*65* Пленник

Они поднимались по лестнице, которая была настолько белой, что казалась вырезанной из спрессованного дневного света. Но если Нокс был предельно собран и ждал подвоха, то Хлою захлестнула волна экзистенциального ужаса, пополам с гормонами.

Образ его губ отпечатался на её сетчатке так явно, что вызвал в нервной системе короткое замыкание в виде икоты — намёк организма, что душа готова катапультироваться из тела, не выдержав резкого выброса адреналина. А желание поцелуя и вовсе пропитало Хлою до самого костного мозга, игнорируя любые попытки здравого смысла воззвать к дисциплине.

— Страж, мы точно идём правильно? — Нокс сверлил взглядом спину проводника. — Обычно гостевые покои обустраивают там, где есть окна.

— О, целиком и полностью правильно, — булькнул Страж. Внутри его полупрозрачного тела кружили радужные пузырьки. — Мой приказ — доставить вас отдыхать. И я его выполняю. Но ваши комнаты ещё готовят, поэтому я немного удлинил путь, чтобы вы имели возможность увидеть некоторые тонкости жизни в Башне.

— В подвале? — Нокс нахмурился. Его не устраивали ответы, которые можно было процедить сквозь сито.

— В том числе. Не ищите во мне врага, это излишне. Но Башня полна секретов, о которых мне запрещено упоминать вслух. Однако... никто не мешает вам случайно их увидеть. И, возможно, вмешаться.

— Ты сейчас просишь о помощи?

— Кто, я? — пузырьки внутри Стража замерли. — Я просто провожу экскурсию.

Хлоя плелась следом на автопилоте, честно пытаясь вникнуть в суть их подозрительного разговора. Но тщетно. Тот миг, когда Нокс снял маску, стал для неё точкой невозврата — ментальным обрывом, в который она сиганула без страховки и с глупой улыбкой.

Их вела в подвал говорящая лужа? В Башне были опасные тайны? Пф, сущие пустяки по сравнению с тем обжигающим воспоминанием, когда его губы коснулись её вилки. Она смотрела на Нокса и чётко видела его лицо, хотя маска была уже на месте. Мозг вычеркнул этот мешающий кусок тряпки, решив, что реальность — лишь досадная галлюцинация.

А вот Нокса не покидало странное предчувствие. С тех пор как они начали спуск, им не встретился ни один колдун. Какая же это Башня Магов, если в ней нет волшебников?

— Хлоя, не отставай от меня ни на шаг.

И она исполнила приказ с фанатичностью, которой позавидовала бы самая преданная тень в мире. Золотые жилки мрамора двоились перед глазами, пока она маниакально выверяла каждый шаг, стремясь коснуться его пяток своими носками. В голове у Хлои в этот момент не было ни единой связной мысли — только ритмичное «ОН-СКА-ЗАЛ-РЯ-ДОМ», бьющее в виски в такт пульсу.

Бам. Нос Хлои впечатался в его лопатку.

Ой. Её колено встретилось с его подколенным сгибом.

Упс. Она наступила ему на пятку, отчего наёмник споткнулся и обернулся.

— Что? — Хлоя подняла на него сияющий взгляд, очаровательно морща нос и часто хлопая ресницами.

— Хватит охотиться на мои ботинки, — выдохнул он, борясь с желанием то ли рассмеяться, то ли начать беспокоиться. Хлоя вела себя странно. — Просто держись меня, и всё.

И она снова послушалась. Вцепилась в его локоть с такой силой, будто планировала либо слиться с ним в единый организм, либо оторвать эту руку и забрать домой в качестве сувенира.

— Что происходит?

— Не знаю, — честно ответила Хлоя, на что Нокс нахмурился. — Я просто держусь тебя.

Внутри неё всё скулило. Ноги шли сами, руки делали что хотели, а мозг в ужасе наблюдал за поступками, на которые не выдавал лицензии. В этот момент по её нервной системе промчалась волна сродни той, что накрывает, когда прыгаешь в ледяной сугроб прямиком из бани: глаза лезут на лоб, а кричать хочется одновременно и от восторга, и от осознания того, что ты — идиотка.

— Спасибо, — выдохнул Нокс ей в висок. — За те слова, за завтраком… в общем, спасибо.

Он спрятал руки в карманы штанов, подавляя зуд в кончиках пальцев: желание коснуться Хлои в ответ становилось невыносимым. Нокс держался на одном упрямстве, хотя всё внутри требовало... чего? Обнять? Поцеловать? Нет. Стоит поддаться порыву, и они оба захлебнутся в последствиях.

— Пожалуйста, — улыбнулась Хлоя. — Я полностью доверяю тебе, Нокс.

Контрольный в голову.

Одно короткое признание — и он окончательно в её власти. Теперь Нокс не имел права совершить ошибку и был обязан защитить её — даже от самого себя.

И пока Хлоя и Нокс создавали вокруг себя эмоциональный коллапс, миновав очередной пролёт, стены сменили цвет с ослепительно-белого на глубокий синий. Свет здесь исходил не от камня, а от парящих в воздухе крошечных магических медуз, а страж впереди заурчал ядовито-пурпурными пузырьками.

— Почти на месте, — булькнул он. — Сейчас мы в самом основании Белой Башни, ниже — только бездонное озеро. Это место мы используем для... особо вдумчивых воспитательных бесед.

Страж очень старательно подбирал эвфемизм для слова «пыточная».

— И? — уточнил Нокс, на всякий случай проверяя, легко ли кинжал выходит из ножен.

— Я всего лишь показываю вам достопримечательности, — невинно ответил Страж, но пузырьки в его теле нервно полопались.

Он коснулся стены, и камень послушно растаял, превращаясь в арочный проход.

Маленькая синяя комната оказалась лишена пола — его заменяла тёмная озерная гладь, зажатая между четырьмя стенами. В самом центре, по пояс в воде, застыл мужчина. Руки пленника, разведённые в стороны, удерживали тяжёлые цепи, исписанные светящимися рунами. Его голова была бессильно опущена, а спутанные волосы скрывали лицо, создавая иллюзию глубокого, тяжелого сна. Единственным живым пятном в этом полумраке была серьга в его ухе: она вибрировала мелкой зелёной дрожью.

Хлоя прикрыла рот ладонью, а Нокс уже держал кинжал наготове, сканируя комнату на предмет ловушек.

— Какой ужас! Кто этот человек? — Хлоя едва не плакала, глядя на пленника, путь к которому лежал только через глубокую воду.

— Я — Страж Башни, — пробулькало существо. — Я не выдаю секреты Мастера. То, что открылось вашим глазам по пути в ваши комнаты — воля судьбы, а не мой промах.

— Живой? — коротко бросил Нокс, его глаза превратились в щелки.

— Весьма.

— Почему он здесь? — Нокс подошел к самому краю обрыва, где вода лениво лизала гранит.

— Имел неосторожность оставить себе то, что принадлежит Мастеру. Очень редкий артефакт.

Хлоя тоже осторожно заглянула вниз. Там, в бесконечной глубине, словно в другом измерении, суетливо кружили киты. И пели. Нет. Кричали. Просили помочь.

— О каком артефакте речь? — решилась уточнить она.

— О посохе Мастера? — предположил Нокс. Перед глазами так и стояли кристаллы в набалдашнике — уж слишком они походили на те, что поблёскивали в серьге пленника.

— Нет. Это нечто гораздо более редкое.

— Что может быть реже и ценнее посоха волшебника, созданного в гномьих цехах?

— О, разбираетесь в посохах?

— Нет, но бывал у гномов, узнал их знаки на древке. Так о каком артефакте тогда речь?

Страж замер, и светящиеся медузы вокруг него словно притухли. Он посмотрел на Хлою так, будто видел её насквозь.

— О том, котоый вообще не принадлежит нашему миру.