*66* Озеро

— Ты что творишь? — Хлоя во все глаза наблюдала за тем, как Нокс, побросав на землю куртку и перевязь с кинжалами, стянул тонкую кольчугу и уже взялся за края кофты. — Собрался лезть в воду?

— Нужно понять, как работают эти цепи, если мы хотим его освободить, — лаконично бросил он.

— Стой-стой-стой! — Хлоя преградила Ноксу путь, упёршись ладонями в его грудь. Сквозь ткань она чувствовала спокойное и мерное дыхание. — Это опасно. Там руны, магия... А вдруг озеро проклято? Вдруг ты превратишься в лягушку?

«И тогда мне придется тебя поцеловать, чтобы снять заклятье...» — тут же отозвался внутренний голос, который было бы неплохо заткнуть. Не время думать о поцелуях.

Страж в это время покидал темницу со скоростью дрейфа континентов, полностью игнорируя гостей. Единственное, что он выдал, было невнятное бульканье: «Прошу за мной. Я буду идти ОЧЕНЬ медленно. Настолько, чтобы вы совершенно точно не смогли отстать».

— Мы здесь только потому, что Страж считает нас полезными, — резюмировал Нокс, провожая взглядом прозрачную спину. — Значит, ни он сам, ни местные колдуны освободить его не могут.

— Или не хотят.

— Неважно. Нам нужны правдивые детали о другой Хранительнице, а Мастер явно что-то темнит. Думаю, руны на цепях защитные и питаются волшебными силами. Тогда просьба Стража логична: в нас нет магии, плюс ты — иномирянка. Но чтобы убедиться, нужно посмотреть ближе. Рисковать тобой я не стану, так что в воду полезу сам.

Хлоя бросила быстрый взгляд на пленника за спиной.

— Помочь нужно, — она нервно сжала в пальцах его кофту. — Но мы ничего не знаем об этом месте. А освобождение случайных узников из зачарованных подземелий обычно плохо заканчивается в сказках. И в жизни, подозреваю, тоже.

— Вот и узнаем.

Нокс избавился от кофты, вынудив Хлою разжать пальцы. Втайне он надеялся, что отсутствие преград приведёт к какому-нибудь интересному физическому контакту, но Хлоя лишь «зависла», изучая его торс с таким видом, будто оценивала качество кладки крепостной стены.

— Это не честно! — Её взгляд неуверенно проделал путь от его плеч к лицу. — Тебе, значит, можно распоряжаться моей безопасностью, а мне твоей — нет? Я тоже, между прочим, волнуюсь! А если ты нырнёшь, и тебя там… не знаю… киты съедят?

— Не съедят.

— А если там защита? — не унималась Хлоя. — Прыгнешь, и в озеро шарахнет молния.

— Не шарахнет. А даже если шарахнет, переживу.

— Откуда в тебе такая уверенность?!

Нокс стянул маску, открывая лицо. Это был запрещенный приём.

— Я верю в своего лекаря.

Хлоя должна была держаться и мыслить рационально, но вместо этого считала удары сердца. Своего или его — она уже не понимала.

— Что ж, как твой лекарь, я официально заявляю: профилактика эффективнее любой реанимации. Снимай всё.

Нокс наклонил голову, пытаясь понять, не разыгрывала ли она его.

— Я лекарь, а не волшебница, — продолжила Хлоя, хотя в мире, где элементали устраивали экскурсии, сравнение было не самым наглядным. — Снимай. Если будешь бегать в мокром, яйца отморозишь.

— Прям всё? — переспросил он, не веря своим ушам.

— Прям всё. И не надейся на мою девичью скромность, — отрезала она. — Я видела голых мужчин чаще, чем звёзды землю. При чём и снаружи, и внутри. Так что не стесняйся, всё равно не удивишь. Раздевайся.

Да, Хлоя была скромной, но два с половиной года в меде способны превратить в циника даже фею. Бодрящие воспоминания о практике в морге и экзаменах по анатомии, после которых человеческое тело кажется всего лишь сложным чертежом, промельнули в голове за секунду. Поэтому если Нокс хотел поиграть в смущение, то, к его сожалению, у неё в рукаве припрятан целый анатомический туз.

Вернее, был. Ещё секунду назад.

Нокс притянул её к себе, запустив пальцы в волосы, и коснулся лба мимолетным поцелуем.

— Хорошо, мой лекарь, — покорно прошептал он. — Будет так, как ты скажешь. Но ты не смей приближаться к озеру. И отвернись.

Лоб воспылал в точке касания, голова закружилась, а самооценка Хлои как серьезного медика пробила дно. Одно милое касание — и вот она уже сидела в позе лотоса, дуясь на весь мир.

«И почему я вообще иду у него на поводу? — злилась она на себя. — Я ведь могу не отворачиваться. Могу просто повернуться и смотреть!»

Но как бы Хлоя ни подначивала себя, тело не слушалось.

«Да что со мной такое? После встречи с Мастером я сама не своя — будто голова живёт отдельно, а мышцы подчиняются кому-то другому».

Мысли Хлои успокоились сразу, как только она заметила, что поверхность озера работала по совместительству и зеркалом. Ракурс был идеальным, если не считать летающих медуз, которые то и дело касались щупальцами воды, создавая бесячую рябь.

Но Хлоя все равно не отказала себе в возможности попускать слюни. В конце концов, она была женщиной, и смотреть на красоту мужского тела было её священным правом. А Нокс точно не принадлежал к числу людей, считающих, что лучшая тренировка — это сон. Его мускулатура была результатом долгого и упорного труда.

И стоило ему уже приготовился к прыжку, как Хлоя невинно уточнила:

— И трусы. Ну, или шорты. Как это, кстати, у вас называется? Кальсоны?

Он вздрогнул, споткнулся и, потеряв равновесие, с громким всплеском упал в озеро.

— Мужчины, такие неуклюжие, когда нервничают, — вздохнула она, обращаясь к пролетавшей мимо медузе. — Я уже могу повернуться?

Получив разрешение, Хлоя с удовольствием оценила вид: Нокс, дрожащий от холода, небрежно убирал воду с лица.

— Я думал, Нелли выробатала у меня устойчивость к странным шуткам. Ошибался.

— С чего ты взял, что я шучу?

— Хочешь сказать, что в твоём мире все плавают голышом и это нормально? — он не сдержался и выпалил следом вопрос, который засел в голове и долбил, словно дятел: — Иначе где ты умудрилась увидеть обнажённых мужчин в большом количестве?

Хлоя почувствовала укол сладкого триумфа. Оправдываться скучными занятиями по анатомии? Ну уж нет. Видеть его ревность было слишком приятно. Она кокетливо склонила голову, решив придержать правду об учёбе при себе.

— Нет, конечно. Но наши купальники практически не оставляют места для воображения.

— Купальники?

— Одежда, которая одновременно существует и ничего не скрывает.

На его лице отразился сложный процесс попытки представить нечто подобное. А затем Хлою в том, что получилось нарисовать воображением. Хорошо, что в этот момент Нокс был в воде. Холодной воде.

— Расскажу как-нибудь в другой раз, — усмехнулась она. — У нас мало времени. И я не хочу, чтобы ты заболел. Лучше поторопимся.

---------------------

Дорогие друзья, простите за ожидание. На этой неделе много работы. Надеюсь, что на следующей, смогу выкладывать стабильнее. А если хотите меня поддержать, можете оставить комментарий. Для меня это сродни плитке шоколада — заряжает энергие.

Шлю лучи добра и теплые объятия! ☀️