*78* Пропасть

— Болит? — тихо спросила Хлоя, осторожно пристраивая кружки на тлеющие угли.

Отвар заваривался травяной. Успокаивающий. Это было критически важно, потому что Хлою до сих пор трясло так, будто она подключилась к неисправному трансформатору.

«Добро пожаловать в сказку, ага», — думала она.

Конечно, Хлоя сразу поняла, что этот мир далек от дружелюбного, но раньше все угрозы ограничивались капризами природы или болячками — вещами вполне привычными и понятными. А что касается магии, то до сегодняшнего дня она встречала лишь безобидные светящиеся грибы да любопытных пикси. И вдруг — на тебе! Взбесившийся, слетевший с катушек призрак с повадками маньяка. Эта часть магии с трудом укладывалась в голове.

— Уже полегче, спасибо, — отозвался колдун.

Зефирос сидел на поваленном бревне, вытянув длинные ноги ближе к теплу, и задумчиво изучал свое плечо, скрытое под аккуратными полосами чистой ткани.

— Так значит, ты у нас лекарь?

— Вроде того, — Хлоя смущенно и даже немного испуганно отмахнулась. Гордое слово «врач» здесь явно не подходило — для него требовались диплом, интернатура и куча опыта. А вот «лекарь» звучало в самый раз: скромно, но по делу.

— Ты молодец, — негромко донеслось из темноты.

Нокс расположился чуть позади Хлои, на самой границе кострового круга. Как истинный наемник, он умудрялся растворяться во мраке при малейшем угасании пламени.

— Угу, — буркнула та и уставилась в одну из чашек, словно на дне можно было найти ответы на все загадки мироздания.

Нокса она сторонилась. Не то чтобы намеренно, просто ей было тяжело принять то, насколько они разные. Будто две полярности, две фундаментальные противоположности: жизнь и смерть. Он хладнокровно забирает чужие жизни, она — боится потерять хоть одну, даже если эта жизнь принадлежит взбесившемуся колдуну. И попытка примирить этот парадокс в голове казалась чистым безумием — все равно что попытаться смешать соль с сахаром или закинуть в духовку плитку шоколада.

Хотя… Хлоя закусила губу. Если подумать, при определенных условиях из шоколада и духовки получается крышесносный десерт «Фондан» с жидкой лавой внутри. А соль с сахаром — это же соленая карамель. Хлоя любила карамель. Или… соленый арахис.

Да. Соленый арахис притягательных глаз, на которые Хлоя с самого ухода из Башни изо всех сил старалась не смотреть. Вот только, судя по бешеному стуку сердца, карамель в ее голове все равно закипала.

Костер треснул особенно ехидно, подкинув в воздух сноп искр, словно ставил жирный восклицательный знак в конце ее мыслей.

— Айч! — Хлоя болезненно пискнула, прижав пальцы к мочке уха.

— Осторожней.

Нокс вдруг оказался рядом с ней, опустился на корточки и протянул ладонь, намереваясь осмотреть ожог.

— Все нормально! — отрезала Хлоя, спешно пряча пальцы.

— Руку дай.

— Не приказывай мне, — прошипела она, но все же сдавленно вытянула вперед пострадавшие пальцы.

Зефирос сначала посмотрел на надутую Хлою, а затем на мрачного Нокса, хмыкнул и благоразумно промолчал. Колдун обладал редким и чрезвычайно полезным даром: он замечал абсолютно все, но питал глубокое отвращение к благородному порыву «сунуть свой нос в чужое дело». А дело, судя по всему, закончиться либо свадьбой, либо поножовщиной.

— Знаешь, как снять заклятие? — спросил Нокс, заинтересованный в разрешении проблемы не меньше Хлои.

— Понятия не имею, — Зефирос забрал кружку с углей. — Мы, колдуны, делим чары на несколько категорий. Есть те, что творятся заклинаниями или рунами — в таком случае достаточно составить обратную формулу, чтобы отменить заклятие. Есть магия артефактов, — он кружкой указал на свой посох. — У них отката может и не быть, но обычно есть четкий срок действия. А вот с зельями и подобным сложнее: к ним всегда нужно противоядие. Проблема в том, что Мастер, скорее всего, впихнул тебе ягоды Подчинения, а они невероятно редкие. Я даже близко не могу сказать, откуда и как он их достал. И если антидот был, то благополучно утонул вместе с Башней.

— Хочешь сказать, что вообще никак?! — выпучила глаза Хлоя.

— Ну почему же сразу никак? Любое заклинание можно сломать, — философски заметил Зефирос. — Вопрос лишь в цене и методе. Как сломать конкретно ваше… я без понятия. Тут нужно подумать. Повезло, что последний кусок заколдованного десерта съел именно Нокс. Лучше быть связанной с оберегающим тебя мужчиной, чем оказаться в рабстве у безумной Тени. Так что, время на поиск решения у нас есть. Что-нибудь придумаем.

— Это не было везением, — глухо отозвался Нокс и, сев рядом с Хлоей, скрестил руки на коленях. — Это был твой посох, Зефирос. Случайно или нет, но это был он.

Колдун в изумлении приподнял брови и перевел взгляд на артефакт, мирно сияющий у костра. Не исключено, что часть души Зефироса попыталась предупредить об опасности.

— В таком случае, мы квиты за спасение.

— И что, больше вообще никаких идей?! — не унималась Хлоя. Внутри нее нарастала паника и устраивала бойню. — Что нам делать с этой связью?!

— Смириться. Или разойтись на разные концы света и не встречаться.

Заметив, как после этих слов Хлоя напряглась, а Нокс рядом с ней потемнел лицом, Зефирос поспешно поднял руки в защитном жесте и добавил:

— Ну, ладно-ладно! Еще в старых девичьих балладах поговаривают, будто поцелуй истинной любви — это универсальное лекарство от любых проклятий и ментальных привязок. — Он легкомысленно пожал плечами, делая очередной глоток ромашки. — Но лично я эту сомнительную теорию на практике не проверял. Не мой профиль. Впрочем, вам двоим никто не мешает поэкспериментировать прямо сейчас, я даже отвернусь!

— Да что ж это за проклятие такое?! — Хлоя в ярости всплеснула руками и подорвалась с места так резко, будто под ней только что разворошили муравейник. — Почему вообще все и вся в этом безумном мире только и делает, что пытается силой, обманом или чарами заставить нас поцеловаться?! Нет! Я не могу! Это исключено! Нельзя!

Зефирос озадаченно перевел взгляд с тяжело дышащей Хлои на молчаливого Нокса:

— Неужели он настолько плох?

Вместо ответа наемник плавно выудил из ножен кинжал и предупреждающе крутанул его в пальцах. Лезвие поймало багровый блик костра, недвусмысленно намекая колдуну, что лимит дружелюбия на сегодня исчерпан.

— В том-то и проблема, что нет! Очень даже хорош! — в отчаянии воскликнула Хлоя, заламывая пальцы. — Но у меня есть парень! И он ждет меня там, дома, с ума сходит от волнения! Я не могу целоваться с кем-то другим, пока он места себе не находит от неизвестности! Кем я после этого буду? Это предательство, это просто нечестно!

Пальцы Нокса чуть крепче сжали рукоять кинжала, а костер затрещал тише, испугавшись бури, созревшей в груди одной потерянной студентки.

— И... и я не могу целовать того, кто с такой легкостью лишает людей жизни, ясно?! Мне этого никогда не понять. Как не понять и ваш мир, где это считается нормой! — а затем тише, с надрывом добавила: — А все вокруг словно нарочно подталкивают нас друг к другу. Я... я больше не могу. Это невыносимо.

Хлоя взвыла, с досадой топнула ногой и резко развернулась, шагая прочь от костра в густую чащу леса.

Нокс до хруста в суставах сжал пальцы в кулаки. Тяжело, шумно вздохнул и, став мрачнее грозовой тучи, двинулся следом.

--------------------

Я тут недавно осознала, что в последних главах про Хлою и Нокса забыла рисовать Ноксу шрам. Он есть, просто не на артах 😅