Глава пятнадцатая

— А говорил: это работа, это работа! Хорошо работаешь! Ты ей сейчас легкие через горло высосешь.

Сварливый голос ворвался в ту страну, куда я унеслась вместе с поцелуем. Туда, где мужские губы влекли за собой, так властно, изучающе и при этом безумно нежно. Я и сама, придя в себя после первых мгновений, начала активно отвечать. Прикусила нижнюю губу, вызвав приглушенный рык. И тут же пальцами взъерошила гриву волос на затылке, прижалась еще сильнее.

Но демон Ажалей обломал весь кайф!

Он завис над площадкой и тоном бабки, которая увидела кошачью оргию, ворчал:

— Превратил башню в обитель разврата, а меня не зовешь. Где это видано, чтобы демоны только смотрели? Вот сколько раз просил материализуй мне тело. Нет же, огни жаровни, сам блудничает, а мне не дает!

Я чувствовала с какой неохотой Арил оторвался от моих губ. Слетевшее заклинание напоминало злобное шипение. Ажалей обиженно хрюкнул и провалился куда-то в район первого этажа.

— Засранец. — как-то беззлобно проговорил колдун.

— Демон. — поправила я.

Мы посмотрели друг на друга. Молча. Испытующе. Мир вокруг думал и шумел, где-то внизу перекликались люди, звенели колокольчики курьеров, зазывали торговки.

А тут, на башне, мы продолжали изучать друг друга взглядами.

— Ну. — проговорила я первой. — Ты врод не бормочешь извинения и не пытаешься удрать.

— А должен? — с каким-то интересом спросил Арил.

Кстати, рук с моей талии он так и не убрал. Более того, одна из них сейчас плавно переместилась чуть ниже и сжала, кхм, мою попу.

Та-а-ак!

— У меня Отбор. — напомнила я, хотя на женихов вот прямо сейчас было плевать глубоко и далеко.

— Я в курсе. — покивал колдун. — А еще ты слишком много болтаешь. А я решил побыть добрым и не лишать тебя голоса, как в первый раз.

А потом сразу, без перехода.

— Скоро торжественный прием. Чтобы вир Церий не закатил истерику из-за исчезновения эйсы, пора тебя вернуть. Попробуем через портал.

— А из дворца мы шли ногами.

— Лишний раз человеку не стоит пользоваться порталами. И еще…

Долгий взгляд янтарных глаз, внутри которых точно плясало магкое пламя. Да уж, у человека таких глаз не встретить.

Я целовалась с нелюдем. Да уж, экзотика на высоте. Из моих подруг никто таким не может похвастаться. Разве что Рита как-то переспала с двойняшками, но это скорее говорит о ее моральном облике, а не о тяге к приключениям.

— Надеюсь, я пройду через портал целой.

— Я тоже надеюсь.

Да уж, от фразы Арила легче не стало.

Следующий вопрос я уже задала, когда мы спустились чуть ниже. Здесь, судя по всему, находилась одна из лабораторий. Огромное круглое помещение, заваленное бумагами, кристаллами, некоторые из которых светились и гудели, бутылочками со странными содержимым и прочими вещами. Я старалась не слишком смотреть в ту сторону, где стояла банка с глазами. Причем глаза смотрели по сторонам. И, кажется, не одобряли происходящее.

— А зачем ты меня плцеловал?

Да, да, вот так в лоб. Что-то у меня порой с женской хитростью туговато.

Арил ответил не сразу. даже рукой помахал: мол, подожди тут с поцелуями, я занят.

В центре помещения разноцветными линиями переливалась… ну ладно, пусть это будет пентаграмма. От бормотания колдуна над ней все сильнее дрожал воздух и он точно раскрывался.

— Как только скажу, берешь меня за руку и идешь. След в след.

Он обернулся и вдруг широко улыбнулся.

— Мне захотелось поцеловать тебя, Алиса. В таком вот облике, в твоем настоящем облике. А теперь давай вернем эйсу.

Снова мурашки по телу, а потом в зеркале, что стояло неподалеку от пентаграммы, я снова увидела Алисию. Эх, все же свой облик мне ближе. Хотя эйса и напоминала меня, только лет на пять моложе и гораздо-гораздо ухоженнее.

Портал уже почти открылся. Арил заговорил чуть более торопливо.

— Значит так, на вечер возьми нового питомца. Не забудь амулет. И не давай никаких обещаний никому. Что еще… подарки не должны навредить, но все же если Эрра или амулет начнут нервничать, то советую быть настороже. Ладно, о чем я говорю, у тебя голова работает.

И снова поцелуй. Только теперь легкий, едва уловимый. Я даже не успела его прочувствовать, а в следующее мгновение ухватилась за руку и шагнула в портал.

Холод. потом жар, давление на виски, а затем ощущение, что меня разобрали, а затем собрали и хлопнули по плечу со словами “иди, живи дальше”.

А потом меня вышвырнуло в апартаменты эйсы. Так, что с размаху хлопнулась на колени. А потом и вовсе распласталась по полу.

— Мля-я-я-я-я. — только и смогла сказать совершенно не по-благородному.

— Просто на людей порталы действуют не очень хорошо. — сообщил колдун.

Я еще раз ругнулась. К счастью уже приходила в себя и смогла даже встать. Точнее перевернуться и сесть. Потрясла головой и сообщила:

— В задницу твои порталы.

— Вечером увидимся. — сообщил колдун и шагнул обратно к себе в башню.

Я же все еще сидела и пыталась свыкнуться с мыслью, что мое тело в порядке и никакие атомы внутри не перепутались.

Эрра подошла ближе, мне в лицо дыхнули смесью теплого воздуха и чего-то пряного.

— Чего? — проворчала я. — Слушай, ты меня понимаешь?

Горящие зеленые глаза смотрели прямо мне в лицо.

— Ладно. Будем считать, что понимаешь. Короче, давай так: когда сюда заходят, ты смирно сидишь в уголке. Я тебе туда даже подушку огромную закажу. Такую розовую, с оборочками.

Теперь, кажется, в горящих глазах сверкнула легкая паника.

— Короче, — продолжила я, — давай просто будешь там сидеть. А вот если почувствуешь угрозу… тогда вперед! Или если я крикну “фас”! Запомнила?

Ответа мне так и не дали.

— Вир Церий прибыл к эйсе Алисии. — сообщили мне.

Следом вошел Министр Моды. Взгляд сильно подведенных глаз сначала с укором взглянул на меня, а потом вир Церий увидел Эрру. Она только успела вернуться к себе в угол.

Тонкий визг двухметрового Министра огласил апартаменты.

— Тихо! — рявкнула я.

Даже закашлялась, так как орать пришлось во весь голос. Министр визжал, я зажала уши, а Эрра смотрела на это как на лучшее представление в мире.

Вир Церий только набрал еще воздуха в могучую грудь, как я повторила:

— Молчать! Сидеть! Слушать!

Эрра села. Министр замер с открытым ртом. Я же сделала знак вбежавшей страже.

— Закройте дверь, вир Церий немного переволновался из-за моей прически. Но теперь все в порядке.

— Вуф! — согласно ответила Эрра.

Вот уж кто явно получал удовольствие от происходящего.

Двери захлопнулись чуть более поспешно, чем следовало бы. Так, ну хотя бы подслушивать не будут. А то мне иногда казалось, что у моих комнат толпиться едва ли не половина придворных. И шепотом передают друг другу сплетни. Бр-р-р!

— Эйс-с-са Ал-ал-алисия!

Я продолжала сидеть на полу, обхватив руками колени и разглядывала Министра. Человек-гора с подведенными глазами и в белоснежной рубашке, на которой сверкала вышивка драгоценными камнями. Или это не вышивка, а что-то другое.

— Да, вир Церий. Не бойтесь Эрру, она нападает лишь на тех, кто хочет мне зла. Но вы же напротив стараетесь сделать меня как можно лучше.

— Ох, Хериосс всемогущий. — простонал вир Церий. — Кто ж знает, какой вкус у вашей с…с…собачки, эйса. Вдруг решит, что платье хочет напасть на вас.

— Ни за что.

— Эйса Алисия! — тут вир Церий переключился на более насущные проблемы. — Почему вы на полу? И в таком ужасном платье?! Да его пора служанкам отдать! Оно два года назад из моды вышло.

— Говорю же. — ухмыльнулась ему. — Вам есть над чем поработать.

В итоге, Эрру оставили в покое. Нет, вир Церий старался к ней не поворачиваться спиной. И говорил тише, чем обычно. Так что уши мои не закладывало. Эрра же просто молча проследовала за нами в гардеробную и сидела там. При этом на металлической морде отчетливо читалось все, что она думает об этом месте.

Эрра явно не из тех собачек, которую можно нарядить в попонку. Чую, она если и сделает попонку, то из человеческой кожи. Ну или из драконьей.

Вир Церий сегодня решил, что должен нарядить меня в цвета морской волны. Ярко, свежо и без лишних украшений.

— У вас есть красота и молодость, эйса. — приговаривал вир Церий, кружа вокруг меня и покрикивая на служанок. — Эти две вещи сияют ярче самых прозрачых бриллиантов. Но мы их, конечно, наденем. Вот эту тиару и это милое ожерелье. Они лишь подчеркнут цвет наряда.

Я молчала, ошарашенно глядя в зеркало. Платье цвета морской волны открывало плечи, подчеркивало талию и разливалось водопадом вокруг ног. Тиару точно выточили из тончайшего льда, она сверкала и разбрасывала вокруг себя искры. Так же сияло и ожерелье. И глаза. Волосы мне завили в легкие локоны, закололи на затылке. В целом — юность, дерзость и чистота.

Бугага, пронеслось у меня в голове.

— Вир Церий, мы — гений.

— Знаю. Ваши фрейлины сегодня будут носить повязки в тон вашему платью, эйса Алисия. Да, советую попробовать вот эти духи.

Пока небольшой тяжелый пузырек переходил из рук Церия в мои, я бросила быстрый взгляд на Эрру. Та сидела и едва ли не зевала. да и амулет помалкивал.

— Вы сами их создали? — поинтересовалась, осторожно понюхав воздух рядом с пузырьком.

Этот запах напомнил мне о лете и цветущих лугах, сразу после дождя.

— Конечно, я же гений.

— Они восхитительны. — просто сказала я. — С удовольствием воспользуюсь.

***

Сколько во дворце огромных залов я не знала. Мне кажется, тут смело можно бродить сутками. Только картой надо запастись и едой. Иначе легко можно заблудиться.

Я вдруг поняла, что у меня руки сами собой сжимаются в кулаки. Здесь, во дворце, роскошь била в глаза. Все эти статуи, фрески, витражи, картины, выложенные драгоценными камнями, роскошная мебель. Нет, это все круто, без сомнений. Но я видела, что Деланей все сильнее приходит в упадок. Неужели нельзя как-то распределить ресурсы? Блин, ну хотя бы заняться делом о ригане. У меня в университете по экономике четверка вышла исключительно из жалости. Я вообще не финансист, копить не умею. Но тут то казначеи наверняка умнее.

И явно более жадные. Как и эйс Бехар. Не понимаю, не понимаю как можно жить в стране, которую сам же и губишь.

Теперь исчезновение отца Алисии казалось мне все более странным.

Как и просьба Арила о помощи. Почему он сам не может ничего сделать?

Потому что он по сути для страны никто. Тут нужен некто с официальной властью.

Эрра шли рядом, отвлекая большую часть внимания на себя. Я в глубине души радовалась этому, потому что выглядеть сейчас как милая эйса получалось с трудом. То и дело вместо улыбки на лицо наползало зверское выражение лица. Внутри так и вовсе бушевало “Халк крушить”. Потому что вспоминала то, что увидела сегодня на улицах, смотрела на довольные лица придворных. И злилась, злилась, злилась.

— Наследная эйса Алисия Элуф Арбери!

Мля-я-я! Я только сейчас поняла, что уже дошла до дверей залы. И их распахнули передо мной, а церемониймейстер оглушил рыком. Так эйсе и правда оглохнуть недолго.

Ладно еще я не имела привычки падать, запутавшись в платье. Так что в залу вошла вполне грациозно. И незаметно выдохнула от красоты вокруг.

Пока все вокруг склонялись передо мной, я задрала голову и любовалась потолком. Точно ночное небо, самое настоящее. С него то и дело начинал падать дождь из серебристых искр, которые рассеивались, не долетев до пола.

Серебро и синева — вот основные цвета сегодняшнего вечера.

Я чуть кивнула гостям. Эйса не станет склоняться в реверансе, даже перед женихами. Тем более тут хорошо если десятая часть относится ко мне нормально.

А еще про себя мысленно сказала “спасибо” Черному дракону. Благодаря Эрре женихи не бросились ко мне всем разом. Скажем так, они стали приближаться очень осторожно, каждый раз сокращая круг. Пока я сама не спеша пошла по залу, при этом отлавливая фрейлин.

— Эйса, смотрите! — Лери крутилась вокруг меня. Вот она почему-то Эрру не испугалась. Тогда как остальные девушки предпочли ходить за мной хвостиком. Кажется, по этикету на первый танец я должна лично дать им добро. А после уже сами разберутся.

Я проследила взглядом за ее взмахом руки. Ох, ну его драконье чванливое высочество принц Кальяс собственной персоной. Весь в алых оттенках и золоте. Даже волосы точно пылали. Огонек среди царства серебра.

— Он такой… такой… — вздох Лери звучал точно стон.

— Да он на попугая похож. — возмутилась я шепотом.

На меня устремился непонимающий взгляд.

— Это кто?

Трижды блин! Надо было срочно выкручиваться.

— В очень дальней стране есть такие птицы. — я ведь даже почти не врала. — У них очень яркое оперение, а еще противный голос.

— У него красивый голос!

— То есть, — я прищурилась, подмигнула Лери. — насчет оперения ты спорить не будешь?

Фрейлина тихо фыркнула от смеха, но тут же осеклась. Это его драконо-попугайско-павлинье высочество подошел к нам. Бросил быстрый взгляд на Эрру, но та Кальяса игнорировала. Значит, ничего кроме болтовни от него пока можно не опасаться.

— Эйса Алисия, вы просто очаровательны. И в окружении таких прелестных спутниц.

“Попугай” умел льстить. Я подарила ему короткую улыбку и заверила, что в курсе красоты. И своей, и фрейлин. Те, кроме Лери, толпились позади меня и едва не падали в обморок от восторга. Ладно, дракон и правда выглядел роскошно. Этакий метросексуал в антураже фентези.

— Вы не откажите мне в первом танце, эйса?

Тон его голоса как бы намекал, что отказываться не стоит. В толпе я вдруг заметила Бехара и Арлинду. Оба во все глаза смотрели на меня. Во взгляде дядюшки дрожал страх. Мол, вдруг племянница опять выкинет финт.

Но потанцевать стоило, хотя бы, чтобы поболтать без посторонних ушей. Тем более заиграла очень приятная музыка, с хрустальными перезвоном и легкими нотами.

— С удовольствием, принц. — я подала ему руку. — Уверена, вы отлично танцуете. Жди.

Это я сказала Эрре. Та села рядом с Лери. Впрочем, фрейлину уже кто-то пригласил. Я кивнула, поймав ее взгляд и сама закружилась в танце. Вальс. К счастью, тело вспомнило навыки, вызубренные когда-то еще в школе. Я целых три года проходила на бальные танцы, в перерывах между рукопашным боем и уроками. Да и партнер попался умелый. Может, Кальяс и был засранцем, но танцевал великолепно.

— Как вам мои подарки?

Я вскинула взгляд и столкнулась с драконьим. Там переливалось жидкое пламя.

— Милые. — ответила нейтрально. — Но думаю, вы бы могли сделать мне еще один.

— Я весь ваш. — с жаром сообщил Кальяс.

Ой зря ты так говоришь. А вдруг я твои почки потребую? Кстати, тут ценятся драконьи части тела? Не то, чтобы я всерьез, но государство правда в экономическом кризисе, а тут чело… пардон, дракон говорит, что готов на все.

— Вы хорошо общаетесь с отцом? — я чуть изогнулась, позволяя руке Кальяса скользнуть по спине. Через тонкий шелк его пальцы казались очень горячими. Как и дыхание, от которого пахло корицей и перцем. Кто-то любит остреньео.

— Он прислушивается к моим предложениям. — ухмыльнулся Кальяс. — Старший брат хоть и должен получить корону, но предпочитает проводить время в путешествиях. Говорит, набирается мудрости и опыта.

— Сможете устроить нам встречу?

Ого, сумела удивить. На очередном пируэте увидела как на миг вытянулось лицо Кальяса. Но дракон быстро взял себя в лапы или там руки. Может, молодой и наглый, но не дурак.

— И зачем прекрасной эйсе мой старик? — он вдруг перешел на более интимный шепот. — Я гораздо лучше. И ласковее.

— Расслабьтесь, принц, — перешла я на деловой тон, — Постельные игрища меня сейчас не так интересуют как судьба Деланей. Вы же в курсе, что у Золотой империи права на риган? И они вот-вот истекут.

— Хм-м-м. — промычал Кальяс.

— Возможно, мы вместе подумаем как вернуть риган Деланей и возродить былое величие. Сами подумайте, у вас высокие шансы на победу. И гораздо слаще и приятнее править сильным государством, а не тем, кто подданные выживают.