Глава четырнадцатая

Я так в детстве сбегала через окно спальни, когда жила у бабушки-дедушки в деревне. Они считали, что пятнадцатилетней городской девчонке нечего делать в клубе соседнего села. Я же была иного мнения. Потому научилась бесшумно открывать весьма скрипучие рамы и не менее бесшумно прыгать в крапиву. Бр-р-р, как вспомню.

Вот и сейчас на меня нахлынули такие же чувства: азарт, нетерпениие и… легкое волнение. Такое, от которого чуть дрожат пальцы и по затылку пробегает холодок возбуждения.

Мы вышли спокойно, через главные двери дворца. На меня никто и не смотрел, так как упорно отворачивались при виде колдуна. Тот в свою очередь так же игнорировал встречных придворных.

За дверями оказалась площадь. Огромная, выложенная каменными плитами, с огромной скульптурой в центре. Высокий мужчина с бородой, верхом на лошади и с какой-то сферой в руке. Кхм.

— Это кто?

— Прадед эйсы. — ответил Арил. — Благодаря ему Деланей стало процветать. До определенного времени. Эйс Кендрим, в истории знаменит не менее своей матери.

— Ардит?

— Именно.

Сразу за площадью в разные стороны расходились широкие улицы. Везде под ногами камень, никакой грязи. Дома максимум в четыре этажа, с острыми крышами, в основном бледно-зеленого цвета. И очень много зелени. Даже с крыш спускались плети растений с яркими цветами.

— Здесь бывает зима? Ну когда холодно и…

— Я знаю, что такое зима. — перебил меня Арил. — В Темных землях этого добра хватает. Запретная магия сильно понижает температуру вокруг себя. А там ее хватает.

— Только там?

Мы шли по широкой улице, залитой вечерним солнцем. Чистые дома, не менее чистые плиты под ногами, спокойные прохожие. Часто на первых этажах домов я видела или кафе, или небольшой магазинчик. Много окон с разноцветными витражами. Они красиво преломляли солнечные лучи. Я заметила, что многие женщины гуляли с детьми. Видимо, о демографии тут заботятся.

— Запретная магия не зря так называется. — отозвался Арил. — Красиво?

— Очень. А почему…

— Идем в сторону от центра.

Меня увлекли по каким-то узким улицам, через небольшие площади и скверы. Здесь дома уже были в два этажа, кое-где стены облупились и под светлой краской проступали темно-красные камни.

— Что там про Запретную магию?

— Мы узнали о ней от демонов. — как-то устало произнес Арил. — Да, давай свернем сюда. Точнее, мы узнали о том, что составило основу Запретной магии. Хочешь знать, почему ее так называют?

Под нашими ногами прошмыгнула самая обыкновенная кошка. Разве что слишком худая и облезлая. Как-то не вязалась она с обликом Деланей.

— Именно.

— Магия основана на том, что претит людям. Большинству людей. — поправился Арил. — Потому овладеть ею смогли лишь полукровки или другие расы. Мы более выносливые, но тоже платим за знания. Там, где Запретная магия разлита в воздухе от множества учеников, стоит зима. И внутри нас тоже… холодно. Эта магия забирает что-то… ни у кого из колдунов, что знают Запретную магию, нет семьи, нет близких друзей.

Я вдруг поняла, что мы стоим в какой-то подворотне. Домики стали совсем маленькими. Когда-то они выглядели весьма мило, но сейчас почти все стены оказались облезлыми. Их пытались подкрасить, но получилось плохо. Тут и там бродили животные, слишком худые, слишком клочкастые. Не трущобы, нет. Но место казалось обветшалым.

Хотя люди жили. Я видела как со второго этажа выглянула женщина, мимо промчалась стайка детей. Босиком, в обтрепанных одеждах. Откуда-то тянуло горелыми овощами и чем-то резким, неприятным.

— Это ведь не так далеко от центральных улиц. — проговорил негромко Арил. — Район еще десять лет назад был вполне себе зажиточным. Здесь в основном жили и живут те, кто трудился в алхимических лабораториях.

— М-м-м?

— Видела на горизонте горы?

— Ну.

Арил слабо улыбнулся, без тени веселья.

— Твой прадед велел построить там огромные лаборатории, рядом с рудниками. Это долгая история, Алиса, хочешь о ней услышать? Она косвенно виновата в гибели отца Алисии. И в том, что драконы диктуют свои правила в Деланей.

— Драконы меня бесят. — призналась я. — Покажи мне еще город, чувствую, он окажется не таким красивым, как дворец и площадь перед ним.

Здесь старались все привести в порядок, но все равно тут и там в глаза бросалась разруха. Я увидела нищих. Они прятались в тени, лишь тут и там высовывались худые руки. Странно, им бы на центральных улицах подаяние просить, здесь то у людей явно с деньгами проблемы.

— Почему они здесь? Я не понимаю…

— Их гоняют с центральных улиц. Ничто не должно омрачать взглядов эйса и его семьи.

— Эйса, то есть, моего дяди? — уточнила я. — В смысле, ее дяди и все такое.

— А также его приближенных. — кивнул колдун. — Знаете, как любят убирать мусор в комнате?

— Э-э-э, вымыть пол?

— Замести все под ковер.

Я огляделась. Запахи горелого так и били в нос.

— Ну… слишком много того, что не спрячешь. Не понимаю. Ты говоришь, Деланей — процветающее королевство.

— Было. — кивнул Арил. — Идем. Хочешь посмотреть окраины или выпьем чего-нибудь?

Еще раз бросила взгляд на облупленные стены домов, на бегающих в пыли детей и сглотнула. Давайте поверим на слово.

— Я бы выпила. Чувствую, насмотрелась по уши.

Пока ничего не понимала. Да, страна в упадке, я вижу. Но почему Арил так переживает? Он же живет здесь из-за долга перед отцом эйсы.

Мы снова вернулись на центральные улицы, сели в одном из кафе. В честь теплой погоды столики и кресла вынесли на улицу, прямо на тротуар.

— Это странно. — пробормотала я. — Смотри, Арил, в центре все красиво и ухоженно, даже вон лошади в повозках лоснятся. А стоит отойти в сторону и все хуже и хуже. При этом нищие сидят там, им пытаются помогать те, кто и сами на грани бедности.

— Когда-то весь город выглядел ухоженно. При твоем прадеде в рудниках наткнулись на жилу незнакомой породы. Полупрозрачные ярко-зеленые камни. Их назвали орилами. Так, ты хочешь попробовать что-нибудь новенькое?

Арил резко сменил тему, едва к нам подошел один из официантов. Молодой парень в странном одеянии, больше похожем на нечто костюмированное. Хотя здесь такой наряд явно выглядел нормально.

— На твой вкус. — ответила я колдуну. — Пока не разбираюсь в напитках. Но люблю не слишком сладкое.

— Принесите молодой вире золотой лимонад, — проговорил Арил, — а мне огненный вихрь. И стандартную закуску.

Парень молча поклонился и проговорил заговорщическим шепотом:

— Могу предложить для прекрасной виры фруктовый лед с кусочками лайры.

Я вообще не в курсе, что такое лайра, потому скосила взгляд на Арила. Тот сидел с видом, что ему все надоело и он хочет обратно в башню.

— Ладно, — ответила осторожно так, — давайте ваш лед. Только не очень много.

— Стандартную порцию?

Мне показалось или колдун едва слышно фыркнул. Но нет, Арил вроде оглядывал улицу. Неподалеку от кафе пролегала дорога, где то и дело проезжали повозки. Дальше находилась небольшая уютная площадь с небольшой статуей. Невысокая женщина в длинном платье и с мечом в руках, стояла напротив мощного мужчины.

— Д-д-да, давайте стандартную.

— Отличный выбор, вира.

Я едва дождалась пока он отойдет и прошипела:

— Что там дальше про камни? Как их, охиллы?

— Орилы. Сами по себе они не сильно отличаются от обычных полудрагоценных камней. Но прадед эйсы был ученым-алхимиком, а не только умным правителем. И он открыл, что если смешать растолченные камни с драконьим тоником и прогнать через специальные перегонные кубы, то получаем…

— Ту зеленую жижу?

— Оно может выглядеть как угодно. А еще обладает огромной энергией. Понимаешь? Там, где раньше требовались огромные заклинания или физические силы, стали применять жижу.

— Она так и называется? — приподняла я бровь.

— Нет, конечно, Его назвали риганом, в честь эйса. Прадеда звали Реогон. О, а вот уже и заказ.

Опять пришлось отвлечься.

— Что за… — только и смогла я сказать, пока официант ловко расставлял заказ на столике. Напитки: для меня в узком высоком бокале, для Арила — в небольшом пузатом стакане, над ним вился легкий дымок. Еще плоская тарелка с закусками и… такой тазик. Хрустальный тазик, полный накрошенного льда, в котором там и тут сверкали оранжевые кусочки фруктов.

— Приятного аппетита, уважаемые виры. — прошелестел официант.

Я все еще открывала и закрывала рот. Да этим льдом можно раковину заполнить. И еще останется.

Странный звук вывел из оцепенения. Я даже сначала не поверила, но да, колдун смеялся. Точнее, чувствовалось, что он бы с удовольствием начал ржать в голос, но сдерживался. Но широкие плечи тряслись.

— Это что? — я прошипела, хотя готова была заорать.

— Стандартная порция льда с фруктами.

— Да его на год хватит!

— Он очень популярен в это время года.

— Почему не предупредил, что она огромная?

Арил снова издал приглушенный смешок.

— Хотел увидеть твою реакцию. Она бесценна. Мне нравятся такие живые эмоции. — произнес он вдруг с каким-то оттенком, который я могла бы расшифровать как “нежность”.

Хотя это слово с Арилом ну никак не ассоциировалось.

— Бесценна, говоришь? — прищурилась в ответ. — Ладно, рада, что развлекла. Надеюсь, с лимонадом сюрприза не будет?

— Не будет.

Не было. Лимонад оказался кисловатым, холодным и в меру сладким, а закуски легкие и очень вкусные. Сыр с розовой плесенью мне определенно понравился.

— Так что дальше? — спросила, прожевав кусочек спаржи. — Ну начали производить риган, экономика пошла вверх, так?

— Большая часть населения стала работать в алхимических лабораториях и на рудниках. А еще подскочили доходы от гостиниц, кафе и так далее. Город стал расти на глазах, развиваться. Впрочем, как и все государство.

— Но…

Арил отхлебнул свой напиток. У меня при одном взгляде на темно-красную дымящуюся жидкость глаза на лоб лезли. Как это пить можно? С другой стороны, он же нелюдь. Кстати, так и не сказал, кто тогда.

— Но затем к власти пришел эйс Терранс, дед Алисии. И он… продал права на изготовление ригана драконам. Точнее, Золотой империи. На протяжении тридцати лет создавать риган и добывать орили могли только драконы. В итоге, лаборатории в Деланей закрылись, на рудниках теперь работают только драконы и руда напрямую поставляется в Золотую империю.

— Это стоило того?

— Ну драконы щедро заплатили, казна с одной стороны пополнилась. Но… финансы тратились щедро, а Деланей при этом лишился основного источника процветания. Многие лишились работы, кто-то уехал, но далеко не все. Отец Алисии, эйс Фарлей собирался забрать обратно права на ригон, как только истекут тридцать лет. По договору, если он это сделает, драконы отдадут права. Если по истечению тридцати лет эйс Фарлей или кто-то из его династии не потребует ригон обратно, то договор автоматически продлевается еще на тридцать лет.

Я поковыряла ложечкой лед. Что-то как-то мне есть это блюдо не хотелось. Я лед в детстве любила, причем в виде сосулек. Потому что их запрещалось облизывать. А тут куча ледышек, вкусных и все такое, а вот не хочется.

— Но эйс Бехар же в курсе договора? Почему он до сих пор не отозвал его? Или еще рано?

— Срок истекает на днях. — ответил Арил. — И думаю, эйс Бехар не станет отзывать договор. Он боится драконов.

— Скорее, он готов лизать им задницы. — вздохнула я. — Прямым текстом предлагал забеременеть от Кальяса, чтобы тот выиграл в Отборе. Это нормально?

— Ну… тогда бы Деланей стал колонией Золотой Империи. Возможно, экономически выгодно, но опять же смотря как повел бы себя Кальяс. Думаю, не стоит говорить, что у Алисии при таком раскладе право голоса нет?

— Это странно. Ведь были прецеденты…

— Алиса! — мягко перебил меня Арил. — Я сейчас говорю про настоящую Алисию. Она глупа, она смотрит на смазливые рожи, а не на мозг…

— Я на мозги тоже не люблю смотреть, я предпочитаю их оценивать под черепной коробкой.

— Я рад, что ты посвятила меня в эту мелочь из своих предпочтений. Так вот, у той Алисии в жизни две цели: тряпки и секс. Ей плевать на Деланей. Ей плевать на окружающих. Ее заботит только собственная шкура. Но она очень хорошо умеет притворяться. Потому никто особо не удивился твоему поведению. И еще, с тем, что Ардит тебе является во сне — отличный ход.

— Спасибо. — пробормотала я. — Домой что-то резко захотелось.

Арил бросил несколько монет на стол и встал. Я же дождалась пока он повернется ко мне спиной. И даже длинное платье не помешало совершить рывок в сторону колдуна.

Он не ожидал от меня такой подставы. И к лучшему. Так что я успела сунуть ему за воротник хорошую порцию крошеного льда.

Колдун не заорал. Нет, он зарычал. Да так, что у меня волосы начали приподниматься. А сидевшие вокруг замолчали, а потом кто-то прошептал 2Черный колдун”.

Рычание умолкло, хотя чувствовалось, что Арил с радостью продолжил бы. Я же сглотнула и проговорила невинно:

— Просто хотела посмотреть на выражение твоего лица.

Арил молча сцапал меня за руку, повыше кисти, и потащил за собой.

— Ждем вас сно… — начал было официант, но поперхнулся и как-то умолк. Видимо, решил, что не стоит обращать на себя внимание колдуна.

Меня тащили до башни. К тому времени я уже пару раз успела пожалеть про идею со льдом, три раза разозлиться и один раз смириться с ситуацией. Ну не прибьет же, в конце концов. Я ему нужна.

Я им всем нужна.

У башни Арил остановился, обернулся и уже прежним тоном проговорил:

— Внутри ничего не трогать, не нюхать, не лизать и не есть. Идти строго за мной. А, и еще не визжать.

— У тебя там тараканы? — быстро спросила в ответ.

Арил чуть вскинул брови. В таком положении они придавали его лицу несколько саркастичное выражение. Черт, но ему это безумно шло.

— Ты боишься только тараканов?

Вокруг башни как обычно народ проходил редко, быстро и неохотно. Совсем близко уже находилась городская стена. Вся сплошь увитая зеленью, сквозь которую кое-где проглядывали грубые камни.

— Ну… тараканы мерзкие. А еще я боюсь гусей. Это такие шипящие птицы, гопники. Одиночество не выношу.

— Зря. — пожал плечами Арил. — Порой одиночество помогает думать. Хотя о чем это я…

Стоило подойти к дверям, как возник Ажалей. Честно, я даже была рада его увидеть. У демона чувство юмора схоже с моим. Да и с ним общаться приятнее чем с тем же Бехаром. Хотя по идее первый — злодей, а второй — заботливый дядюшка.

— И все те же. — от кислого голоса демона молоко бы свернулось. — Но, колдунская рожа, эта девица получше остальных.

— Закройся. — посоветовал Арил. — Открывай дверь.

— Не, не, не, — вмешалась я, — пусть говорит. И часто тут девицы появляются? Не все боятся великого и ужасного черного колдуна?

— Некоторые любят поострее. — подмигнул мне Ажалей. — Вот и ты…

— Я здесь по делу.

— Ну да, ну да, это дело хорошее. Громкое. И долгое.

— Заткнись. — еще раз приказал Арил, только после этого демон умолк и открыл дверь. Правда. при этом он что-то ворчал себе под нос на незнакомом языке. Вряд ли благодарил колдуна за вежливость и тактичность.

Я не знаю, что ожидала увидеть в башне колдуна. Снаружи она выглядела как типичное жилье мага из фентези. Ну такое из грубого камня, высокое, с высокими узкими окнами-витражами.

Но внутри это скорее напомнило смесь из уютной гостиной и лаборатории безумного ученого.

— Не трогать. — предупредил Арил, едва мы оказались за дверью.

Первый этаж представлял собой огромную круглую гостиную, там же находилась и кухня.

— А готовит Ажалей? — не удержалась я от вопроса.

— А кто еще то? — мигом заворчал демон.

Теперь его морда плавала по гостиной, следом за нами. Демон сегодня явно был настроен на волну ворчания.

— Думаешь, девки нашего колдуна готовить умеют? Они только стонать могут, да задирать платья. Он же не сись…

— Ажалей, я запечатаю тебе рот на неделю. — предупредил Арил, и демон тут же замолчал, обиженно хрюкнув.

Эх, а я только настроилась послушать про бравые похождения брутального колдуна.

И ладно, я ревную, чего уж там. Или же Ажалей это чувствует и дразнится, представляя Арила тем еще бабником.

— Ну… — огляделась вокруг. — Куда мы?

— Наверх.

Лестница оказалась винтовой, с низкими каменными ступенями. Тут и там на стенах виднелись непонятные знаки, письмена. Я протянула руку, чтобы потрогать, но Арил глянул так, что мигом передумала. Мало ли.

Лестница закончилась дверью, за которой открывался ошеломляющий вид.

На верху башни оказалась круглая площадка, ограниченная каменным бортиком где-то мне по пояс. И отсюда весь город был как на ладони.

— Вау-у-у-у-у! — это был мой выдох.

Реально красиво! Город со всех сторон ограждался массивной стеной, за ней протянулись небольшие деревеньки, вплоть до горизонта. Между ними зеленели и желтели поля, справа подступал лес, а за ним уже возвышались горы. Огромные массивные, с белыми шапками снега на верхушках. Тут и там блестели озера, а широкая река протекала через город.

— Замечаешь еще что-то?

Да, например то, что Арил стоял за спиной. И его голос приподнимал волоски у меня на затылке. Но колдун имел в виду явно что-то другое.

Я еще раз оглядела город.

— Центр выглядит так классно. Так ухоженно.

Да, вот именно, что ухоженными выглядели только главные улицы. А вокруг них тут и там прохаживалась городская стража. Я чуть наклонилась вперед, пытаясь разглядеть получше. И тут же меня придержали за талию. Ох, внутри вдруг разлилось приятное тепло от прикосновения мужской ладони.

— Стража гоняет нищих от главных улиц. — пояснил Арил. — Также они следят за порядком, но больше там, где могут попадаться высшие сословия. Понимаешь?

— Понимаю, что страна разваливается после того, как права на риган перешли к драконам. Но… но почему Бехар ничего не делает?!

— Он делает. Для себя. Для тех, у кого есть деньги. Видишь, он в Отборе также пытается действовать в своих интересах.

— Золотая империя. — протянула я. — Они не хотят возвращать права на риган. Они подкупают Бехара. И хотят забрать себе и трон Деланей, так? Тогда никто больше не отберет у них права. А обычные люди… ну видимо тут на них плевать.

— Отцу Алисии было не плевать. — вздохнул Арил. — Он собирался потребовать назад права на риган. И вот…

— Классика. — проворчала я. — Есть злыдни, есть нормальные. Про хороших не говорю, у нас у всех скелеты по шкафам. У меня там правда только Игорь.

— Это кто еще?

Мне показалось или голос Арила стал чуть более суровым. Он решил, что я в шкафу бывших прячу что ли? Ну после их коварного убиения.

— Это акула. — решила объяснить. — Такая огромная, из магазина. Плюшевая. Я сначала ее купила и возила в машине. Потом притащила домой и фоткала на диване и за столом. А потом Игорь устал и отправился в шкаф на каникулы. Там и живет.

За спиной раздался вздох. Точно Арил вот прямо сейчас засомневался в моих умственных способностях. И мысленно причислил к одному подвиду с Алисией.

— Я просто решила разрядить обстановку. — снизошла до объяснений. — И поняла, что ты мне хотел показать. Страна в полной жо… попе. Что ты предлагаешь? Я тут, как и ты, временно. Да, людей жалко, но блин я не политик и не правитель, и не супер-женщина, и не Конан-варвар. Короче, мне ведь только жениха выбрать и все!

— Ты сильная. Помоги им.

Ик. Да, да, я опять икнула. Кажется, в этом мире моя икота скоро станет хронической. Так как только вроде расслабишься и тут тебе снова прилетает сюрпризом. На этот раз отличился Арил. Ладно, он вроде как показал, что считает меня не самой глупой женщиной. Но помощь? Это все равно, что если бы ко мне подошел огромный бородатый викинг в татухах и робко попросил вдеть иголку в нитку.

И ведь главное руку с талии не убирает. Я поняла, что трудно мне дышать не из-за посвистывающего вокруг ветра, а из-за того, что кое-кто стоит совсем близко. Просто вот неприлично близко. И дышит слишком жарко. Точно дракон. Вот-вот пламенем чихнет.

— Помочь?

Так, а почему у меня такой голос писклявый? Я откашлялась, но все равно вышло как-то слишком робко. Эй, Алиса, это просто местный брутал! Возьми себя в руки. Тут таких куча.

Да, но не все стоят так близко. И не со всеми такая химическая реакция. Я просто ощущала как мои гормоны нервничают и орут, что рядом со мной идеальный по всем параметрам мужчина.

— У тебя сейчас есть власть. А еще свои мозги.

— Они как раз от Алисии.

— Разум твой. — рыкнул Арил. — Почему ты цепляешься к словам, женщина?

— Это один из моих недостатков. Хотя вообще-то я считаю это достоинством, потому что именно способность болтать и спорить в свое время помогли мне защитить диплом. Причем я его делала буквально за месяц до защиты и…

Я не успела договорить. Мир вдруг разлетелся. В смысле он, конечно, остался на месте, но для меня вдруг точно рассыпался. Потому что колдун с рыком развернул меня к себе и… практически впился поцелуем. Таким, что вышибло на миг дыхание, губы опалило, а сама я чуть не осела на пол. Не дали. Придержали и прижали к широкой груди.