Глава двадцать первое

— Эйса! — послышался чей-то вопль от костров.

Его подхватили остальные, но я почти не слышала. Потому что рядом возник Черный дракон. Огромный зверь, от которого шла упругая волна тепла, почти жара. Каждая чешуйка отливала антрацитово-черным, была величиной с ладонь взрослого мужчины.

— Охренеть! — прошептала тихо-тихо, чтобы не услышали.

За спиной продолжали орать. Я машинально обернулась и погрозила пальцем. Куда там!

— Эйса, отойдите, иначе он вас унесет подальше. — это Дариан уже приближался.

— Ты меня унесешь в свое логово? — уточнила я строго.

Черный насмешливо фыркнул, так что на воде закрутились бурунчики. Типа, мог бы — давно унес. А мне… может и ужасно глупо, но почему-то верилось — не унесет. Черный явно собирался играть по правилам.

Потому я легко взбежала по мощному хвосту, чувствуя как тепло колышет волосы. И уселась на шею. Тут несколько чешуек немного выступали и ухватиться за них оказалось легко.

— За ним! — уловила вопль, когда Черный взлетел. Без разбега, а сразу. Рев от ветра, что подняли крылья на миг оглушил, я зажмурилась. И прижалась изо всех сил к теплым чешуйкам. Ветер вокруг продолжал реветь, но меня не пыталось снести со спины. И я осторожно приоткрыла глаза.

Мы летели вдоль реки, а вокруг раскинулся лес. В стороне видела столицу Деланей, а совсем далеко горы. На вершинах белел снег.

Я обернулась. Где-то позади мелькало нечто алое и золотое. Так, Кальяс отправился в погоню. Следом неслось лазурное. А вот и Синий дракон.

— Нас преследуют! — проорала я и тут же расхохоталась: ну да, конечно, так меня и услышали.

Но Черный точно понял меня. Он обернулся, отчего я совсем близко увидела огромные желто-огненные глаза. Насмешливо рявкнул и… развернулся навстречу преследователям.

Вы когда-нибудь сидели на спине одного дракона, а вокруг летают еще трое? Я ощутила себя совсем маленькой, пока эти четверо летали и рычали друг на друга. Меня едва не снесло встречными потоками воздуха, пальцы намертво вцепились в чешуйки, волосы залепили лицо. Я прижалась так сильно, как только могла. И орала. Хорошо они меня не слышали. Потому что орала я далеко не самые приятные слова. И “идиоты” было там самым мягким выражением.

Кажется, до них, наконец, дошло, что одна эйса уже не пределе терпения. И все четверо развернулись обратно к лагерю.

Черный приземлился на самом краю леса. И едва я спрыгнула, как снова взлетел, умчался куда-то в чащу. Оттуда вскоре послышался хруст, как точно некто большой со вкусом сломал несколько деревьев. Я же сидела на траве и пыталась прийти в себя. Ух, вот это полетала!

— Эйса! Эйса Алисия!

Первым до меня добежал Дариан. За ним спешили драконы. И все такие недовольные, точно их на оргию не пригласили.

— Эйса Алисия, это было так недальновидно с вашей стороны!

Дариан помог мне подняться, начал оглядывать. Точно меня сожрать собирались.

— Эйса Алисия, вы себя ему в руки отдали! — а это принц Керрис — Синий дракон. Ярко-голубые глаза сверкали гневом.

— Я просто покаталась!

Да, да, лучшая защита — это нападение.

— Он вас мог унести!

О, а это истерит Кальяс. Аж волосами трясет, чуть слюной не брызжет. Я подождала, пока он сделает паузу и после спросила ледяным тоном.

— Судите по себе принц? Господа драконы, почему вы решили, что меня унесут?

Все резко осеклись. Такая дивная тишина с примесью лесных звуков повисла над опушкой. И в этой тишине из леса вышел Черный дракон. уже в маске и завернутый в нечто вроде тоги из узкого длинного листа.

— Да, да. — сообщил он на мой молчаливый вопрос. — Мы без одежды превращаемся. Срочно нужны штаны и рубашка. Прошу прощения, эйса.

— Ага. — только и смогла я сказать.

Все стратегические места Черный дракон прикрыл. Я же внимательно смотрела на его… плечи. Широкие и мощные, с узкой полосой шрама справа. Смотрела и кусала губу. Но молчала.

Пока молчала.

— Эйса Алисия.

Я обернулась к Кальясу. Тот прекратил орать и теперь смотрел даже виновато. Как и остальные мужчины. Только Дариан продолжал хмуриться. Ревнует? Ого, так может у них с Алисией и правда получиться.

— Да? — самым светским тоном произнесла я.

При этом травинки и листья из волос не забывала убирать. О, паучок!

— Я прошу прощения за то, что неправильно понял вас, эйса. И усомнился в честных намерениях Черного дракона.

Голос Кальяса чуть подрагивал. Понимаю, признавать себя неправым очень тяжело. Но я же великодушная.

— Делайте вывод, принц. Черный дракон честен. А вот ваши намерения явно не столь честны, раз так отреагировали. И что же делать?

Я подошла совсем близко к Кальясу, приподнялась на цыпочки и прошептала:

— Помните о моей фрейлине, принц. Играйте честно.

По огоньку в глазах догадалась — он понял. И согласен. Ну вот и отлично. А сейчас перекусить и выходить на связь с колдуном.

— Спасибо. — я подошла к Дариану. — Но я все держу под контролем.

— Надеюсь. — вздохнул вир. — Просто я в курсе игр драконов.

— Я тоже, потому все в порядке.

Не знаю уж поверил он мне или нет, но спорить не стал.

А теперь время пообщаться с Арилом. Ох, чую разговор будет просто шикарным. Лично у меня крайне много вопросов. И мне крайне необходимы ответы. Правдивые, мать его, ответы.

***

— Эрра, — я присела на корточки возле гончей, — Когда я попрошу, ты отведешь меня к Черному дракону, хорошо?

Эрра кивнула, совсем как человек. Ну вот и ладненько. Я высунулась из шатра, огляделась. Эти женихи меня утомили вниманием и в какой-то момент я рявкнула, сказав, что устала. Мигом они разбрелись по лагерю. Вон сидят группками, общаются. На мой шатер косятся.

Ладно, пора начинать. Вернулась в шатер и села на постель.

— Подойди, девочка. — позвала Эрру.

Безмолвная сфера и портрет оказались у меня в руках. Еще раз оглянувшись на выход из шатра, за которым уже сгустились сумерки, я развернула портрет. И одновременно раздавила сферу.

— Арил.

Лицо колдуна задвигалось, зрачки скользнули в мою сторону. Жутковатое ощущение, если честно. Он не был рисунком, но и живым существом не являлся.

— Да, Алиса.

— Ну что, как дела в башне? В городе?

— Все в порядке. — коротко ответил Арил. — Итак, тебя интересует магия?

— Безумно.

— У тебя все хорошо?

— Я каталась на драконе. — пожала плечами. — Это было великолепно. И меня не украли. Хотя ты уверял, что драконы только этим и занимаются. Или Черные особенные?

— Черные предпочитают играть честно. — ответил портрет. — Удивлен, что он согласился.

— О, да, за сегодняшний день столько удивлений. Так что там с магией. Она у меня какая-то особенная?

Голос у портрета тихий, чтобы его расслышать, надо, чтобы вокруг не шумели. А в лагере сейчас мужчины отдыхают и наслаждаются вечером. Небось, еще думают, что весьма неплохо справились и дальше все будет так же мило и легко.

Ну-ну, пусть так пока думают.

Я осторожно встала, продолжая сжимать сферу. На всякий случай пусть сохраняет вокруг меня безмолвие. И медленно двинулась к выходу. Сама же держала портрет так, чтобы он видел только меня, а не пейзаж вокруг.

— Алиса, это крайне редкий вид магии. Проблема в том, что она из разряда запретных. Она появилась во время войны с демонами, когда энергия этого мира зашкаливала чужеродными заклинаниями.

— Иными словами — запретная магия это мутант?

— Вроде того. Смесь того, что могут демоны и наши силы. И получают лишь немногие, справятся с ней могут еще меньше. Что-то произошло, когда твоя душа и душа Алисии поменялись местами.

— Что я могу?

— Если коротко, то оживлять рисунки. Но лишь те, что нарисовала только ты. И лишь те, которые выполнены… очень хорошо.

— Иными словами, — подытожила я, — каляка-маляка не соскочит с листа и не станет пугать людей.

— Да, именно так.

Я вышла из шатра и губами произнесла Эрре: “Веди меня к Черному дракону”. Гончая на миг замерла, а затем уверенно отправилась к лесу.

— В чем подвох? — продолжала разговор.

К счастью, в сумерках на меня никто не обратил внимания.

— Каждый раз, оживляя рисунок, ты теряешь часть жизненной силы.

— Поясняй для дилетантов.

— Душа, твоя сущность, называй как хочешь. Ты вливаешь ее небольшую часть в рисунок и потому он оживает.

Чем больше рисунок, тем больше сил вкладываешь.

— То есть, налево и направо нельзя разбрасываться рисунками. — пробормотала я себе под нос.

Дариан оглянулся, отыскал меня взглядом, но я махнула рукой. Мол погоди, я тут читаю. И вир отвернулся с явной неохотой.

— Нельзя. — подтвердил Арил. — На твоем месте я бы вообще не пользовался этой силой. Все, у кого она была… в какой-то момент жажда власти перевешивала осторожность. Ты знаешь, как ведут себя те, чья сущность исчезла?

— Умирают?

— Не совсем. — портрет криво улыбнулся. — Скорее перестают чувствовать. Им все равно, что творить. Они перестают различать границы норм и морали, добро и зло. И… магия тоже уходит. Остается лишь пустышка.

Вот всегда так. Чуть поманили конфеткой в виде крутой магии и тут же обломали. Я лишь покачала головой.

Эрра вела меня в лес, под ногами захрустели ветки. Ну да, бесшумно подойти вряд ли получится.

— Погоди минутку. — попросила я Арила.

После чего свернула портрет и уже более быстрым шагом потопала за гончей. Ну Черный дракон, ну куда забрался. Нет, чтобы тоже в шатре разместится.

Полянка открылась так внезапно, что я даже споткнулась. Небольшая, окруженная мощными деревьями. Ее заливал лунный свет, в котором, казалось, можно купаться.

А посреди поляны, прямо на траве, лежал Черный дракон. Серебряная маска блестела в свете луны. При виде меня он привстал и поинтересовался:

— Не спится, эйса?

И главное ни грамма удивления в голосе.

— Да вот что-то заболталась. — я сделала шаг вперед. — Смотрю, вам тоже не спится.

— Слишком хорошая ночь, чтобы тратить ее на сон.

— Тогда… — я развернула с шелестом портрет, — продолжим общаться.

Черный дракон молчал. И переводил взгляд то с меня, то с портрета.

— Что с вами? — продолжала с интересом. — Боитесь говорить? Онемели от счастья? Или предлагает мне тут солировать?

Треск вокруг был мне ответом.

Сначала я решила, что это Резар с ребятами решили раньше времени объявить “пугалки”. Но потом поняла: что-то не так.

Особенно когда справа раздался рык, от которого колени задрожали, а визг сам собой стал подниматься из груди.

— Назад! — голос Черного мало чем отличался от рычания.

А вот портрет молчал. Он молчал! То есть… Черный не колдун? Или колдун, но нашел способ меня обмануть? Или…

Тут стало не до размышлений: из-за кустов, на поляну, выскочило нечто крайне большое, клыкастое и колючее. Честное слово, точно гигантский дикобраз-мутант.

— Дрейкон. — выдохнул Черный.

— Мама. — в тон ему сообщила я. — Спасите!

Что-то мне подсказывало, что зверюшка пришла просить не тепла и ласки.

“Эрра!” — мой мысленный вопль слился с моим же визгом. Громким и переливчатым. Не от страха, а от желания предупредить остальных.

А затем меня буквально отбросило назад от сильного толчка. Полетели клочки одежды, звякнула серебряная маска, а вместо мужчины взревел огромный дракон. Я же на четвереньках бодро поползла в сторону…

Чтобы лицом к лицу столкнуться с еще одной такой же тварью. Пару секунд мы глядели друг на друга, а затем я молча подпрыгнула и рванула в сторону дракона. Там явно более безопасно.

Зубы дрейкона клацнули совсем рядом, кажется, даже отхватили кусок накидки. Но я уже подбежала к Черному дракону. То ли мне повезло. то ли он что-то ощутил, но по хвосту удалось сбежать очень быстро. А затем дракон взмахнул им и сразу пять дрейконов разлетелись в разные стороны. Чтобы вскочить на ноги и молча кинуться в сторону.

— Они бегут к лагерю! — выдохнула я, приникая к шее. — Ох! Это будет резня!

Черный согласно рыкнул и взлетел. Хрустнуло несколько деревьев. Я зажмурилась, то тут же снова распахнула глаза.

— Нам надо им помочь! — заорала изо всех сил. — Надо к лагерю!

Хотя внутри все сжалось от страха. С Черного станется увезти меня в безопасное место, а дрейконы тогда успеют перебить часть женихов. Да, среди них есть и драконы, и воины. Но эффект внезапности, плюс огромное количество тварей. Нет, без жертв не обойдется! И тогда будет международный скандал!

Но Черный развернулся к реке. И выдохнул огонь. Несмотря на ситуацию я не выдержала и завизжала, но на этот раз от восторга. Вау! Пламя осветило все внизу, в лицо пахнуло теплом и запахом костра. И Черный понесся к лагерю.

Мы прибыли вовремя. Там уже разворачивалось сражение. И я не выдержала, выругалась. Казалось, дрейконов вокруг, как муравьев. Десятки чем-то разъяренных тварей. Я вцепилась в чешую, пока Черный летал над лагерем. Оказывается, драконы умеют стрелять точечными плевками. И таким вот образом он выбивал дрейкона одного за другим. Остальные драконы присоединились к нему.

— Мамочки мои воробушки. — шептала я.

Вокруг мелькали огненные отблески, разносились крики, лязг оружия. Я увидела как один из виров кинул в дрейкона что-то, и тварь вдруг раздулась, а потом лопнула. Фу!

Вир Дариан стоял в свете костра, с обнаженным мечом. Но пока явно не пустил его в ход. Зато вокруг него лежало уже трое дрейконов. И он швырнул нечто еще в одного. Тварь зашаталась, а потом рухнула. После коротких конвульсий замерла. Ого, а Дариан то у нас маг. Или алхимик? В любом случае не просто воин и торговец.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Вроде только что бурлило сражение, а потом вдруг все затихло. И успокоилось. Только ругань и стоны звучали вокруг. Тихий скулеж оборвался лязгом стали.

— Спускайся! — выдохнула я. — Спускайся.

Меня сейчас волновало сколько жертв. Надеюсь, Резар с ребятами пришли на помощь. Но откуда эти твари? Я не помню, чтобы в книгах про географию Деланией упоминалось такое их количество. И дрейконы в основном обитают у подножия скал. Живут в извилистых пещерах, охотятся, но с людьми предпочитают не сталкиваться. Агрессивны только в брачный период, который наступает ранней весной. А сейчас лето в разгаре.

Стоило мне спрыгнуть со спины, как Черный с шумом взлетел и унесся куда-то в сторону. Остальные драконы последовали за ним. Хм, зализывают друг другу раны или занимаются психотерапией на тему “Я — дракон и я прибил кучу зверюшек”.

Ладно, неважно. Я огляделась, как раз, чтобы увидеть приближавшихся женихов и Резара с воинами.

— Эйса Алисия! — Дариан добрался до меня первым, протянул руку, но тут же отдернул и спросил. — Вы в порядке?

— Да. А…

— Есть раненные. — точно уловил мой вопрос вир Дариан. — Но убитых нет, к счастью. Сильнее всех пострадали те, кто в патруле, но они успели подать сигнал. Ну и… вы, эйса, знатно визжали.

— Я старалась. — отметила скромно.

— Эйса.

Резар опустился передо мной на колено. Его воины повторили жест.

— Все хорошо. — проговорила я. — Все нормально, я даже не ранена. Надо выяснить, что здесь произошло.

— Неизвестно. — отозвался едва слышно Резар. — Дрейконы точно взбесились и помчались прямо на лагерь. Непохоже на них.7d423c

Отлично, одной загадкой больше. Скоро из них можно будет целый талмуд составить и назвать: “Загадки Деланей без вариантов ответов”.

— Виры и принцы! — я повысила голос.

В отблесках костров и остатках драконьего пламени видны были все женихи. На лицах некоторых засыхали брызги крови.

— Сегодня вы все доказали, что сильны и отважны. — ого, у меня прямо красноречие проснулось. — Как вы видите, Резар и отважные его воины всегда присутствовали рядом. Все было запланировано. Как видите, ни одной жертвы. Возможно, вы будете возмущены, но поверьте: будущий правитель должен уметь реагировать в любой ситуации.

Поверят или нет. Отбросила волосы со лба и сделала самый уверенный вид, какой могла.

— Так это было задумано? — послышался чей-то вопрос.

— Семя Хериоссово! Эйса Алисия, это же опасно!

— Это скандал!

— Вы рисковали!

— Но вы справились! — мне пришлось повысить голос, чтобы перекричать всех. — Вы не струсили, а дали бой! Это реакция настоящего правителя-воина!

— Ну… — Дариан вдруг хохотнул, запустил пятерню в волосы. — Некоторые тут слегка обмочились.

Всеобщее возмущение сменилось на смешки. Значит, кое-кто все же струсил и попытался спрятаться.

— Я бы сказал они обгадились! — крикнули с задних рядов. — В прямом смысле слова. Так что придется их кинуть в речку. Пусть отмываются!

— Точно! А то воняют!

Кто-то красноречиво зажал нос и зафыркал. Ну вот!

— Тихо! — а теперь пришлось рявкнуть. — Кто испугался, просто не прошел первое испытание. И покинет Отбор утром. Все!

Как хорошо, что перед выходом к Черному дракону, я набросила длинную накидку. Под ней хотя бы не было видно, как меня трясет.

Кто-то или что-то решил избавиться не только от меня, но и от большей части женихов. Я не верила, что дрейконы внезапно взбесились и вот прямо чисто случайно помчались в сторону нашего лагеря. Все это плохо пахло. Моя задница, как и интуиция орали, что придется оглядываться вдвойне чаще.

А если это Черный? мысль обожгла и точно пронзила молнией. Вдруг все же Арил надул меня, и чтобы не быть разоблаченным, быстро призвал дрейконов?

Ага, за кучу километров, от подножия гор и вот за считанные секунды. Тут логичнее представить, что проще позвать медведей там, тигров или кто тут водиться. Тем более сейчас я уже сомневалась, что колдун и Черный — одно лицо.

Проверю все же в ближайшее время, но сейчас надо срочно посоветоваться с Резаром. Как только все успокоятся.

— Больше сюрпризов не будет. — надеюсь, у меня губы не тряслись, пока улыбалась. — Можете отдыхать. Резар и воины продолжат патрулирование. А вы все — герои.