Глава 20

Была его очередь стоять в карауле возле ворот имения, и Николай расхаживал вдоль них, ногой откидывая слипшиеся и высохшие комочки грязи. Дожди теперь шли редко и можно было наслаждаться солнышком, подставляя под его лучи своё лицо, наконец-то, как он видел утром в небольшом, но настоящем стеклянном зеркале, вернувшее себе из серого нормальный розоватый цвет.

За деревьями уже несколько минут слышался цокот копыт, и вот появился верхом на хорошем коне Гу Рив.

— Коля, не спишь? — оскалился он, — Приведи себя в порядок. Хозяйка уже скоро будет. А кто второй?

— Добл. Он отлучился, — землянин посмотрел во двор, но среди тех, кто там занимался делами, напарника не заметил, — Поторопи его, как увидишь.

Николай распахнул одну створку ворот, пропустил прибышего с известием товарища и сразу же закрыл, отойдя к калитке. Засунул было руку в карман, в котором у него лежали орехи, однако тут же вытащил — увидит десятник, что он грыз арахис, не поздоровится. Хоть наёмники и не обычная солдатня, а всё же и здесь можно нарваться на побои. Шелуху от ранее съеденных орехов попаданец уже прикопал сапогом.

Прошло больше двадцати дней от той удивительной встречи Николая с лейтенантом-магиней, спасшей его от пыток и, если не от смерти, то от увечий. Впервые в этом ненавистном мире ему тогда повезло. Очень и очень сильно повезло. Его судьба изменилась кардинально. Можно сказать, он оказался в нужное время в нужном месте. Вике требовался временный напарник, и она нашла его в лице простого парня, несправедливо оклеветанного.

Когда надобность в нём у лейтенанта-магини отпала, она не ограничилась скромным вознаграждением, а ещё и помогла найти работу, пристроив его в отряд наёмников знакомого ей капитана Уттона, командовавшего охраной госпожи Юнты, не титульной, но очень богатой и влиятельной особе, любовнице даторского короля.

Землянин всё ещё не мог привыкнуть к своему изменившемуся статусу. Совсем недавно он перестал хотеть съедать всё, что оказывалось перед ним на столе, словно бы как тот верблюд стремясь наесться впрок. Нет, понятно, что своё желание он скрывал от новых товарищей, чтобы не вызвать насмешек и подозрений с их стороны, но это ему было нелегко.

Когда капитан проверял умения Николая во владении мечом, то попаданец к своему собственному удивлению показал очень хорошие результаты — он ловко парировал выпады офицера и оказывался чуть быстрее него. Видимо, у Вики имелся отличный педагогический дар, и в той школе на Земле, где Николай Верищев когда-то преподавал алгебру и геометрию, вполне могла бы быть успешным завучем по внеклассной работе и учителем физкультуры.

А может это у него талант, задавался вопросом землянин? Тогда он зря упустил много времени в королевском войске. За годы его там пребывания можно было стать настоящим мастером-мечником. Впрочем, данная мысль вызывала у Верищева сомнения. В той обстановке, которая царила в армии Лейнгарда, главным было не высовываться. Николай это вовремя понял, потому и выжил, и даже палки получал всего дважды за всю службу. Начни он тогда тренироваться, привлёк бы ненужное внимание, что могло плохо кончится.

К воротам со стороны прачечной прибежала молодая рабыня.

— Коля, я тебе сюрко постирала и погладила, — глаза девушки смотрели на землянина с лаской, — Замени.

— Зачем, Гана? — улыбнулся Николай, — У меня и это ещё чистое.

— Да ты что? Знаешь, как хозяйка не любит даже малейшей неряшливости? А у тебя сзади складки намяты. Ты прямо в одежде спал?

— Гана, ну-ка беги отсюда, — громко низким голосом скомандовал появившийся Добл, — Я вовремя, — констатировал он, кивнув в сторону деревьев, за которыми уже мелькали паланкин и десяток охранников.

Рабыня тоже увидела приближение процессии и, ойкнув, упорхнула в сторону вспомогательных построек.

Проводив девушку взглядом, землянин уступил место у калитки напарнику, а сам встал по центру ворот.

Только что к нему подбегало очередное подтверждение его изменившегося общественного статуса. С момента попадания в проклятую Таларею Николай долгих восемь с лишним лет не знал женских ласк. Рабыни были ему недоступны, свободные обеспеченные женщины им брезговали, а нищенками пренебрегал он сам. Как бы низко он здесь ни пал в своём жалком положении, но преодолеть в себе брезгливость к давно не мытым и дурно пахнущим телам никак не мог.

Сейчас же, понятно, всё изменилось.

— Ты уснул, что ли? — одной половиной рта прошипел Добл.

Верищев вынырнул из раздумий и споро распахнул створки въезда. Спасибо напарнику, до паланкина с эскортом оставалось меньше двух десятков шагов.

К счастью, на его оплошность, как и на чуть помятое сзади сюрко, никто внимания не обратил — госпожа Юнта находилась за задёрнутыми занавесками из плотного шёлка, а десятник Ногир отвлёкся на одного из своих подчинённых.

Попаданец закрывал ворота, когда из носилок при помощи своего управляющего и лакея вышла владелица имения. Молодая женщина была очень красива, почти как Вика. Николай отмечал этот факт достаточно равнодушно. Для него обе молодые женщины представляли примерно такой же интерес, как в прошлой жизни красотки с обложек глянцевых журналов. Первая являлась любовницей короля и будущей вскоре баронессой, а у второй, при первой же попытке землянина допустить фривольность в глазах появился такой ледяной, вымораживающий холод, что он оставил любую мысль иметь с нею отношения большие, чем просто деловые и приятельские.

— Ох, Семеро! Шенир! — вдруг высоким голосом обратилась хозяйка к управляющему, посмотрев на шеренгу выстроившихся к её приезду слуг, — Ты почему мне не напомнил про этого идиота? — она махнула рукой на кого-то слева в строю, — Я забыла, и ты молчишь?

Когда Юнта злилась, тон её речи становился высоким, визгливым и противным.

— Да я ...

— Да, ты, — топнула ногой хозяйка и положила левую руку себе на живот — там ещё толком-то ничего и не выступало, но ей нравилось выглядеть чуть беспомощной, — Наша великая госпожа распорядилась насчёт него. Помнишь? Дурака надо было либо прибить, либо отпустить на волю. Ещё в начале зимы.

— Так какие проблемы, хозяйка? — управляющий подошёл от ступеней подъезда ближе, — Прикажи, и я его удавлю прямо сейчас.

— А есть за что, Шенир? — Юнта поморщилась и позвала: — Эй, галерный — как там тебя? — иди сюда.

Из строя выбежал высокий, сутуловатый парень в холщовых рубахе и штанах и упал на колени в двух шагах перед хозяйкой.

— И что мне с тобой делать, свинья? Ну-ка напомни мне, почему ты решился вызвать гнев повелительницы Вики, и с чего вдруг госпожа Тень решила дать тебе возможность начать новую жизнь? Чего молчишь? Языка я тебя не лишала. Говори!

Парень дёрнулся было поднять голову, но не решился. В кладбищенской тишине, повисшей в обширном дворе имения — даже лошади перестали всхрапывать — послышался его глухой, надтреснутый голос:

— Я, я уже толком не помню ничего, хозяйка. Того восемнадцатилетнего оболтуса, который издевался над бедными простолюдинками и унижал их, его давно не стало. Зачем он это делал? — раб склонился ещё ниже, — Клянусь, хозяйка, уже не ведаю. Он во мне умер через год махания веслом. Почему великая магиня вдруг вспомнила о нём, я тоже не знаю. И что делать со мной дальше, мне всё равно. Умертвите или отпустите — я с радостью приму хоть то, хоть другое.

Госпожа Юнта, по прежнему держа одну руку на животе, второй, склонившись, взяла раба за подбородок, подняла ему голову и посмотрела в лицо.

— Говорить складно ты не разучился, — усмехнулась она, — Сразу видно образованного. Да, Шенир? — обернулась хозяйка к управляющему и отпустив парня, направилась к лестнице, на ходу давая указания, — Принесёшь мне королевский бланк. Напишу дураку вольную, новое имя сама ему придумаю, раз прежний, говорит, подох. Выдай приличную одежду и деньги. Эй, — наступив на первую ступеньку, она вновь посмотрела на теперь уже бывшего раба, — Иди мойся, и чтобы через гонг тебя здесь не было.

Когда госпожа Юнта скрылась в особняке, один из надзирателей, распустив строй обслуги, подошёл к парню, потряс его за плечо и потом повёл в сторону общей для рабов и наёмников мыльни, в которой Николай три дня назад близко познакомился с Ганой.

Сейчас в голове землянина набатом зазвучала безумная мысль: госпожа Тень и его спасительница — не один ли человек? Про легендарную могущественную магиню он конечно же слышал и раньше, просто совпадения имён в этом мире случались часто, и до сегодняшнего дня ему бы и в голову не пришло, что лейтенант-магиня является той самой повелительницей Ордена.

Неужели случайность, что и владелица имения лично знает Вику, госпожу Тень, и сюда его пристроила тоже Вика?

Если его догадка верна, то получает объяснение та странность, когда оба офицера отряда — капитан и лейтенант, его заместитель — а также все четверо десятников проявляют к наёмнику Коле сверхлояльное отношение, ранее списываемое им на поблажки новичку. И даже Юнта, любящая устраивать разнос всем подряд по любому поводу, старательно избегала смотреть в сторону новичка.

Может это просто совпадение, подумал Верищев, и он зря так возбудился? Вряд ли. Особенно, если вспомнить произошедшую в Лирене резню. И странное, загадочное поведение напарницы тогда. Понятно, Николай в те дни пребывал в слишком большом смятении чувств из-за произошедших в его судьбе резких изменений и мало что замечал. Но теперь многое вспомнилось.

Если Вика действительно та самая величайшая магиня, то планы землянина о своём возвышении в этом жутком мире с помощью имевшихся в голове знаний имеют все шансы на успех. Надо просто вернуть к себе внимание госпожи Тень. Найти её. Убедить в том, что он может оказаться ей гораздо полезней, чем она подумала, когда спасала его от стражи. Зря он не был более убедителен во время их бесед, рассказывая про своё прошлое.

— Ворота так и будут нараспашку? — насмешливо спросил Добл, — Да что с тобой сегодня? Два гонга до смены осталось. И отоспишься.

— Всё нормально, — ответил Николай, сводя створки и накидывая запор, — Посплю ночью. Сегодня лучше в "Вепря" схожу. Развеюсь немного.

Помимо одного выходного раз в десять дней наёмники имели право покидать имение до полуночи после смены с дежурства, которая происходила в полдень. В караул на сутки, как и остальные его рядовые сослуживцы, попаданец заступал раз в четыре дня, так что, возможности проводить время в увеселительных заведениях было вполне достаточно.

До Милонега, столицы королевства Датор, идти тут пару часов неспешным шагом, но наёмники предпочитали ноги не ломать, а выбирали один из ближайших постоялых дворов. До одного из них меньше трети гонга добираться, а если пойти к южному тракту, то выйдет чуть подальше.

— Как хочешь, — пожал плечами напарник, — А я лучше отдохну.

Николай ничего не ответил, вновь вернувшись к прерванным размышлениям.

Чтобы при следующей встрече с Викой — а он твёрдо решил её добиться — ему не мямлить, быть убедительным и суметь доходчиво объяснить свою пользу, необходимо будущую беседу тщательно подготовить. Но сначала надо всё же окончательно убедиться в правоте своей версии о том, что он действительно имел дело с легендой Алернии. И помочь ему в этом может только что отпущенный на свободу раб. Тот ведь лично знает госпожу Тень, судя по разговору между ним и его хозяйкой.

Обратиться с таким вопросом напрямую к госпоже Юнте или капитану — ещё один вариант. Землянин оставил его на самый крайний случай.

Впрочем, даже если он ошибается, то ничего старшного в этом нет. В конце концов, он теперь может и сам устраивать свою судьбу. Контракт с капитаном Уттоном Коля заключил на полгода, и может его продлить, а захочет — найдёт себе другого нанимателя. В отличие от солдат, наёмники получали вполне приличные деньги, достаточные, чтобы за десять лет скопить себе на домик в городе и открыть небольшую лавку.

Жаль только, что его знания в основном теоретические, с грустью осознал Николай, когда начал в уме перебирать возможные новинки, которые бы он мог предложить этому миру. Состав пороха? Кому он здесь нужен, когда маги могут сжигать Пламенем целые отряды? Самогон и прочее, что приносили в выдуманные миры книжные попаданцы? Так здесь недавно кто-то уже додумался до перегонки. А что ещё? Законы Ньютона? Не только математику, но и физику он знал отлично. Так что, предложить госпоже Тень открыть законы Кулона для замкнутой или разомнкутой цепей? Закон Ома?

Землянин грустно усмехнулся. Тут даже точных средств измерений нет. Как без минут и секунд определить ускорение? А силу, что есть произведение массы на ускорение? А давление, как силу делённую на площадь?

— Спокойный денёк предстоит, — рассмеялся напарник, когда из окон господской спальни разнеслись крики наслаждения, — Столбу для наказаний сегодня быть пустым. Спорим?

Владелица имения была блудливой как кошка. Её благосклонностью пользовались и оба офицера отряда, и управляющий, и часто по очереди навещающие особняк дворцовые сановники Фелис и Никар.

О происходившем в комнатах хозяйки никто из обслуги особо не сплетничал. Госпожа Юнта получала удовольствие слишком громко и бурно, что и так всем всё было понятно.

В прежней жизни Николай подобных неразборчивых девиц презирал, а здесь относился равнодушно. Тем более, что после особо шумных криков хозяйка долго не показывалась во дворе, пребывала в хорошем настроении и не тиранила окружающих. Это король пусть переживает по поводу морального облика своей возлюбленной, а вчерашнему вечно голодному оборванцу нет до этого никакого дела.

— Действительно, — согласился землянин и отшутился: — Хоть не ходи никуда, оставайся в этом королевстве спокойствия и доброты.

Отпущенный на свободу парень подошёл к выходу из имения за гонг до смены Николая с дежурства. Бывший раб был теперь одет как вполне обеспеченный горожанин, разве что на кожаные сапоги ему управляющий пожадничал — на ногах вольноотпущенника сидели деревянные башмаки. Зато на поясе висел кинжал в потёртых ножнах, а через плечо — небольшая дорожная сумка.

— Подожди, — окликнул парня землянин, когда тот отошёл от ворот на несколько шагов.

Бывший невольник остановился и обернулся. На лице его не проступало никаких эмоций.

— Да.

— Мне нужно будет с тобой поговорить.

— Зачем?

— Ну, скажем так, я хочу побольше узнать про Вьеж. Ты же оттуда родом? Посидим в "Вепре", я угощаю.

Парень скинул с плеча сумку, раскрыл её, извлёк кошель и посмотрел его содержимое. Внушительный мешочек был забит серебром.

— Кажется, я и сам могу всю дорогу всех угощать, — слабо улыбнулся он, — А хотя, да, давай посидим. Мне нужно напиться. Или нет? А где тот "Вепрь"?

— Так иди по дороге. Скоро увидишь. Жди, я через гонг к тебе присоединюсь.

Когда бывший раб скрылся за деревьями, Добл спросил:

— Зачем он тебе?

— Ты же спать собрался, — усмехнулся Николай, — А он всё же какая-то компания. Да и интересно мне, если честно, что за история с ним приключилась.

Напарник оглянулся и подошёл к землянину вплотную.

— Коля, ты неплохой парень, — положил он руку попаданцу на локоть, — Не жадный, не злой, не обидчивый, и десятникам на прегрешения товарищей не доносишь. Послушай моего совета, не суй свои уши туда, где речь идёт о госпоже Тень. Можешь их лишиться.

— Да я же ничего не замышляю. Просто поболтаем и разойдёмся.

— Смотри сам. Я тебя предупредил.

Разумеется, предупреждению Николай не внял и сменившись с дежурства направился на постоялый двор.

В "Вепре" остановились сразу два обоза, и в нём было многолюдно.

Парня он застал за столиком возле окна в компании пятерых возчиков, уже прилично упившихся.

— Давай хоть познакомимся, — предложил землянин, присаживаясь напротив бывшего раба, — Я Коля.

Караванщики спорили о причинах падежа одного из волов и на соседей по столу внимания не обращали. Перед вьежцем стояла еда, но он к ней не притрагивался, налегая на эль, которого, похоже, успел принять не одну кружку.

В отличие от свободных бродяг, каким недавно был Николай, рабы из обслуги, как правило, не голодали. Питались хоть и объедками, но сытно, так что, равнодушие вольноотпущенника к стоявшей перед ним снеди было понятно. Как и причины для потребления местного пива — соскучился.

Новый знакомый нахмурился, опять полез в сумку, извлёк оттуда свиток и прочитал:

— Юнит, — на губах у него промелькнула слабая улыбка, — Действительно, Юнит. Хозяйка так подшутила, дав мне имя созвучное своему?

— Наверное. Может вина закажем?

К землянину уже спешили сразу две разносчицы. Обе уже успели очень близко познакомиться с молодым наёмником. Они ещё не знали, что у их клиента появилась Гана, пусть и не такая симпатичная рабыня как они, зато предоставляющая свои ласки бесплатно, а Николай решил с сегодняшнего дня деньги экономить, они ему могут пригодиться и для поисков Вики, и для реализации каких-нибудь прогрессорских задумок. Это пока ему в голову ничего толкового не приходит, а вскоре он что-то и сообразит.

Почти не притрагивавшийся к закускам Юнит быстро захмелел. Когда землянину надоело выслушивать неинтересные подробности о жизни в крупнейшем порте континента, он наконец спросил о самом для него главном.

— Скажи, я ведь слышал, что ты сталкивался в прошлом с госпожой Викой. Как она выглядит?

Парень хрипло засмеялся и откинулся назад, едва не упав с лавки. Спасла его спина сидевшей сзади дородной красивой купчихи. Та тоже была навеселе и скандал поднимать не стала. Наоборот, предложила наёмнику с приятелем пересесть к ней и её помощникам и помощнице. Николай пообещал присоединиться чуть позже, у него сейчас деловой разговор.

— Как говоришь, выглядит? — переспросил Юнит, — Я сразу догадался, что тебя не Вьеж интересует. Хочешь сменить службу? И зря.

— А всё-таки?

— Я, я знал её как Неру. Нет, Нелу. Или Неллу. Да, точно, Неллу. Теперь она Вика. Какая она? Красивая. Очень. Сильная. Держись от неё подальше, Коля. Она совсем не знает меры. Ни в милости. Ни в жестокости. Какой стороной она к тебе обернётся? Уверен, что хорошей?

— Не уверен. Но ты опиши мне её лицо.

Бывший раб хмыкнул и поднял глаза вверх, словно собрался молиться.

Несмотря на то, что у Юнита язык уже сильно заплетался, через пять минут Николай уже твёрдо знал — спасшая в Лирене оборванца Колю лейтенант-магиня Вика действительно и есть та самая госпожа Тень.

— Спасибо тебе, друг, — поблагодарил землянин собеседника, — Скатертью тебе дорога до самого Вьежа. Пошли с соседками знакомиться?