоха заставил его отпрянуть и нырнуть под стол. Не будь этой случайности, Нокс наверняка пригвоздил бы его глаз к затылку той самой вилкой. Но вместо кровавой расправы его пальцы перехватили запястье Хлои, меняя траекторию движения к себе. Свободной рукой он оттянул край маски, обнажая губы, и в одно тягучее касание снял с зубцов лакомство, не сводя взгляда с дрожащих ресниц Хлои.

Мастер всё ещё возился под столом, бормоча проклятия в адрес «старого дерева» и «непослушных чар», а время для Хлои будто зациклилось. Вкус желе — сладкий, с лёгкой ноткой терпких лесных ягод и чего-то кислого, что она не смогла разобрать — казался сейчас самым ярким ощущением в мире, потому что именно этот вкус был и на губах Нокса, которые хотелось поцеловать.

— Слишком сладко, — его дыхание вибрировало у её лица, заставляя внутренности сжаться в тугой узел. — Тебе не стоит делиться этим с кем-то ещё.

— Это был... последний кусочек, — севшим голосом отозвалась она. Её вилка, теперь пустая, замерла в воздухе.

— Вот и славно.

В его глазах вспыхнуло нечто такое, от чего по «ноксоведению» Хлоя поставила бы себе два. Наконец, Мастер вынырнул из-под стола, победно сжимая свой посох. Он выглядел слегка взъерошенным, а его щеки горели румянцем.

— Проклятая вещь, — пропыхтел он, усаживаясь на место и поправляя воротник. — Совсем отбился от рук. Так на чём мы остановились? Ах да, десерт...

И осёкся, глядя на пустую вилку Хлои и на Нокса, который с невозмутимым видом поправлял свою маску.

— Десерт?.. — едва слышно переспросила она.

— Желаете добавки? — раздражённо поинтересовался Мастер. — Страж! Подать ещё!

— А? Нет-нет, пожалуй, хватит сладостей, а то жопа слипнется, — ляпнула Хлоя и тут же прикусила язык. Нокс поперхнулся воздухом. От смущения она принялась так активно «доедать» несуществующее желе, что по залу поплыл противный скрип, лишь усугубляющий её позор.

— Хлоя, ты ещё оближи тарелку, — плечи Нокса качнулись. Он сдерживал смех.

А вот в её голове что-то коротнуло. Мир вокруг исказился, как в кривом зеркале, а скрежетание вилки стало невыносимо громким. Хлоя бросила прибор и в каком-то необъяснимом порыве демонстративно прошлась языком по дну тарелки.

— Это была шутка, Хлоя, — осадил её Нокс, забирая у неё посуду от греха подальше. — Не нужно ничего лизать.

— Да неужели? Я тоже пошутила, — выкручивалась она, задрав подбородок, хотя на самом деле, понятия не имела, зачем это сделала. Но ощущение было неприяным. Пугающим.

———————————— (*) Немного поясню, что значит «тень черной дыры», чтобы вы могли представить. По сути, это тёмное пятно в центре яркого (оранжевого) кольца. Сама чёрная дыра не выпускает свет, поэтому она кажется абсолютно тёмной. Но гравитация у неё такая мощная, что она работает как кривое зеркало: поглощает или искривляет траекторию света, заставляя его огибать себя.