Глава 21

Дожди ещё случались, но весна просушила дороги на юге Тарпеции. Две вооружённые лавины всё же сошлись, и одна смела другую.

Полководец Божественной объединил свой экспедиционный корпус численностью более шестнадцати тысяч вояк с более чем десятитысячной армией Геронии, к которой присоединились вассальные дружины королевства, о количестве которых достоверной информации не имелось, провёл это союзное войско к Срединному ущелью Отана, где устроил двадцатитысячному восточному крылу валанийской армии мастерскую ловушку.

Бронзовокожие в подготовленный капкан попались и наголову разгромили хадонцев с геронийцами. Яростный напор южных гостей сломал более многочисленного врага, не сумевшего преодолеть неразбериху в своих рядах.

Отличились геронийские феодальные дружины, вместо нападения на кавалерийские полки парсанцев лихо врубившиеся в обоз хадонского войска, перепутав его с вражеским.

Недоразумение быстро прояснилось, противники легко различали друг друга не только по обмундированию или сюрко и знамёнам, но и по цвету кожи, однако правая фаланга войска императрицы, услышав в тылу шум, развернулась и направилась отражать атаку, при этом освободив проход вдоль северного отрога четырёхтысячному отряду валанийцев, который и ударил по штабу союзников, разрушив им управление войсками.

— Я составил схему этой долгой трёхдневной битвы, — сказал Агрий, находившийся вместе с графом ри Неровом позади Олега, рассматривавшего Тиголь, крупный город Аргона, с высоты стены герцогского замка, до сих пор не перестроенного во дворец и представлявшего мощную твердыню, — Жаль, что рисовал я только на основе докладов моих ребят и со слов участников сражения, которые часто противоречат друг другу. Был бы там в это время дирижабль, то сверху ...

— Да, какая жизнь без аэростатов? — согласился император и обернулся к генералам, — По потерям обеих сторон, как я понимаю, ясности тоже нет. Пошли, на башню ещё поднимемся. Лешик, спасибо Агрию, мы знаем, что посланник от Божественной к нам выехал, чтобы передать её согласие на наши предложения. Деваться прекрасной Агнии теперь некуда. Кстати, она почему-то в этот раз не Орро к нам послала, а какого-то графа. Маркиз вышел из доверия?

Все трое прошли в распахнутую толстую дубовую дверь и принялись подниматься по винтовой каменной лестнице на верхнюю площадку.

— Вряд ли, — ответил Лешик, — Ни Ловен слишком дорог Агнии, чтобы она проявляла свои капризы в отношении него. Просто, доставить её капитуляцию может любой.

— Слово-то какое — капитуляция. Нехорошее и неприменимое в отношениях между добрыми друзьями и союзниками, — Олег первым оказался наверху, где вместе с дружинником герцога ре Тиголя нёс службу и псковский пехотинец, — Чтобы хадонская правительница не стала мыслить такими же категориями и не таила на нас обиду, надо её будет немного умаслить.

— Это как, шеф? — Лешик рукой дал знак бойцам, чтобы те отошли подальше и с интересом посмотрел на государя.

— А вот так, граф. Просто. Отправим к ней нашу герцогессу Олу. Для знакомства и получения ею одобрения Божественной на корону Северной Геронии. Отправим морем через Растин. Быстрее получится. С чем ты не согласен?

— Ре Литоль уже герцогиня, мой повелитель, — напомнил Лешик, — И отправлять морем твою ставленницу, когда оно всё кишит флотами валанийских государств, немного рискованно.

— Да нет никакого риска, — пояснил землянин, — Мы ведь её не на растинский корабль посадим, а на какой-нибудь цернский. Эти пройдохи и вашим, и нашим содействуют. Их суда даже не досматривают. К тому же, у Олы на лбу не написано, что она моя протеже. Так что, давай сегодня же отправляй за ней людей. Пусть покажется Агнии. Императрица оценит.

— Будущую королеву там не перетянут на свою сторону? — выразил сомнение всегда осторожный Агрий.

— Пусть попробуют, — усмехнулся Олег, — Мне даже интересно, что у них получится. Ладно. Что у нас по заброшенным порталам?

Идею Вики насчёт основания псковских факторий в отдалённых частях мира он решил реализовать, но подошёл к этому делу крайне осторожно. Олег прочитал все доклады поисковых групп, и отобрал для завладения только те площадки пространственного перемещения, которые не вызовут интереса у соседей в ближайшие годы, а может и десятилетия. Причём, количество захваченных им удалённых порталов составило всего пять. По одному на каждом континенте, включая Тарпецию, в её северо-западной пустоши на берегу океана.

Главным успехом сводных поисковых отрядов явилась найденная по подсказке Вьежского географического общества на малом материке Гретвире площадка, располагавшаяся посреди густых лесов каучуковых деревьев. Резины императору вскоре потребуется много, а поиски технологий её алхимической вулканизации пока успеха не принесли.

В дальнейшем попаданец планировал сильно расширить каучуковые плантации. Магия Плодородия и наличие в империи достаточного количества всякого рода бродяг и преступников обещали высокую производительность таких агропредприятий. Дикарей в том сверхвлажном, гиблом краю обнаружено не было, так что, и с охраной сложности не возникнет. Нападать некому, а кандальникам бежать некуда.

— Гарнизоны я туда отправил. Пока небольшие. Пусть обустраиваются. Я так понял, что и королева Уля поможет с возведением защитных сооружений?

— Поможет, — подтвердил Олег, вчера по прилёту сменивший сестру в Тиголе, — Как я и предполагал, период её светской жизни отменился, едва начавшись. Впрочем, свою роль он уже сыграл.

Кажется, Уля всё-таки нашла своё личное счастье в дружбе с алернийским виконтом, магистром дипломатии Ордена. Как долго оно продлится, сказать было сложно, но в данный момент попаданец мог лишь радоваться за буквально светившуюся изнутри сестрёнку.

Дебор посещал дворы Тарпеции для решения вопросов развития орденских сетей лечебных и учебных учреждений. При этом использовал любую возможность в промежутках между своими путешествиями для встреч с королевой Саарона.

— Да я же не балы имел в виду, — уточнил граф ри Неров, когда они начали спускаться во двор замка, — Ты её к Ковину не пошлёшь?

— Зачем? Он и так замечательно справляется со своими задачами. Улю я отправил на помощь Гелле. При возможности окажет содействие и нашим портальным форпостам.

Просохшие дороги позволили в полной мере реализовать преимущества псковской армии в её высокой подвижности и маневренности, дополнившими хорошо поставленное ведение разведки, продуманные системы связи и управления, боевую выучку, оптимальную штатную структуру и конечно же превосходство в вооружении. Всё это обеспечило череду успешных для псковитян сражений на северном и южном фронтах.

Маршал Торм дважды разгромил руанцев и сейчас осаждал свою будущую столицу. По его последнему докладу Олег понял, что падение Руанска вопрос трёх-четырёх недель, и затем западная армия двинется на территоиию Линерии.

Ещё более удачно для Пскова шли боевые действия в Синезии и Адистинии. Получив подкрепления из восьми полков ландвера и усилив свою артиллерию пушками, направленными ему государем, Ковин догадался привлечь к разгрому врага корабли Ирменьской военной флотилии.

Объединённое войско оросских легионеров, наёмников и полков короля Фигаро генерал маневрированием вынудил прижаться к главной реке континента, а затем атаковал не только с суши, но и с воды, что явилось для противника полной неожиданностью.

Перед отправкой из Пскова в Тиголь Олег получил от Ковина рапорт, что старик Джеб вернулся в свою столицу, откуда в спешке бежал оросский гарнизон и синезийские коллаборанты, а король Фигаро, наоборот, стольный Адис оставил, направившись с остатками разгромленных войск на запад в Трёхгорье, королевство, которым правил его зять. Наверняка тёзка героя великого Бомарше теперь жалел, что позволил своей обиде восторжествовать над разумом и осторожностью.

Добивать этого монарха и лишать трона попаданец не собирался. Гортензия уже отправила одного хитроумного баронета из своего ведомства в Трёхгорье для начала сепаратных, тайных переговоров с королём Адистинии.

Император не умалял полководческие таланты Торма и Ковина, однако без ложной скромности отмечал и свои заслуги. Легко быть стратегом не только тогда, когда видишь бой со стороны, но и когда за твоими плечами стоит прекрасная армия.

На выходе из башни, почти у дверей, императора встретил герцог ре Тиголь.

— Ещё одно послание от моего сюзерена, — сообщил он, — Ему срочно нужна помощь. Гонец привёз и письмо от моего младшего сына. В Лиерской провинции ситуация в самом деле критическая.

Оба отпрыска герцога командовали полками в войске Сертина Третьего, поэтому местный владетель переживал за происходящее и как верный королевский вассал, и как отец.

— А для чего я, по-твоему, сюда прибыл? — подбодрил Олег герцога, — Мы завтра утром выступаем. Так что, готовь прощальный пир. Я к маршалу. Вечером вернусь, да не один. Нирма, — позвал он свою верную охранницу, — где наши кони? Отправляемся к Чеку.

И так достаточно многолюдный Тиголь был заполнен беженцами. Цены на аренду жилья взлетели до небес. Даже лежанка на чердаке или в подвале сдавалась по пять-десять солигров за ночь.

Чтобы не усугублять ситуацию в городе союзника, Чек разместил здесь только один пехотный батальон — роту и кавалерийский взвод в замке владетеля, а две роты в башнях и караулках у городских стен. Войско же находилось неподалёку, в лагерях вдоль реки Гобь.

Горожане встречали выехавшую из герцогского замка кавалькаду императора почтительными поклонами и приветливыми улыбками. Понимали, кому они обязаны защитой от валанийцев. Однако, когда Олег с генералами и ниндзями миновал ратушную площадь, взоры людей переместились с лицезрения псковского государя наверх, где под кучерявыми редкими облаками показались пять дирижаблей.

— Красиво как летят, — прокомментировал Агрий.

— Как журавли, — согласился Олег.

Пять аэростатов, которых теперь в воздушном флоте попаданца насчитывалось семь, не считая личных судов императорского и королевы Саарона, сейчас возвращались с очередной, третьей по счёту, бомбардировки аргонской портальной площадки и её окрестностей.

Атаки с воздуха носили больше психологический эффект, чем приносили практическую пользу. Гибель нескольких десятков, иногда пары сотен, солдат и обозников противника, уничтожение фургонов с припасами на фоне постоянно идущего через порталы и морем пополнения и снабжения сколько-нибудь заметного ущерба врагу не наносили. И всё же Олег жалел, что его запас бомб так быстро закончился.

Отсутствие достаточного количества производственных мощностей, мастеровых и ремесленных кадров сейчас ощущалось наиболее остро. Попаданцу постоянно приходилось перебрасывать людей с одного направления работ на другое, а некоторые изыскания и производства пока вовсе потребовалось приостановить. Так созданный опытный экземпляр двухцилиндрового двигателя под первый в этом мире автомобиль остался ждать своего часа, накрытый брезентом.

Не легче обстояло дело и с новинками в военной области. Создание реактивных систем залпового огня вроде бы само напрашивалось. Китайцы ещё в средние века использовали порох в ракетах раньше, чем в пушках. Олег же с грустью отложил разработку и изготовление этого оружия на долгий срок. Всё-таки производить ракеты — это не ядра лить, а их расход в бою слишком большой. Была бы у него возможность делать и то, и то, вопросов бы не возникало, вот только ему приходится выбирать.

Попаданец утешал себя тем, что после завершения нынешнего военного времени ему удастся установить несколько, хотя бы пару-тройку, десятков лет мира. За этот период у него появится массовое серийное производство, и следующих врагов он попотчует если не "Градами" и "Смерчами", то хотя бы "Катюшами".

— И в этот раз атаки валанийских магов успеха им не принесли, — Агрий приложил к глазам ладонь козырьком, чтобы солнце не ослепляло, — Амулеты Ордена Тени всё же работают надёжно.

— А ты сомневался? — хмыкнул император.

— Ох, генерал, по лезвию клинка ходишь, — предупредил соратника Лешик, — Когда дело касается великой и прекрасной госпожи Вики, возможны только восторги, но никак не сомнения. Я ведь прав, шеф?

— За что я тебя всегда ценю, граф, так это за твоё понимание сути любого вопроса, — согласился Олег, — Действительно, восхищаться госпожой Тенью не возбраняется. Только, смотри, не переусердствуй. Как бы она не расценила твоё подхалимство как сарказм.

Засмотревшиеся в небо горожане не сразу стали замечать ехавшую по улочкам кавалькаду, и Нирме с ниндзями пришлось поработать голосовыми связками и хлыстами, чтобы расчищать дорогу. Наконец показались городские ворота, и Олег приказал ускорить движение.

Командующий армией расположился с относительным комфортом в доме старосты вольного поселения. Император застал у него помимо штабных офицеров всех командиров полков и бригад — Чек как раз проводил расширенное совещание.

— Завтра утром выступаем, — сообщил командованию Олег, не став долго сохранять интригу, — У вас всё готово?

— Давно! — облегчённо улыбнулся старый друг.

Стоявшие за ним офицеры в этот момент напоминали разгорячённых перед скачками коней, разве что ногами не стучали об пол. Наступил момент, которого они так долго ждали.

— Действуем в соответствии с планом номер два. То есть, направление главного удара — столица Аргона, отвлекающий — на Лиер, в тыл парсанцев, зажимающих Сертина.

— Хадонцы смирились? — засмеялся Чек, — Прислали гонца?

— Посол Агнии ещё в пути, прибудет только дня через три, но благодаря ребятам генерала Агрия, кальвадосу и медовой ловушке содержание письма от Божественной мне уже известно. А лично прочитаю на марше. Собственно, это всё, что я хотел вам сегодня сказать. Да, батальон мушкетёров пусть идёт с артиллерийским дивизионом, сразу за егерями и инженерами.

Распорядившись выдать всем солдатам на ужин двойную порцию вина, попаданец передал приглашение хозяина здешней провинции всем старшим офицерам принять участие в пире. Сам Олег с удовольствием бы от участия в этом мероприятии отказался. Если супруга герцога была спокойной милой женщиной, хоть и любившей колотить слуг даже при гостях, то вот его дочь — страшненькой, но очень активной.

Семнадцатилетняя герцогесса вчера и сегодня с самого утра использовала любую возможность, чтобы мозолить глаза великому императору, не смущаясь небрежно расходящихся золотых завязок платья на своей тощей груди.

— Если ты не против, шеф, позволь, я займусь Яридой, — граф ри Неров по мимолетной гримасе государя верно угадал, о ком тот подумал.

Неразборчивость приятеля к противоположному полу Олега удивляла. Иметь в жёнах красавицу Прилу и заглядываться на всяких, мягко говоря, странных особ — это выглядело нелепо. Попаданцу даже приходило в голову сравнение с собакой Сани Суханова, его приятеля в прошлой, земной, жизни. Породистая колли, с хорошей родословной, как бы и чем её не закармливали, всё время тянулась к помойкам.

— Спасибо, Лешик, — облегчённо согласился с предложением император, — Ты настоящий друг.

Пиршество, проходившее до полуночи, ничуть не помешало доблестным командирам псковской армии утром выводить свои подразделения в поход под марш "Прощание славянки", исполнявшимся духовым оркестром.

Первыми шли пятёрки ниндзей и отряды егерей, следом — инженерные подразделения, а лишь потом в строгом порядке остальное войско. Далеко впереди в небе Аргона маячили дирижабли, веером расходившиеся по разным направлением. Вечером капитаны и штурманы дополнят доклады наземной разведки.

— Ты в авангард? — уточнил у своего молодого друга-императора Чек.

— Нет, я с артиллерией и мушкетёрами, — ответил Олег, — Не ухмыляйся. Ружья себя ещё покажут, вот увидишь. А пока посмотрим, как новый род войск чувствует себя на марше.