Глава двадцать четвертая

Итоги сегодняшнего дня впечатляли: стресс у советника Ниола после моих слов о троне, арест двух родственников, истерика у тетушки и шок у кучи подданных. Это после новости про арест.

Что касается фрейлин, то за вечерним чаем они не сводили с меня взглядов. Я же наслаждалась напитком. И пирожными, и еще легкой выпечкой. Над фруктами кружились одуревшие от запахов пчелы. А вокруг раскинулся вид на дворцовый сад.

— Эйса Алисия, так вы правда… займете трон?

— Официально это произойдет через три дня. — ответила я. — Но да, эйс Бехар пытался от меня избавиться.

— Что с ним будет?

Эту фрейлину звали Эвелин. И, кажется, она спала с Бехаром. Она и еще трое моих спутниц. По крайне мере слухи об этом во дворце ходили давно.

— Будет наказан по законам Деланей. — сообщила я Эвелин.

Одна лишь Лери не принимала участие в обсуждении. Она сидела и как-то слишком мечтательно смотрела вдаль. Чашка с чаем в ее руках уже давно остыла, пирожное на тарелке выглядело забытым.

— По законам Деланей за покушение на эйса наказание — казнь. — пискнула другая фрейлина.

— Очень полезно знать законы. — похвалила я ее.

На самом деле про казнь мне думать не хотелось. Возможно, легко представлять как хочешь прибить кого-то. Но отдать такой приказ в реале… это непросто. Практически невозможно. Да я только комаров да тараканов могла прибить без колебаний.

С другой стороны можно представить, что Бехар и Луан — особо крупные и мерзкие тараканы.

Я кинула взгляд на Эрру. Та лежала в стороне, чтобы не нервировать фрейлин. И щурила глаза. Вот уж кому наплевать на все, так это гончей тьмы. Она знала свое предназначение и просто делала для этого все.

— Думаю, — я решила прекратить обсуждение политических интриг, — что нам стоит поговорить о завтрашней второй части Отбора. Как вам задание?

Все фрейлины дружно прижали руки ко лбу. Да, да, за ужином сваха объявила условие второй части Отбора. Хотя за новостями про арест Бехара и Луана, ее слушали не слишком внимательно.

— Но на второй этап уйдет дня два.

— Ничего страшного. — пожала я плечами. — Думаю, женихи будут стараться, когда узнают, что их избранница уже заняла трон. Прямых наследников больше нет, Луан и Бехар арестованы, трона им больше не видать.

— Скалы. — простонала одна из фрейлин. — Они такие высокие! И там водятся ужасные твари! Те же дрейконы.

— Ну дрейконами нас теперь не испугать.

— Высота! — взвизгнула Эвелин. — Они очень высокие.

— Отлично! Правитель должен быть смелым и не боятся таких вещей, как высота. И покорение скалы можно сравнить с покорением власти. Только вверх, не терять бдительности, иметь страховку. Иначе можно упасть и разбиться.

Конечно, ни фрейлинам, ни женихам я не стала говорить, что маги протянут защитную сеть. Она невидимая, ее невозможно заметить, но надежно удержит того, кто сорвется.

Да и вообще я поняла, что фрейлинам информацию лучше всего подавать дозированно. Проще болтать о чем-то легком, милом и девичьем.

— Эйса, — прощебетала одна из девушек, — а кому вы отдаете предпочтение? Ну вот между нами.

Ага, вам скажи, а вы потом разнесете все это по дворцу.

— Есть несколько. — улыбнулась так загадочно. — Но пока рано говорить о чем-то конкретном.

А сама поймала взгляд Лери. У той в глазах плавала мечтательность. Так, надо заканчивать посиделки и пообщаться с ней. Мне просто позарез надо выяснить, смогу ли я увидеться с правителем Золотой империи.

Алисия, мать твою, я выполняю работу, которая на плечах нормальной эйсы. А не втянутой во все это против воли.

Фрейлины ушли, явно недовольные тем, что секреты я не все раскрыла. Лери же сделала знак остаться. А после, когда двери террасы закрылись, повернулась к ней.

— Ну что?

— Это был Красный дракон! — визг Лери прозвучал тихо, но от души. — Эйса, вы устроили мне встречу с принцем Кальясом! Как мне отблагодарить вас?!

Она кинулась на колени, так что я не успела перехватить ее. И рявкнула:

— А ну встань! Немедленно!

Фрейлина замотала головой, продолжая стоять на коленях.

— Поднимись! — зашипела я. — А то замуж выдам за самого старого и жадного вира в королевстве!

Угроза подействовала. Лери поднялась, но при этом вся дрожала. И видно было, сколько усилий ей понадобилось, чтобы весь вечер сидеть и молчать.

— Как прошла встреча?

— Он невероятный! — снова прорвало фрейлину. — Он такой внимательный, чуткий, вежливый! Он даже спросил разрешение, прежде чем взять меня за руку!

Кхм, кхм, она точно с Кальясом встречалась?

— Он такой умный! Столько всего знает! И оказывается приехал на Отбор только потому, что его отец решил окончательно прибрать Деланей к рукам.

Тут Лери тряхнула головой и перешла на шепот. Такой, что нам пришлось склонить голову друг к другу. Иначе ничего не расслышать.

— Эйса Алисия, Кальяс просил передать вам. Сказал, что умею держать язык за зубами. Сегодня в полночь он может устроить вам встречу со своим отцом. Говорит, если опасаетесь подвоха, то можете взять кого-то. В полночь в вашем кабинете.

И как он собирается нам там устроить встречу? Ладно, это волшебный мир, все бывает.

— Еще он просил передать. — шептала Лери. — Что на вас виды не имеет. И что его отец боится потерять производство ригана, потому и отправил его сюда. Деланей сейчас имеет все права на то, чтобы вернуть риган себе. Он подкупал Бехара, давал ему щедрые суммы. И тот не отзывал права. А вас никто всерьез не принимает. Простите, эйса Алисия, но правитель Золотой империи считает вас дурочкой. Простите.

— Не проси прощения. Маска дурочки поможет мне. Спасибо. А теперь иди к себе. Надеюсь…

— Он хороший. — поняла мои мысли Лери. — Я знаю, что вы о нем не лучшего мнения, но он правда хороший.

— Хочется верить. Потому что если он тебя обидит, я его драконью задницу надеру.

Лери хихикнула. Судя по ее раскрасневшимся щекам, спать она не отправится. А скорее всего продолжит свидание. Ладно, девочка взрослая.

А мне пора готовиться ко встрече с правителем Золотой империи. Для начала вернуться в свои комнаты.

Там я ощущала себя более защищенной. Пока шла по залам и коридорам, то всюду ощущала взгляды. И не все добрые. У Бехара оказались свои последователи. А остальных волновали перемены.

Никто из тех, кто близко к власти, не любит перемены.

А я, блин, пытаюсь тут выжить.

В апартаментах было чисто, тихо и пахло духами. Эрра огляделась и зевнула. Типа все свободно, безопасно, можешь расслабиться. Что я и сделала. Просто рухнула на постель и раскинула руки в стороны.

— Хочу домой. — простонала, глядя в потолок. — Хочу в свою кроватку, хочу туда, где мне не придется никого изображать, а быть собой. Эрра, я бы хотела забрать тебя. И Арила. Жаль, это невозможно. Это нечестно!

Кстати, о колдуне. Я знаю, что он сейчас лежит без сил. Но мне кто-то нужен на встрече с правителем. Резар? Как вариант, но я бы предпочла колдуна.

***

До полуночи времени оставалось достаточным. И я собиралась было наведаться к Арилу. Ну там посмотреть как он себя чувствует, может, полотенце влажное на лоб положить. Или чем там колдуны лечаться.

Но не получилось. Потому что явился ашер и сообщил, что моего внимания просит вир Дариан. Ему то что надо? С другой стороны, поговорю с ним, узнаю поближе.

Ни минуты покоя.

— Пусть ждет меня в Розовой гостиной.

Алисия бы выбрала ее. Наверняка. Там все такое милое, гламурное и у меня изжога от количества розовых оттенков. Даже потолок цветы пыльной розы.

В итоге глянула на себя в зеркало и осталась довольна. Алисии достался тот облик, который мог быть у меня, проводи я кучу времени в салонах красоты. Свежий цвет лица, плюс карамельного цвета локоны и сияющие глаза. Ладно, за сияние глаз спасибо мне. Потому что они начинают сверкать от мысли о колдуне. Который лежит в своей башни и страдает.

Я его навещу. Обязательно. Вряд ли встреча с Дарианом затянется надолго. Потому что он не похож на того, кто мечтает заполучить трон, заделав мне ребенка. Ну а если будет приставать, то… пну между ног. Обычно срабатывает.

Розовая гостиная находилась в крыле, где жила я и мои родственнички. туда приглашали далеко не всех. И она лучше всего защищена от подслушивания.

А еще порой там мой дядюшка тискал фавориток. Об этом мне сообщила Лери. И Ажалей. Ну демон то в этих делах профи, пусть даже и в теории.

Дариан уже ждал меня. Вскочил с кресла и подхватил меня за протянутую руку. Короткий поцелуй коснулся пальцев, оставил влажный след. Но и только. Никаких обжигающих ощущений, никакого томления.

Не мое это дело. Не мне с ним жить.

— Добрый вечер, вир Дариан.

— Эйса Алисия, вы просто ослепительны. Точно вам не угрожала опасность.

— Вы меня защитили.

Я опустилась в одно из кресел, что стояли полукругом. Слуги уже принесли напитки и фрукты. Но на них никто не обратил внимание. Дариан сел напротив, при этом не отпуская моей руки.

— Я счастлив выступить вашим защитником, Алисия. Но не понимаю, что происходи. Ходят слухи, что эйс Бехар…

— Он арестован. — кивнула я. — Но это не повлияет на Отбор. Вы это хотели узнать?

— Нет, я хотел рассказать вам кое-что.

Я проследила как его пальцы поглаживают мою руку. Но пока выдирать ее не стала.

— Что же?

Эрра, надо на всякий случай позвать Эрру. Мысленно сосредоточилась, велела гончей ждать у дверей гостиной. И в случае малейшего подозрительного шума врываться внутрь.

— Вы хотите занять трон, эйса Алисия?

— Он мой по праву.

— Уверены? — спросил Дариан. — Простите, Алисия, не хотел вас оскорбить. Но никто больше не претендовал на трон? Никакие слухи не доносили вас о незаконнорожденных детях вашего отца?

Я честно подумала минуту, даже глазами повращала. А сама лихорадочно размышляла. Может, Дариану что-то известно? Или он просто заботится? Или преследует свои цели?

— Нет, ничего такого я не знаю. А в чем дело, вир? Умоляю, скажите, если что-то знаете!

— Я? Эйса Алисия, вы взволнованы. Вы не хотите власти? Готовы передать трон тому, кто объявит себя еще одним прямым наследником?

Да я бы с радостью, только не могу. Дариан смотрел на меня с любопытством, а я… а мне хотелось сейчас отмотать время назад и не соглашаться на встречу.

— Если объявится кто-то еще, то он не будет прямым наследником.

— Почему?

— Потому что он будет мне сводным. — попыталась я объяснить. — Он будет наследником лишь с одной стороны. А это автоматически отбрасывает его в очередь за мной.

— То есть, вы допускаете, что наследники могут быть.

Вот же упрямый. Мне вдруг захотелось вытащить свою кисть из его пальцев. Я попыталась это сделать, но не получилось. Хватка Дариана внезапно усилилась.

— Считаете, что знатное происхождение — единственное, что может сделать человека правителем? — спросил он изменившимся голосом.

Так, мне ситуация перестала нравиться. Успокаивала Эрра за дверью.

— Считаю, что правителем может стать только тот, у кого есть мозги.

Улыбка Дариана стала еще шире.

— Эйса Алисия, вы выберете меня?

Черт, может, у него шизофрения? Так скачет с одного на другое. Я пожала плечами.

— Скажем так, вир Дариан, у вас неплохие шансы. Но сейчас вы меня пугаете. Предлагаю прекратить разговор. Завтра тяжелый день, второй этап Отбора.

— К демонам Отбор!

— Не надо. — попросила я. — Вир Дариан, что происходит? За дверью Эрра, она ворвется сюда и…

— Не ворвется.

Я проорала мысленно имя гончей. Но… ничего не произошло. Тогда позвала уже громче и вслух:

— Эрра!

Опять тишина. И только хватка Дариана становилась все сильнее. Могут остаться синяки.

— Мало что может остановить гончую тьмы. — произнес Дариан. — Но есть средства. Одурманить на время можно кого угодно. Ты права, Алисия, ребенок обоих правителей Деланей всегда будет первым на очереди к трону. Жаль, очень жаль…

А до меня вдруг дошло.

— Ты бастард?!

Щеку ожгло как огнем, что-то липкое побежало по подбородку. Кровь!

— Не смей называть меня так! — Дариан больше не казался милым. — Твой отец просто воспользовался моей матерью, лишил ее чести и бросил беременной. Ты — дочь урода! Серьезно думала, что в тебя можно влюбиться? В насквозь испорченную девицу, возомнившую себя умной?!

Он покачал головой:

— Пока ты жива, я всегда буду вторым к трону.