Глава двадцать вторая

Мы вернулись в город после обеда. Минус десять женихов после первого испытания. Эта десятка решила, что сумасшедшая эйса им не нужна и собрались по домам. Ну… мужчина с воза, кобыле легче, переделывая известную поговорку.

Я не сводила глаз с Черного дракона, а он точно не замечал. Спокойно ехал рядом с Дарианом. Они о чем-то негромко беседовали, и вир выглядел крайне заинтересованно.

Эрра бежала рядом с лошадью. Уже после боя я забеспокоилась, где гончая и отыскала ее неподалеку. А после выяснилось, что она примчалась на поляну, когда Черный дракон оттуда улетел. И сразу же помчалась обратно к реке, чтобы начать терзать дрейконов направо и налево. Так что сейчас Эрра выглядела крайне живописно в темных засохших пятнах крови. В воду она отказалась заходить, придется отмывать во дворце.

— Воняет от тебя будь здоров. — сообщила я гончей.

Та высунула язык и фыркнуа. Точно соглашалась, но купаться отказывалась. Зараза одним словом!

Город встретил нас овациями.

— Чего это они? — шепотом спросила у Резара, глядя на толпы людей.

Они вопили, хлопали в ладоши и бросались в нас цветами. Точно мы не из похода вернулись, а с войны в которой одержали победу.

— Они радуются, что одно испытание позади. — отозвался Резар. — И что скоро у них появится новый правитель. День, когда вы наденете корону, станет и днем финала Отбора.

Ешкин кот, как говорит мой папа. А времени то всего две недели с копейками.

— Сегодня вечером объявят второе испытание. — проговорила тихо. — Думаю, это напугает еще пару-тройку человек.

— Почему, эйса?

Я усмехнулась.

— Ну думаю среди женихов будут те, у кого страх высоты.

— Эйса, что вы задумали?

— Всего лишь ищу храброго, умного и сильного правителя любимой стране. — пожала я плечами.

Резар покивал. И спросил в ответ, глядя перед собой.

— У правителей нет права на чувства?

— Думаю, так оно и есть.

Хорошо, что я не правительница. И надеюсь, Алисия исправится, найдет общий язык с мужем и продолжит то, что тут будет сделано.

Кстати, о делах. Я мысленно пробежалась по тому, что надо сделать сегодня. Самое главное: устроить встречу Кальясу и Лери, а еще навестить колдуна. Очень мне хочется посмотреть на его плечо. Тот шрам, что заметила у Черного дракона… такой же я видела у Арила. Почти уверена, что именно такой.

— Резар, — снова обратилась к начальнику стражи, — через час в кабинете моего отца. Нам надо серьезно поговорить. Кто может помочь разобраться с дрейконами?

— Есть биологи. — подумав, ответил тот. — Люди, которые…

— Я в курсе, что они занимаются растениями и животными. Пусть с тобой придет лучший из них.

— Хорошо. Это все? Колдун тоже будет?

— Да. Надо выяснить, что произошло с дрейконами. Мне это не нравится.

— Мне тоже.

С этими словами Резар отъехал в сторону. Но перед этим отвесил кивок, в котором я прочла уважение.

За час я успела помыться, переодеться в легкое платье оттенка персика и перекусить. Служанки и фрейлины кружили вокруг меня точно пестрые бабочки. Запахи духов, масел и чего-то еще окружали со всех сторон. Так же как и их вопросы, болтовня.

— В лесу с мужчинами!

— Это так волнующе!

— И романтично!

— Они сражались ради вас, эйса! Ох, это просто невероятно!

— Это так страшно! Дрейконы просто ужасны, отвратительны.

— А Дариан храбро сражался? А Кальяс?

Я бросила взгляд на ту, что задала этот вопрос. Лери. Вся такая воздушная, с раскрасневшимся лицом, с золотистыми локонами. Голубое платье и голубая лента в волосах, ожерелье с сапфирами и огромные глаза.

— Они сражались как отважные воины. — ответила осторожно. — Кальяс — дракон, так что он бился в своей второй ипостаси.

Лери прижала руки к груди, точно ей не хватало воздуха от восторга. Так, ну на свидание она точно согласиться. Осталось подумать как и где.

— А правда, что вы прокатились на Черном драконе? — робко спросила другая фрейлина.

Все вокруг затаили дыхание, даже служанки стали расчесывать меня аккуратнее. У одной выпала расческа, но никто не дернулся.

— Да. Два раза.

Меня едва не снесло ветром от общего выдоха. То ли восторга, то ли ужаса. Спохватившись, служанка подхватила расческу, убрала ее в огромную шкатулку с другими аксессуарами. Как они эту бандуру таскают?

Мне еле удалось всех выставить за дверь. Всех, кроме Лери. До встречи с Резаром и остальными оставалось десять минут.

— Лери.

— Да, Алисия.

Я присела на кушетку, похлопала рядом с собой.

— Сядь, нам надо поговорить. У тебя есть кто-то, кто тебе нравится?

— Алисия, — удивилась та, — ты же знаешь всех наших любовников. Мы каждую неделю рассказываем тебе.

— Тем не менее.

— Я пока одинока. — пожала плечами Лери. — Ты сама сказала, что Бетан не годится в любовники фрейлине эйсы.

Алисия наглая стерва и тварь, промелькнуло в голове. Что-то я не уверена, что она станет нормальной правительницей. Бедная страна, за что же ей такое.

Я думала еще утром как подать все Лери. И поняла, что лучше сказать правду. Она как-то выглядит более правильно. А все эти интриги и прочее оставим на другой раз.

— У тебя появился поклонник. — сказала, глядя в глаза фрейлине. — И он хочет пообщаться с тобой. Но! Только если ты сама этого захочешь.

Да уж, просто эффект разорвавшейся бомбы. Лери смотрела на меня квадратными глазами, рот приоткрылся. И только спустя несколько секунд она выдохнула:

— Эйса, он… он кто?

— Тот кто обратился ко мне за помощью. Встретишься?

Все же ум у Лери острый, хоть частенько и прячется за попытками изобразить легкомысленность.

— Он один из ваших женихов, эйса? Ох, Матерь великая, простите! Я не хотела! Не хотела привлекать его внимание!

— Эй тихо!

Я успела перехватить Лери до того как она упала передо мной на колени. Ненавижу кстати эту привычку здесь. Чуть что не так и бух, протирают пол коленками. Точно от этого я должна растаять и все простить. Скажем так, если вина серьезная, то поклонами ее не исправить. А если мелочь какая-то, то все это тем более выглядит тупо и унизительно.

— Лери, я тебя ни в чем не обвиняю!

— Фрейлины могут заигрывать с женихами только, чтобы проверить их на прочность! — всхлипнула та. — Я перестаралась, да?

— Нет! Просто один из мужчин обратил на тебя внимание. Что тут такого? Согласишься с ним встретиться? Прости, но он просил пока сохранить его имя в тайне.

Так, осталось пять минут. Понимаю, что эйса не опаздывает, а задерживается, но все же не люблю заставлять ждать. Тем более, в моих интересах узнать все побыстрее.

— И где… — Лери мотнула головой. — Простите, эйса, конечно. Да, я встречусь с ним.

И она вдруг хитро так улыбнулась.

— Мне же любопытно. Как насчет Хрустальной гостиной?

— Отличное место. — оценила я выбор фрейлины.

Гостиная находилась в дальнем крыле, там можно было встретиться без лишних ушей. Тем более попрошу воинов Резара проследить, чтобы Лери и ее кавалеру не мешали.

А теперь пора спешить в кабинет.

***

Резар привел с собой худощавую женщину с длинными пепельными волосами по имени Эллири. При виде меня она склонилась в глубоком поклоне.

— Эйса Алисия, рада, что мои услуги вам понадобились.

— И мои.

Арил вошел в кабинет через портал. Как всегда при виде него сердце екнуло, в животе разлилось тепло и захотелось обнять этого темноволосого смуглого колдуна. Вместо этого я уставилась на его плечо. Сейчас, понятное дело, прикрытое серой рубашкой и темным жилетом.

— Эйса. — колдун чуть кивнул головой, типа поклонился.

Впрочем, это никого не удивило. Имидж у Арила такой же темный, как и его магия. Я кивком не ответила, а лишь приказала.

— Присаживайтесь, где найдете. Нам надо поговорить насчет нападения.

Сама устроилась в роскошном кресле, за столом. Ну почему в кабинете так любят ставить все массивное и тяжелое? На этом столе можно толпой танцевать и он даже не дрогнет.

— Резар. — я первым делом обратилась к нему. — Вы посчитали сколько убитых дрейконов валялось после схватки?

— Тридцать пять тварей, эйса.

— Невероятно! — прошептала Эллири, но тут же спохватилась. — Простите!

— Говори. — велела я.

А сама смотрела на Арила. Тот ответил спокойным взглядом. Просто колдун, который пришел к эйсе. И у которого скелетов в шкафу столько, что уже двери трещат.

— Эйса…

Эллири облизнула сухие губы, потом продолжила. При этом ерзала в кресле, зачем-то мяла пальцами подлокотники:

— Дрейконы в этот периоод года обычно ленивы и предпочитают заниматься детенышами и охотиться. Тем более, они не стайные животные. Сбиваются в стаи в период гона, но до него далеко. И… нет, исключений не бывает. Это природа, понимаете? Гон ранней весной, чтобы успеть родить и вырастить детенышей до зимы.

— Были самцы и самки? — перевела я взгляд на Резара.

— Да. — коротко ответил он.

— Природа! — простонала Эллири. — Природа мудра в своих решениях, не бывает исключений, эйса. Не мог это быть гон, хотя и похож по всем признакам.

— Можно проверить на магию.

Арил произнес это едва ли не с зевком. Типа чего уж там, помогу вам, глупые. Но я за его слова ухватилась.

— Что для этого надо?

— Хоть одна убитая тварь. Но желательно целая.

— А шкура подойдет? — голос у Резара звучал чуть смущенно, точно набедокурил и признаваться не хочет. — Я тут одного освежевал, хотел плащ сшить.

— Шкура дрейкона слишком жесткая для плаща. — заметила Эллири.

— Ты просто их носить не умеешь. — огрызнулся Резар. — Так что, эйса?

— Где тебе лучше обследовать шкуру? — я взглянула на Арила.

Тот развел руками.

— Идеально в моей башне, эйса. Я постараюсь узнать все. И если там будет магия, то я ее найду.

— Отлично. Значит, Резар, ты приносишь шкуру в башню, но так, чтобы никто не заметил. Эллири, проверь еще раз, возможно, у дрейконов бешенство или еще что-то. Арил, я хочу присутствовать при проверке шкуры.

И только попробуй мне запретить. Колдун понял это по моему взгляду и пожал плечами.

— Без проблем, эйса. Пройдем через портал, чтобы не привлекать внимание.

***

— Алисия, чем я заслужил такой взгляд?

Этот вопрос Арил задал, едва мы переступили портал и оказались в башне. Уже легче, я не пыталась упасть в обморок. Неужели так быстро привыкла? Выпрямилась и вот тогда как раз и посмотрела на Арила.

— Ну так понятное дело! — голос Ажалея разнесся по башне, отразился от стен. А я поморщилась, прикрыла уши. Демон, что с него взять. Вот и сейчас морда демонская в обрамлении почти бесцветного пламени спустилась откуда-то сверху. Раскосые желтые глаза оглядели меня, потом Арила.

— Эйса, которая не эйса просто думает, таскал ли ты сюда девиц накануне. Кстати, не таскал. Это возмутительно! Мне самому нельзя, так я хоть смотрел!

Арил глянул так, что Ажалей осекся, потом пробормотал что-то и уже другим тоном спросил:

— Проблемы?

— Сейчас Резар принесет тушу дрейкона. Сделай так, чтобы для остальных она выглядела как просто мешок с продуктами.

— Понял. Уже лечу.

Ажалей скрылся из глаз, успев мне подмигнуть. Я не выдержала и показала не самый лучший жест ему вслед. Раздалось довольное уханье. Кажется, тут оттопыренные пальцы значит то же самое, что и у нас.

— А если серьезно, Алиса? Почему так смотришь? Я провинился в том, что упустил стаю дрейконов?

— Просто соскучилась. — пожала плечами.

Мне бы его рубашку расстегнуть. Пока есть время. И да, знаю, знаю, что не время. Но ведь это просто рубашка и…

В итоге я стащила эту часть одежды. Чтобы открыть рот и… промолчать.

У Арила шрама на плече не было. Я даже руку протянула, но колдун перехватил и прижался губами к пальцам. Все, от его дыхания у меня мысли стали путаться.

— В чем дело? — даже его шепот вызывал приятные искры внутри тела.

— Я испугалась там, на реке. Хорошо еще Черный дракон оказался рядом. Возможно, стоит выбрать для Алисии его?

Арил продолжал держать мою руку. Черные волосы падали на лоб, глаза отливали золотом. Ну что за мужчина!

Но почему нет шрама? Я была уверена, что он там. Я же изучила его тело!

Или все же… приняла желаемое за действительное?

— Думаешь, Черный дракон поможет Деланей? — вопрос Арила прозвучал как-то резко. — Этот вид связался с запретной магией. А ее в Деланей, да и в остальных государствах, не слишком жалуют.

— Но они смирятся с выбором эйсы.

— Не уверен.

— Но слово эйсы…

— Есть вещи, которые способны вызвать волнение у народа — мягко объяснил Арил. — Избранник из Золотой империи, из Снежной, вир из знатной семьи — этих народ примет и с радостью. Но Черные драконы… у них очень темная история. И живут они в закрытом королевстве. Запретная магия — напоминание о войне с демонами. О том, что хоть мы их и отбросили, но не победили. И кто знает, возможно, когда-то защита даст сбой. И демоны снова придут. Нет, Алиса, никто не любит, когда им напоминают о темных временах.

И это правда. Я сама засунула неприятные воспоминания далеко в подсознание. Например, неудача с первой любовью, когда меня высмеяли перед всем классом. И кто? Мальчик, от которого кружилась голова, так он мне нравился.

И еще некоторые вещи. Понимаю, что они не идут ни в какое сравнение с демонами и прочими подобными вещами. Но для отдельного человека его неприятности порой куда важнее глобальных.

— А я то думал они тут бесчинствуют! Какое разочарование!

Голос Ажалея разрезал разговор, точно лезвие. Демон явился с тушей дрейкона, которую бросил посреди зала. Та упала со шмякающим звуком. И меня снова передернуло, когда край покрывала соскользнул с морды твари. Острая, с вывернутыми ноздрями и толстыми короткими колючками. Оскаленная пасть обнажала клыки в три ряда.

— Фигасе у вас природа… — только и смогла пробормотать.

— Дрейконы не самые удивительные. — кивнул Арил. — Значит так, Ажалей, будешь на подпитке магии. Алиса, подожди немного в соседней комнате.

— Но…

— Запретная магия не игрушки. — прервал меня колдун. — Подожди в другой комнате. Я не собираюсь от тебя ничего скрывать.

— Да? — поинтересовалась как-то недоверчиво, но все же послушалась.

Сомневаюсь, что Арил забыл о моей магии. А мне лучше доверять ему в этом плане. Не хочу пострадать из-за собственной упрямости.

А вот ждать пришлось долго. Арил велел мне остаться в его спальне, мол, тут практически нет ничего, что может мне навредить. Вот это “практически” заставило не подходить близко к длинному столу. Он весь оказался заставлен бутылочками, баночками, а посредине валялся выпотрошенный зверь, похожий на скунса. Я поморщилась: вонял он ничуть не лучше.

Подальше от стола, поближе к постели. Арил предпочитал спать на огромной кровати. И явно не любил заправлять ее, потому как темно-красные простыни валялись перемешанными, одна подушка упала на пол.

Я присела и подняла ее. Не удержалась, прижалась щекой к ткани. От нее пахло Арилом, чем-то, похожим на специи и немного лавандой. Почему-то хотелось вот так стоять и вдыхать его.

За этим меня и застал Арил. Я только присела на постель, продолжая прижимать к себе подушку. И от растерянности уронила ее опять на пол.

— Это не магия.

Арил сел рядом со мной. Он точно похудел за эти несколько часов, глаза ввалились. А еще вокруг него дрожала и расплывалась темная дымка.

— Это и есть запретная магия?

— Ажалей помогает мне в особо сложных случаях. Это его магия сейчас вокруг меня. Пока не подходи, не знаю как она может подействовать на тебя.

— Ну так если это не магия…

Да, темная дымка мне не нравилась. Она казалась чужеродной в этом мире.

— Это алхимия. — сообщил Арил. — Демонова алхимия. Кто-то распылил среди дрейконов нечто, что свело их с ума. А после отправил по запаху эйсы. То есть, тебя. Ты в курсе, кто у нас самый сильный алхимик?

Мне понадобилось минут пять, пока я мысленно прокрутила в голове всех, кого успела запомнить.

— Да. — выдохнула осторожно. — Я в курсе. Но зачем?! И у нас нет доказательств, увы.

— А тут не права.

Несмотря на усталость, Арил улыбнулся. И даже дымка вокруг его тела точно отступила, посветлела.

— Что хочешь сказать?

— Лишь то, что любое действие, особенно магическое оставляет свой след. С алхимией то же самое, ведь ее основа также магическая. Потому я смогу извлечь следы того, кто мог это провернуть. Единственное, после этого придется отлежаться дня два. Сможешь продержаться без меня?

— Я попытаюсь. В конце концов, есть Резар. И его ребята.

— Тогда подожди еще немного. И скоро я предоставлю тебе все данные. Их будет достаточно, чтобы обвинить тех, кто это сделал, в измене эйсе.