*75* Сражение

Дверь в кабинет Мастера распахнулась с таким грохотом, словно в комнату ввалился изголодавшийся огр. Для Зефироса это был хороший знак. На его памяти бесшумное открытие дверей сулило лишь одно — быструю и тихую смерть.

Однако Вселенная поспешила восстановить равновесие хороших и плохих новостей.

Дверь распахнулась сама, покорная чужой воле. Воле Мастера. А точнее, сущности внутри него. Это означало, что душа еще полна сил и на равную схватку лучше не рассчитывать.

— Посох. Отдай его и исчезни, — Зефирос вытянул руку в предупредительном жесте. — Прошу по-хорошему. Я не хочу боя.

В текущих обстоятельствах его шансы выжить стремились к минус бесконечности, так что попытка мирного соглашения была актом отчаяния. Киты хоть и ослабляли Мастера извне, но этого было недостаточно.

— Нет! — Голос бывшего учителя рикошетил от стен, словно солнечный зайчик от зеркал, и давил на глаза и уши с такой силой, будто Зефироса заставили весь день простоять на голове. — Это мой запас! Мое подкрепление! Эта оболчка почти пуста, мне нужно дождаться Смерть! Мне нужна Странница!

«Запасное хранилище... То есть, если не Лив или Хлоя, то посох?» — Зефирос скрипнул зубами.

План паразита был безупречен в своей прагматичности и оттого вдвойне отвратителен. В артефакте заперта часть колдовской души, и тварь могла бы смаковать этот резерв долгими месяцами, пока посох не найдет другого хозяина.

А посохи всегда находят хозяина.

Тогда Розовая Тень намертво вцепится в свежую душу, и круг замкнется. Конечно, существование внутри деревяшки — сомнительное удовольствие, но если какой-то безумец и искал бессмертия, то вот оно: бесконечный пир за счет сменяющих друг друга поколений колдунов.

Пока Зефирос переваривал полученную информацию, кабинет утонул в розовом мареве. Воздух превратился в плотную, тошнотворную слизь, сочащуюся из стен пульсирующими венами. Зрение стремительно меркло от кислотного цвета, а к горлу подкатил горький, обжигающий ком желчи. Розовая скверна копошилась в книжных шкафах и волнами вздувалась прямо под ковром, превращая комнату в нутро чудовища.

— Только сражения с мебелью мне для полного счастья не хватало, — выдохнул Зефирос, с нарастающим раздражением подмечая, как все деревянное в кабинете разом пришло в движение.

Стулья с сухим треском разворачивались в его сторону, ножки стола хищно подгибались, а массивные панели на стенах заходили ходуном, словно живая броня готового к атаке монстра.

Лучше не торопиться. Что пойдет в ход первым? Шкаф. Ковер. Может что-то с потолка?

Зефирос поднял голову, проверяя.

Ошибка! Вниз!

Пол под ногами взорвался тучей мелких осколков. Коллун рванулся в сторону в последний миг — тяжелый книжный шкаф пролетел там, где секунду назад была его голова, и впечатался в стену.

— Ты никогда не умел держать кабинет в порядке! — злобно швырнул Зефирос, перепрыгивая через обломки.

— А ты никогда не умел умирать вовремя.

Мастер глухо топнул, и в сторону Зефироса рванул поток едкого розового света. Руки взметнулись в рефлекторном жесте защиты, но... ничего не произошло.

— Засада, — выругался колдун и перекатился под стол, но тот, пропитанный скверной, ощетинился щепками и попытался его укусить. — Серьезно?!

Без посоха Зефирос чувствовал себя калекой, пытающимся станцевать джигу на канате. Магия внутри него зудела, как потревоженный рой ос, но без проводника она выплескивалась хаотичными искрами, обжигая пальцы.

Мастер хохотнул. Он звучала мерзко. Как детская колыбельная, которую кто-то шепчет в пустом доме. Воздух в кабинете стал плотным, как желе. Розовое марево на глазах меняло структуру, застывая в пространстве сотнями острых игл.

Зефирос подбил ногой ножку стола. Поддавшись импульсу, мебель завалилась набок, превращаясь в импровизированный щит за мгновение до того, как кристаллизованная энергия сорвалась с места. Раздался яростный треск. Дерево стонало под градом магических снарядов, а кусачие щепки продолжали хватать колдуна за ладони. Пара-тройка десятков заноз — ничтожная цена за то, чтобы не превратиться в решето.

«От этой гадости нужно срочно избавляться», — решил Зефирос и свистнул. Одного призывного сигнала всегда хватало, чтобы старый друг услышал его.

Плавник со шрамом промелькнул за окном. Разворот, рывок — и направленная струя воды под давлением вынесла оконный проем вместе с частью кладки. Зефирос прикрылся руками, прячась от смертоносного града из стекла и камня.

В мгновение ока все стихло. Розовое марево смыло, вены на стенах исчезли, а ожившая мебель замерла грудой обломков. Мастер лежал на полу, дезориентированный ударом стихии, а посох сиротливо валялся в паре метров от него. Зефирос протянул руку, концентрируя волю, чтобы притянуть вторую часть души к себе, но Мастер успел пустить розовые нити к палке.

— Лови! — Нокс ворвался в кабинет и с размаху пнул посох в сторону Зефироса.

Теневые нити лопнули, и этой секунды колдуну хватило, чтобы довершить начатое. Пальцы наконец сомкнулись на знакомом дереве, и магия нашла выход из тела.

— Странница… — В дверном проеме показалась Хлоя.

— Я же сказал не соваться! — рявкнул Зефирос, описывая посохом круг в воздухе. Только бы успеть.

Голова Мастера с жутким хрустом шейных позвонков вывернулась под неестественным углом. Розовый дым повалил у него изо рта, а взгляд застыл на Хлое.

— Ням-ням-ням... — проскрежетал он.

Розовая Тень рванулась наружу, покидая иссохшую оболочку Мастера. Нокс бросился наперерез, пытаясь закрыть собой Хлою, а та, не соображая, ринулась оттолкнуть его с линии удара.

Убийцу. Наемника. Руки которого по локоть в крови.

Зефирос закатил глаза от их самоотверженной глупости, и в этот миг колдовской круг вспыхнул изумрудным сиянием. Тень замерла, а Нокс и Хлоя, столкнувшись, повалились на пол, чудом не попав под действие заклинания.

— Цела? — он обхватил лицо Хлои ладонями, лихорадочно осматривая: виски, лоб, плечи — проверял каждый дюйм на наличие ран. Убедившись, что она невредима, Нокс притянул ее к себе, лишая возможности дышать. — Больше никогда так не делай. Слышишь? Не смей подставляться ни ради меня, ни ради кого-либо другого.

— Весьма трогательно, — проворчал Зефирос, обессилено падая на колени держась за посох. — Я бы даже сказал: романтично. Оба горите желанием умереть друг за друга.

Тень посреди кабинета клубилась, скатывалась, твердела. Как сладкая вата, которую крутишь в пальцах. А сжавшись, легким пуфом распылилась розовыми блестками по округе.

Как столь ужасная сущность может быть одновременно и милой, и жуткой, и красивой?

— Сказал колдун, который месяц сидел в плену из-за девчонки, — резко ответил Нокс, почти не разжимая губ и пряча лицо в волосах Хлои.

Широкие ладони наемника, лежавшие на ее лопатках дрожали. Нокса накрыл запоздалый, удушливый страх. Профессиональный убийца, привыкший контролировать каждый свой мускул, сейчас не мог унять мандраж от одной-единственной мысли: она всерьез собиралась принять удар на себя.

Последовала пауза. Первым не выдержал колдун — он коротко хохотнул, откидывая голову назад, а затем и вовсе с облегчением рассмеялся.

— Признаю, во мне говорит зависть. Я был бы рад тоже убедиться, что с Лив все в порядке, — Зефирос со вздохом поднялся, опираясь на посох. — А теперь — уходим. Без Мастера Башня сама себя похоронит. Запрыгивайте, он подбросит.

Зефирос указал на окно, где в воздухе величаво покачивался серебряный кит. Хлоя и Нокс обменялись полными сомнения взглядами, но Прыгун больше не выглядел угрозой. Напротив, казалось, огромное существо им подмигивало.

— И как вы здесь оказались? Не то чтобы я не был рад. Очень вовремя. Но ты же приказал ей уходить, — Зефирос заглянул в развалившийся шкаф, разгребая обломки в поисках чего-то по размеру.

— С чего бы мне вдруг выполнять приказы?

— Она умеет убеждать, — отозвался Нокс, уводя взгляд.

— Тебя — уж точно, — Зефирос выудил из горы тряпья более-менее адекватную рубашку.

В голове Нокса эхом отозвались слова Хлои.

«Я хочу вернуться и убедиться, что я ничего не могу изменить. Если смогу спасти кого-то — спасу. Если нет, своими глазами увидеть, что это было невозможно».

Нокс тогда поймал себя на мысли, что ему стало сложно говорить Хлое «нет». Чертовски сложно. Проще было пойти на верную смерть, чем отказать ей. Ну и кто из них чьи приказы на самом деле выполняет?

Впрочем, слова Хлои были лишь половиной причины. Сам Нокс — опытный, повидавший виды наемник — ни секунды не считал это возвращение неоправданным риском.

— Нужно было лично убедиться, что Мастер больше не представляет угрозы, — спокойно пояснил он, раскладывая ситуацию на логичные кусочки. — Довериться незнакомому колдуну и потом гадать, удалось ему избавиться от Мастера или нет? Извини, но такой глупости я допустить не мог. Ну и ее… — он на секунду запнулся, — ее оставить одну я тоже не мог.

— Ну да, — усмехнулся Зефирос.

— Почему мне кажется, что я пропустила важную нить разговора? Чего я не знаю?

-----------------------------

Дорогие читатели, некоторые из вас спрашивали меня про главы с Лив: когда же они будут?

Я обещала их в конце этой недели, но сюжет меня немного увел от нее. Но вы не волнуйтесь, скоро она появится (я жду ее выхода не меньше вашего, она вас удивит).

Сейчас я могу точно скзать, что с Лив мы встретимся в 84й главе. А до этого будем о ней всопмнить не раз через Зефироса. Надеюсь, вы дождетесь!

С теплыми объятиями и любовью,

Ваша Эль Гаврик.