Глава двадцатая

Разговор с Арилом оставил меня в состоянии “глаза круглые, мозг в мечтах”. Наверное потому, что перед уходом, колдун коротко, но жадно поцеловал. И рукой провел по щеке, отчего я едва не подалась за ней следом, точно кошка. Почему бы и нет? Пока есть возможность, надо пользоваться на полную катушку.

Колдун ушел, а я быстро подошла к Эрре. Пора собираться в поход.

— Охранять. — приказала, протягивая ей сферу и портрет.

Гончая скосила глаза, глухо рыкнула и… сбоку открылся карман. Все еще с круглыми глазами, я положила туда все. Карман закрылся, точно его и не было.

— Киборг ты мой магический. — прошептала Эрре. — Прям не собака, а клад. Ты давай возле меня держись, ладно?

Эрра молча ткнулась головой мне в ладонь. Может, она и искусственно созданная, но полное ощущение, что рядом со мной настоящая собака. Просто экзотическая порода.

Эх, когда придется вернуться домой, я по ней стану скучать. Надеюсь, Эрра к Алисии привыкнет. И не решит, что она — чужачка. Или гончие реагируют лишь на внешний облик?

Надо спросить у Арила.

В общем, к приходу служанок, я выглядела спокойной и довольной жизнью. Поплескалась в бассейне, обнаружила в напитке яд, попросила принести новый. Нашла в закусках парализующий соус, решила не есть их. Позволил себя причесать и привести в гардеробную.

У Алисии куча нарядов. Но я и служанки основательно попотели, пока отыскали нужный. Я уже подумывала вызывать вира Церия и жаловаться на “мне нечего надеть”. В итоге кое-как выбрала плотные штаны, в которых можно не бояться колючек и прочего. Рубашку и жакет без богатой вышивки, плащ на случай прохлады, запас одежды. Причем я потребовала не класть в пожитки кучу вещей, так как могу не унести.

— Но у вас же будут лошади, эйса! — робко возразила одна из служанок, самая смелая.

— Да, но всегда надо быть готовой, что вещи придется нести. Тем более, еще есть палатки.

В итоге, где-то примерно к часу дня, все путешественники собрались перед главным входом во дворец. На площади уже толпились зеваки, которым не терпелось узнать, что затевается. Интересно, что придумают? Надо будет потом у фрейлин спросить.

Кандидаты в мужья в основном весело переговаривались, а при виде меня изобразили вежливые поклоны. И да, женщина в штанах тут повод глазеть на нее квадратными глазами. Я поправила шляпу, кивнула всем и весело прощебетала.

— Ну, благородные принцы и виры, всем удачи!

— Эйса, — окликнул весело Дариан, — главное, чтобы вы выдержали. И ваша собачка.

Эрра хмуро взглянула на шутника. Но вира смутить оказалось непросто. Он и гончей подмигнул, мол, не бойся, я просто поддразниваю.

— Пока “кусь” делать не надо. — тихо попросила я.

Через город и до самой опушки мы передвигались в окружении охраны, с повозками и остальными вещами, которые делали поход легким и веселым. Погода выдалась солнечная, с теплым ветерком и запахом спелых фруктов. Иногда налетали ароматы из ресторанов и забегаловок. Я учуяла как пахнет жареное мясо и поняла, что голодная. Вот жеж! Ладно, потерпим.

У опушки все остановились. Я проследила как женихи разбирают вещи, сама подошла к Резару.

— Как договаривалась. — проговорила тихо. — Займите позиции, чтобы вас не было видно. После полуночи можно устроить небольшой шум. Тех, кто сбежит… короче, проследите, чтобы они не потерялись. Сожранный хищниками принц нам тут не нужен.

— Будет сделано, эйса. — так же тихо ответил Резар. — Позвольте я поставлю троих поближе к вашей палатке?

— Одного. У меня есть гончая Тьмы.

— Двух.

— Резар, ты где торговаться научился? — я почесала подбородок. — Ладно, двух. Но чтобы никто не видел.

— Конечно, эйса. Мы будем тише воды, ниже травы.

Смотри-ка, аж умилилась я, а поговорки то везде одинаковые. Даже настроение поднялось немного. Я кивнула и подошла к своей лошади. Посмотрела на нее и вздохнула. Мне явно выбрали самую смирную кобылку. Но она возвышалась надо мной и старалась подавить надменным выражением морды.

— Ты не осел. — тихо, но строго сказала я. — Ты — лошадь. Друг человека и все такое.

Лошадь недоверчиво фыркнула. Но смотреть стала чуть дружелюбнее. Так что я смогла на нее вскочить и оглядеться.

Кандидаты в мужья уже были в седлах. Уж что-что, а верхом тут умели ездить все. Особенно грациозно смотрелись Кальяс и вир Орлан, из какого-то маленького государства возле побережья океана. Я отыскала взглядом Черного дракона. Он сидел на мощном темном жеребце и, казалось, дремал.

Спокойно, Алиса, он просто тебе Арила напоминает харизмой, вот и все.

Угу, или Арил напоминает его.

Нет, я первого увидела колдуна, так что сравнение не в пользу Черного. Почему-то не могла назвать его по имени, а только вот так. Черный дракон. Ему это подходило гораздо, гораздо сильнее.

В общем, до леса добрались без проблем, а вот дальше началось самое веселье.

Солнце стояло высоко, сильно жарило, так что я поправила шляпу и пожалела об отсутствии солнцезащитных очков. Ох, пригодились бы.

Мы с женихами углубились в лес. Никаких дорог, дорожек или самых простых тропинок. Только подлесок, только хардкор. Лошадей пришлось тащить за уздцы, при этом смотреть, чтобы тебе не выкололо глаз особой наглым сучком. Уже через пару минут у меня на голове нашел приют паучок с паутиной, белка выругалась и убежала куда-то вверх, а из одного дупла я заметила светящиеся глаза. Кхм, кхм, кхм, как… мило.

Женихи продвигались тут и там. Некоторые, например Дариан и Кальяс, оказались рядом со мной.

— Эйса, если дадите мне лошадь, то вам двигаться будет легче. — шепнул Дариан.

“Мне будет легче двигаться в моем любимом походном костюме”, - едва не рявкнула я. Наряды принцессы слишком обтягивали, да и мешок за спиной сильно отличался от удобного туристического рюкзака. Но ныть не время. Потому я сцепила зубы и двигалась на поиски удобной поляны. Хорошо еще Эрра периодически оказывалась рядом с лошадкой и так проникновенно смотрела на нее. Отчего животное не пыталось упрямиться.

Лес в магическом мире на поверку оказался не таким уж магическим. Да, я успела заметить некоторых мелких зверьков, мало похожих на земных. Но в целом те же комары, та же паутина, те же мелкие листочки и веточки, так и норовящие попасть в глаза или в волосы.

В итоге, мы брели по лесу часа три, пока вдруг один из женихов — такой огромный викинг с нечесаной бородой — вдруг не гаркнул:

— Зем… тьфу, вижу просвет!

Судя по громовому басу, парень в свободное время подрабатывал громкоговорителем. Я лично присела, даже Эрра тряхнула ушами, отчего те издали едва слышный скрип.

Но впереди и правда светлело что-то. И вскоре мы всей толпой выбрались к реке. Отлично! Вода есть, а как с местом для ночлега?

И место тоже не подвело. Не сыро, трава густая, но не слишком высокая, так что ходить удобно. Ну что же, просто идеально! Я с облегчением скинула вещи с плеч. Дариан и ее пара женихов пытались у меня их отобрать, приходилось отбиваться. Они не знали какие я рюкзаки в поход таскаю!

И опять взглядом отыскала Черного дракона. Он у самой реки стоял и оглядывал окрестности. Стоявший рядом жеребец ему под стать: мощный, мрачный и с темно-багровыми глазами.

— Что там? — крикнул ему Дариан.

— Тучи. — последовал ответ. — К вечеру может начаться дождь.

— Мы же промокнем! — раздался чей-то голос, а следом хохот “викинга” и его издевательский вопрос:

— Боишься штанишки промочить, вир Эрнус?

Пока женихи переговаривались, а кое-кто уже примеривался где ставить шатер, я подошла к Черному дракону. Серебряная маска бесстрастно повернулась в мою сторону. Показалось, что за ней глаза сверкнули зеленым отблеском.

— Да, эйса. — хриплый голос, опять задевающий какие-то струны внутри. И снова странное чувство “дежа-вю”.

— Драконы чувствуют друг друга?

— О, у вас интерес к нашему виду?

— Я серьезно.

— Да, — серебряная маска кивнула, — мы ощущаем присутствие друг друга. Это врожденное свойство. А что? Вы боитесь, что на ваших землях водятся незарегистрированные драконы?

— А такое может быть? — вырвалось у меня.

Черный пожал плечами и снова повернулся к воде.

— Нам вполне хватает наших земель, эйса Алисия. Не думаю, что у себя вы отыщите кого-то лишнего. Все драконы, что есть у вас, сейчас здесь. Я вас успокоил?

— Вполне. — пробормотала я.

***

Я заранее договорилась с Резаром и его командой чуть-чуть подбавить жару в наши сутки “выживания”. Но это все вечером. А пока мы занимались тем, что ставили шатры и решали как готовить еду. Думаете, все так просто? Ха! Тут были те, кто за стены дворца иначе как с армией слуг и поваров не выдвигался. Парочка женихов в какой-то момент психанули и заорали, что им нахер не сдалось. Ну там посылалось все к местным божествам, но тем не менее основной смысл тот же.

— Кто слабак — может идти. — заявила я нежным голоском. — Тут слабая женщина — я.

Эрра, как бы подтверждая мои слова, рявкнула. На миг среди женихов установилась тишина. Затем все вернулись к работе.

— Помочь? — Дариан подошел ко мне. — Эйса, вы неправильно делаете.

Знаю. Специально изображаю тупенькую, иначе еще начнут коситься. Поставить шатер — раз плюнуть. Вон Дариан уже справился. И даже закинул к себе всю поклажу. И не запыхался. Стоит и сверкает улыбкой. Я огляделась и поняла, что кроме него шатры установили только пятеро. Остальные еще возились. А трое и вовсе ходили между конкурентами и что-то предлагали.

— Думают, что если заплатят, то им помогут. — усмехнулся Дариан, перехватив мой взгляд.

— А это возможно?

— Возможно все, эйса, но в данном случае думаю желающих не найдется. Вы зацепили мужское самолюбие этим заданием. Думаю, каждый будет доказывать, что хорош именно он. А теперь позвольте…

Я позволила. Дариан моментально установил шатер, помог занести вещи внутрь и ловко разложил походный матрас. Вот, кстати, от такого я бы и на Земле не отказалась. С помощью магии складывается в легкий рулон, а расправляется в почти полноценную кровать. И весьма теплую.

— Благодарю, вир Дариан.

— Думаю, в таком месте можно просто Дариан. — улыбнулся собеседник. — Если вы не против.

— Отнюдь. — вспомнила я слово. — Благодарю, Дариан.

— Всегда к вашим услугам.

Еще и руку поцеловал. Но вот только жаром не обдало, как при общении с Арилом или… с Черным драконом. Просто приятно и все. Ну что же, не себе ж мужа выбираю. Главное, чтобы на внешность и на ум ничего так был. Ну и благородство никто не отменял.

Блин, самое обидное, что придется продержаться весь Отбор.

А день продолжал катиться своим чередом. Медленно и ровно. Я же постигала тайну мужской самостоятельности. Как-то незаметно лидерскую позицию взяли на себя Дариан и еще четверо. Распределили кто разжигает костры, кто готовит еду. Я молча порылась в вещах, что укладывали служанки, отыскала специи.

— Не переборщить. — скомандовала сурово. — Кто умеет готовить?

— Если не боитесь. — голос Черного дракона заставил все внутри меня на миг замереть.

Вир Эйдан хмыкнул и бросил ему один из котелков.

— Готовь, если умеешь. Мне тоже приходилось этим заниматься.

— Воевал? — поинтересовался Черный безразличным тоном.

— Нет, отец заставил два года служить на пограничной башне. Там все сам, слуг нет.

— Ну и я присоедниюсь. — подал голос Дариан. — А кто не умеет, можете дрова заготовить на ночь и границы патрулировать.

— Сухостой. — а это уже Кальяс. — Надо человек пять, чтобы его собрать. Топоры у нас есть. Эйса Алисия, погуляйте, цветочки там соберите. На нас полюбуйтесь.

С этими словами Кальяс стащил рубашку. Да еще и грудь выпятил, как бы приглашая убедиться, что мышцы у него что надо.

Я лишь покачала головой. Вот что я тут не видела? Подумаешь, мышцы. У Арила загар, шрамы на теле, а еще тепло, в которое хочется закутаться. После проведенной ночи с колдуном остальные мужчины точно побледнели, отошли на задний план. Это одновременно радовало и вселяло опасения. Рано или поздно я вернусь домой, а там придется лечить разбитое сердце и все такое. Потому что колдун точно не станет жить в мире, где нет магии.

Но цветы я собрала. Ага, с Эррой. Заодно и оглядела окрестности. Ребята Резара отлично спрятались, я их не видела и не слышала.

— Дорогая, — обратилась к Эрре, — покажи, они тут где-то неподалеку.

Гончая тьмы принюхалась, а после подняла лапу. И просто указала в трех направлениях. Я тихо икнула и решила собаку не ругать. Она явно умнее, чем обычные псы.

— Ладно, надеюсь комары их не кусают.

Ужин удался. Правда, наш отряд лишился пятерых кандидатов. Они по-тихому удрали. На этот случай я заранее договорилась с Резаром. Его ребята должны были встретить и сопроводить таких виров до города. А там пускай возвращаются по домам.

Солнце уже садилось, а мы как-то незаметно разбрелись кто куда. У Дариана и пары виров оказались музыкальные инструменты. Так что вскоре над рекой зазвучала веселая мелодия, а мужские голоса нестройно, но душевно запели. Что-то про походы, про красоток и так далее. Я особо не слушала.

Я смотрела на Черного дракона. Мне надо наблюдать за Дарианом и еще парой неплохих претендентов. А вместо этого стояла и смотрела как Черный дракон любуется закатом.

Нет, ну или же он размышлял на тему захвата мира. Серебряная маска скрывала все чувства. Черный дракон стоял по колено в воде и просто молчал. Я тоже.

Но мой язык почему-то решил сболтнуть.

— Ты не поставил шатер.

Черный стоял спиной ко мне. Но при этой фразе чуть обернулся, так что я смогла увидеть профиль маски. загорелая кожа и серебро прикольно контрастировали.

— Мне не нужен шатер, чтобы выспаться.

— Но ночью может быть свежо. — пробормотала я.

Короткий смешок показался мне смутно знакомым. Но глупо, я прежде с Черным не встречалась. Разве что…

Нет, вдвойне тупо.

— Эйса Алисия, — глухим голосом произнес Черный, — как вы представляете себе замерзающего дракона? Тем более летом.

И правда глупо. Они, наверное, огнем плюются.

Мой язык опять сработал быстрее мозга.

— Вы будете спать в драконьем облике?

— М-м-м, возможно. Так мы делаем, когда приходится заночевать на открытом воздухе. Мало кто отважиться приблизиться к нам во втором обличье.

— А вы… — нет, я определенно спятила, — а вы когда-нибудь катали кого-нибудь на спине?

Теперь Черный обернулся ко мне уже полностью. Мне показалось, или за маской, где виднелись глаза, я заметила удивление.

— Почему спрашиваете, эйса?

Я зажмурилась, обозвала себя дурой, но все же выдавила.

— Покатайте меня!

Хорошо, что остальные женихи не слышали. Они просто слишком увлеклись песнями и ужином. А вот меня трясло: то ли от собственной дерзости, то ли от предвкушения.

Черный молчал. Я же начинала медленно пятиться, решив, что глупостей на сегодняшний вечер более чем хватит.

— Отойдите в сторону, эйса Алисия, — услышала и вздрогнула, — мне нужно пространство, чтобы превратиться. А потом, заберетесь по хвосту.

Мама… так он согласился?!