*76* Задержка

Только обитатели портовых городов — люди, чьи легкие на три четверти состояли из соли, а на одну четверть — из дешевого портового эля — обладали суперспособностью предсказывать девятибалльный шторм, глядя на стерильное, вечернее небо.

Именно этот вердикт, сдобренный тяжелым вздохом и щедрой порцией рагу, хозяйка гостевого дома выкатила Рите и Леонталу, стоило тем вернуться к ужину.

Рита, честно говоря, предпочла бы доверять барометру, а не ревматизму местных старожилов, но спорить не стала. И правильно сделала. Стоило Леонталу вонзить вилку в кусок вареной моркови, как снаружи взвыло так, словно ветру наступили на хвост. Небо мгновенно налилось оттенком недельного синяка, а на гавань обрушилась глухая стена воды, напрочь стершая линию горизонта.

В двери, изрыгая отборные морские проклятия, повалили рыбаки. Выжимая бороды прямо на пол, они один за другим выдавали экспертную оценку.

— Не-е-е. Сегодня в море только идиоты.

— Надеюсь, к утру эта жуть уляжется, — меланхолично донеслось из-за соседнего стола, где какой-то оптимист безуспешно пытался просушить карту. — Мне завтра в Арк-Ан-Сель отплывать. Жена ждет. Сковородка, подозреваю, уже нагрета...

— Ну что я тебе скажу, любезный, — жизнерадостно протянул старый моряк, у которого из правого уха, кажется, росла водоросль. — Бери больше. Бери с запасом. Такой шторм — он же как моя теща: если приперся, то надолго и с вещами. Крутить будет дня три, не меньше.

— Сколько-сколько?! — вклинилась Рита, едва не подавившись куском вышеупомянутого рагу.

До Арк-Ан-Селя при хорошем раскладе — день пути. Ну ладно, два, если ветер будет настроен против. Ну три, если капитану по дороге попадется русалка с выдающимися... вокальными данными. Или если команда вдруг решит устроить трехдневный тур по борделям портов на пути. Но так или иначе, это меньше недели.

— Три дня, лапушка. И это при лучшем раскладе, если морские боги упьются в хлам и забудут про нас, — охотно пояснил моряк, подмигивая ей глазом, напоминавшим вареную рыбу. — Эта хмарь прет аккурат на запад. Так что любой капитан, у которого в черепушке осталась хотя бы одна извилина, закроется в порту, напьется и будет сидеть тише мыши. Так что смирись, красотка, и закажи эля. И парню своему закажи, а то у него лицо такое, будто он уже морскую болезнь подхватил.

Посетители дружно и слаженно застонали. В углу кто-то зашептал мольбы местным богам (каким бы они не были), обещая взамен бросить пить. Слева послышался звон монет: местный торговец контрабандой, свято веривший в рыночные отношения, попытался незаметно высунуть руку в окно и сунуть взятку непосредственно погоде. Но погода взятку не приняла. Порывом ветра монеты сдуло обратно, и они со звоном залепили торговцу прямо в лоб. Намек ясен: сегодня у погоды бескорыстно-паршивое настроение.

— Может, все же пешком пойдем? — от отчаянья предложила Рита. — Вдруг по суху выйдет быстрее, чем ждать у моря погоды? В буквальном смысле.

— Пешком? В шторм? — Хозяйка с грохотом водрузила перед ними две кружки с чаем такого жуткого цвета, будто в нем заваривали сапоги предыдущих гостей. — Да вас ветром сдует и водой смоет, стоит только нос за порог высунуть! А за городом вас по грязи раскатает, как начинку для пирогов. Не дурите, детки, ждите корабль. Всяко цельнее будете. Молодые же, красивые, жить да жить. Куда летите-то?

— Да, в общем-то, мир спасать, — с очаровательной улыбкой, от которой плыла хозяйка, выдал Леонтал.

— Ой, шутники! Нарожают же таких, — всплеснула руками она и басовито захохотала, приняв спасение вселенной за шутку. — Ладно, бродяги, эль за счет заведения всем присутствующим! Добрая я сегодня.

— Ну раз такое дело, — Рита мгновенно сориентировалась и проявила истинно женскую практичность, — тогда несите нам все лучшее, что есть в вашем меню. Гулять так гулять!

— Вот это по-нашему! Правильный подход! — обрадовалась хозяйка.

У непогоды и портовых забегаловок определенно был тайный, коммерчески выгодный сговор.

— Все?! Ты чем платить собралась, радость моя? — спохватился Леонтал и потянулся к кошелю, чтобы убедиться, хватит ли его запасов на всеобъемлющий желудок Риты.

А та даже ухом не повела. Она лучезарно улыбнулась хозяйке, а затем царственным жестом указала тонким пальчиком на своего спутника:

— Натурой принимаете?

Леонтал поперхнулся воздухом. Местные рыбаки, соображавшие туго, но в правильном направлении, за соседним столом дружно замерли с открытыми ртами. Один даже выронил вилку.

Хозяйка медленно перевела взгляд с Риты на Леонтала. Оценила его широкие плечи и длинные ноги, благородный (хоть сейчас слегка позеленевший от возмущения) профиль, роскошные волосы. Женщина задумчиво прикусила губу, прикидывая объем физических работ на заднем дворе.

— В принципе, — протянула она, еще раз окинув Леонтала плотоядным взглядом опытного рабовладельца, — дрова на зиму сами себя не расколют, да и крыша после шторма наверняка будет нуждаться в ремонте… Годный товар, беру.

— Нет уж, вот, прошу, держите оплату. А натуру мою, будьте любезны, оставьте в покое, — с панической поспешностью Леонтал вложил монеты в пухлую ладонь женщины, пока та не начала искать топор.

Хозяйка разочарованно вздохнула, пряча плату в бездонное декольте, а Леонтал повернулся к Рите. В его глазах зажегся предвкушающий, зловеще-ироничный огонек. Он наклонился к ней, и запах хвои, исходящий от эльфа, напомнил Рите о дне их встречи.

Если бы Рите кто-то месяц назад сказал, что она будет сидеть в портовой забегаловке и нежно пинать под столом этого невыносимого, высокомерного… мужа? Любовника? Друга? В общем, Леонтала — она бы поржала от души.

Но дороги меняют людей. Причем стремительно и кардинально.

Рита, привыкшая все делать самой, вдруг обнаружила, что мир не рухнет, если позволить кому-то другому подставить плечо. Она стала мягче. Не слабее, о нет, — просто ее броня обзавелась удобными шарнирами. А Леонтал… Этот беспечный принц понял, что у него, вообще-то, есть не только фамильный герб, но и власть менять мир, сопровождаемая обязанностями и ответственностью перед домом.

И оба заглянули под маски друг друга, раскопали там кучу неожиданных достоинств (с парочкой вполне терпимых недостатков) и теперь двигались дальше. Спина к спине. Рука в руке. И с парой-тройкой шуток наготове.

— Силы мне еще пригодятся, — вкрадчивым шепотом произнес Леонтал, отчего у Риты пробежали мурашки по спине. — Например, сегодня ночью. Для принудительного изъятия долга из одной особенно наглой, не так давно еще моей жены. Натурой, да, Рита? Исключительно натурой. И поверь, проценты за обслуживание кошелька будут поистине грабительскими.

— М-м-м… И что, сделаешь мне массаж? — протянула она.

Леонтал посмотрел на ее шею, а затем наклонился еще ближе, так что кончики волос коснулись ее щеки.

— О да, массаж.

— Ты жуткий извращенец, — с благовейным придыханием отозвалась Рита. — Дважды за день уже намекнул на непристойности.

— У меня была великолепная возможность целый месяц учиться у лучших.

В этот момент их высокоинтеллектуальный диалог был бесцеремонно прерван явлением еды.

Стол им собрали с эпическим размахом. Центральное место занимали жареные серебристые угри, утопающие в янтарном меду. Рядом расположилась миска с маринованными морскими грибами, которые подозрительно шевелились (Рита очень надеялась, что это от избытка специй, а не от желания уползти обратно в море). Замыкали шествие копченый хвост лунного ската, благоухающий дымком, и гора хрустящих водорослей с ядреным, вышибающим слезу соусом. И, разумеется, во главе этого кулинарного безумия высился монументальный кувшин эля.

— Мы все еще в портовой забегаловке или нас телепортировало в шикарный столичный ресторан? — Рита осмотрела ломящийся от деликатесов стол, на котором не хватало разве что запеченного целиком морского дракона.

— Восточный Шермонт активно торгует с соседом и рыбачит. Все что касается морской еды здесь норма.

—Так а чего выпендривался тогда, принц лесных эльфов?

— Как же зачем, радость моя? Проверял, разумеется! — вкрадчиво протянул он. — А вдруг ты со мной исключительно из-за моего высокого положения, титула и полного кошелька? Должен же я был убедиться, что тебя привлекает моя утонченная эльфийская душа, а не только способность оплачивать твои невероятные аппетиты.

— Какая глубина замысла. Какая драма! Ромео и Джульетта рыдают в углу.

— Обожаю тебя дразнить, — усмехнулся Леонтал и скептически оглядел гору еды. — Но Ритуля, при всем моем уважении к твоему бездонному желудку и моей безграничной щедрости, ведь я готов скупить для тебя всю еду побережья, если захочешь, тебе не кажется, что это легкий перебор? Мы планируем отсюда уйти на своих двоих, или мне придется катить тебя до Арк-Ан-Селя как бочку?

— Я люблю плотно покушать! В конце концов, мы последний месяц жевали только подножную зелень, дорожную пыль и святой дух. Откуда мне, по-твоему, брать энергию на спасение мира и на визиты в твои приватные массажные кабинеты?

Леонтал прыснул смехом в кулак

— Ладно, налегай на ската, дорогая, ночь обещает быть долгой.