Глава пятая

Одно я поняла точно: дворец пустынным местом назвать трудно. Молчу про кучу стражи, слуг, которые бесшумно скользили тут и там. Куча придворных, которые заняты непонятно чем. Честное слово, не понимаю, как можно целый день болтаться по дворцу и распускать или собирать сплетни. Но многие, если верить Лери, этим и занимались.

Возле огромных дверей, украшенных жемчужно-серебристыми пластинами, Лери склонилась и проговорила:

— Я могу идти?

— До завтра. — ответила рассеянно.

У меня ладони вспотели, а пальцы сами собой стали мять юбку. Так что пришлось мысленно дать себе по рукам. Что-то мне подсказывало: родственники Алисии не самые приятные в общении люди.

Стоявшая у дверей стража отточенным движением распахнула двери. И голос сверху произнес:

— Наследная эйса Алисия Элуф Арбери прибыла на ужин.

Говорившего я не увидела, сглотнула и шагнула вперед. А сзади, внушительным хвостом растянулась моя стража.

— Алисия, что это за представление?

Слишком дружелюбный тон. Вот слишком. Так медом пытаются заглушить горький привкус отравы. Или это у меня уже мания преследования развилась после всех этих попыток избавиться от принцессы.

Каблуки мои звонко цокали, пока проходила через зал, к столу. Наверное, по меркам дворца, это было маленькое помещение. Прямо-таки крохотное.

“Жемчужная гостиная”, - почему-то всплыла ассоциация.

Перламутово-пепельные оттенки роскошной мебели, светлые стены, почти скрытые под картинами и лепными украшениями, под ногами выскобленные до блеска каменные плиты. Скользкие настолько, что приходилось контролировать каждый свой шаг.

Зато сопровождение просто топало и разносило гул по всей гостиной. Я обернулась к страже, поймала взгляд старшего из них. И улыбнулась, совсем чуток, уголками губ. А у него прищурились глаза в ответной скрытой улыбке.

— Ждите за дверью, — сообщила им. — Думаю, здесь мне ничего не угрожает.

При этом смотрела на “родственников”.

— Алисия, ты меня убиваешь. — фыркнула та самая, с замаскированным ядом в голосе. На вид ну копия соседки снизу. Я думаю у многих есть такая соседка: с кротким взглядом, но со шваброй наперевес. Обычно ею она стучит в течение дня, если ей кажется, что вы слишком сильно топаете или прибавили звук у телевизора чуть громче. В немилость попадают все, кто не умеет летать или спать беззвучно.

Эта выглядела весьма моложаво. Разве что лично я посоветовала бы незнакомке не так сильно завивать волосы и почаще улыбаться более естественно. А то чувство, точно ей губы к ушам приклеили.

“Эйса Арлинда”, - вспомнила имя незнакомки. Это тетя Алисии и жена наместника, который временно занимает трон до того момента как принцесса, то есть я, получу корону. И логично, что они на первом месте по подозрениям в попытках от меня избавиться.

Хотя это было бы слишком просто. Слишком.

— Надеюсь, убиваю не в прямом смысле слова? — спросила я кротко.

За столом наступила тишина. Я же аккуратно села на предупредительно отодвинутый стул и расправила юбку. В той же тишина вскинула взгляд. На меня смотрели три пары глаз. А это у нас, судя по всему, эйс Бехар и по совместительству мой дядя. Большой мужчина, широкий. А в серых глазах рассеянность и легкое удивление, нос как у орла, а подернутые сединой волосы заплетены в косицу.

— Это плохая шутка, дорогая сестра.

Ага, ну здравствуй кузен. Эйс Луан, молодая копия отца, весьма привлекательная копия. И взгляд такой же рассеянный.

— Главное, чтобы это осталось всего лишь плохой шуткой. — улыбнулась я ему. — Дегустатор еды здесь?

Арлинда отставила поднесенный было к губам бокал. На фоне скромно одетых мужа и сына она выглядела просто роскошно. Я бы сказала — местный китч и колорит. Одних украшений столько, что женщина сияла, как новогодняя елка.

— Дорогая Алисия, зачем он здесь? На тихом семейном вечере?

— Ну, например, затем, чтобы проверить, нет ли в еде секретных ингредиентов. Я за сегодняшний день только три раза столкнулась с попыткой покушения.

— Эпизод с ванной ужасный. — густым басом сообщил Бехар. — Но ты сказала… три раза?

— Да, причем третий раз отраву мне пытался подсунуть вир Лориц.

При этом я в упор смотрела на Луана. Не скажу, что крутой специалист-физиономист, но заметить что-то смогла бы.

— Лориц?! — выдохнул Луан. — Алисия, ты уверена? Быть не может! Вы же любовники!

Теперь уже у меня округлились глаза. О, так тут нравы вполне себе свободные. И принцесса не обязана быть девственницей и прочее, прочее, прочее.

— Ну постель он явно не считал поводом для верности. — вздохнула я, но Арлинда перебила.

— Ты сегодня странно выражаешься, дорогая. Как себя чувствуешь? Я приказала приготовить для тебя диетический ужин. В нем есть все, чтобы быстрее восстановить тело, но при этом он легкий и не раздражает желудок.

И точно по мысленному приказу слуги стали вносить накрытые прозрачными крышками тарелки. Большие, явно тяжелые.

Передо мной поставили одну из них. Я сглотнула и невольно прижалась к спинке стула. Серовато-желтоватое содержимое тарелки выглядело так, точно его уже поели, потом выплюнули и пару месяцев подержали на открытом воздухе.

Слуги отточенными движениями подняли крышки. К моему огромному счастью эта “кашица” ничем не пахла. Но есть ее я не хотела. Окинула взглядом соседей по столу. Ну да, они явно не беспокоились о тяжести в желудках. Тут вам и блинчики, и мясо, и поджаренные овощи и еще куча всего. Плюс блюда с мелкими закусками, фруктами, нарезками, какими-то мясными желе и паштетами.

А мне есть это…переваренное нечто?!

Я повернулась к замершему за спиной слуге.

— Дегустатора сюда. — прошипела. — Живо!

Того точно ветром сдуло. А я мрачно уставилась на родственников. Те, кажется, потеряли аппетит.

— Дорогая… — промяукала Арлинда, но Бехар вдруг перебил ее.

— Алисия права. Скоро коронация, кто-то не хочет видеть ее на троне.

Я поковыряла ложкой субстанцию на тарелке. Она подрагивала и явно умела говорить.

— Но это бред! — воскликнул Луан. — Да, корону получит Алисия, но по факту править будет тот, кого она назовет мужем. Тогда логично, если для начала отравить мужа, потом Алисия останется без мужского плеча и стоит ей предложить или отдать корону как новому мужу или же убить ее и стать захватчиком. Но опять же обращаемся к законам нашего королевства Лиридон.

— Ты правда думаешь, что отравитель штудировал законы, когда решил от меня избавиться? — перебила я кузена.

— О великий Авандон! — вдруг послышался дрожащий голос Арлинды. — Луан, мальчик мой, ты тоже под ударом!

Я едва не потрясла головой. Так, если тут и сидит отравитель, то маскируется он весьма умело. Перевела взгляд на дядю. Но тот сидел и явно витал где-то в облаках. Пока не вошел дегустатор: очень высокий и очень худой человек с таким кислым выражением лица, что у меня чуть язык не онемел. Хотя я понимаю: если ты дегустатор, то теоретически частенько рискуешь жизнью. Будешь тут кислым.

— Попробуйте вот это. — предложила я ему, кивая на свою тарелку.

— Семена чии. — прошелестел дегустатор. — Обладают обволакивающим эффектом, помогают организму восстановится после болезни, улучшают пищеварение. Позвольте, эйса.

На моих глазах он зачерпнул полную ложку кашицы и отправил в рот.

— И сколько ждать? — не выдержала я после минуты, в течение которой все смотрели на дегустатора. А он разглядывал потолок с видом фаталиста.

— Смотря какой яд могли подмешать. — тут же проговорил Бехар. — Некоторые могут начать действовать лишь через сутки. Так проще замести следы.

Та-а-ак, а дядя то отлично в этой теме разбирается, как я посмотрю.

Не есть сутки? Я оглядела полный стол и поняла, что у меня сейчас слюна потечет от голода. Но страшно. Правда, страшно.

Покосилась на дегустатора, тот изображал хамелеона. Так же смотрел на меня и не моргал.

— Ну как? — спросила его почему-то шепотом.

— Эйса, быстрые яды исключены, как видите, я жив. Насчет остальных пока рано говорить.

Вашу ж кукушку да трижды!

— Проверь всю еду. — вдруг потребовала Арлинда дрожащим голосом. — Все, что есть на столе. Луан, тебя тоже могут попытаться отравить! Ты же один из претендентов в мужья. Алисия, деточка, может, вам сразу сыграть свадьбу? Поправка в законе есть. Если принцесса беременна от одного из претендентов, то отбор автоматически считается законченным.

Мы с Луаном переглянулись с одинаковым ужасом в глазах.

— Мама! — с мукой в голосе произнес кузен. — Серьезно, я думал, мы уже обсудили, что участвую в отборе исключительно для вида. Не хочу я связываться с женитьбой. Это отвлекает от науки. Я только-только начал второй том “Алхимия. Дали запретного”. Серьезно, зачем мне жена, если впереди столько интересного.

— Поддерживаю. — тут же подхватила я. — Знаете, пожалуй, я не буду ужинать. Мне… мне хочется прогуляться. Всем приятного аппетита. И помните про врагов.

Тут я наклонилась вперед и зверским шепотом произнесла:

— Не забывайте звать дегустатора!

***

— Эйса! — у дверей меня перехватила стража. — Ждем приказов.

Я оглядела свой мини-отряд. Черт, совсем про них забыла. Хотя…

— На прогулку! — скомандовала быстро. — Прикажите оседлать лошадей.

— Куда отправимся, эйса?

Это тот, с бородкой и морщинками вокруг глаз. Я уже выяснила, что зовут мужчину Резар. И он — один из пяти командиров дворцовых подразделений безопасности. Тут их называли, королевскими стражами.

— На прогулку. Куда захочу.

Принцесса я, в конце концов, или нет?

Заодно осмотрю хоть немного окрестности. И подумаю над встречей с родственниками. Пока в голове каша.

А еще мне в голову пришла просто идиотская мысль. Тем не менее, пришедшая мне по вкусу. И я решила ее проверить.

— Прошу, эйса.

Окруженная охраной, я последовала куда-то за Резаром. Заодно разглядывая придворных. Кто-то низко кланялся, кто-то лишь склонял голову, а один мужчина и вовсе остался стоять, глядя мне в глаза. За его спиной столпилась небольшая кучка придворных. Но они мне поклонились, хотя в глазах горела жажда скандала.

Пройти мимо? Что-то мне подсказывало — нельзя. Нельзя оставить такое без внимания.

Представим, что это местный гопник. Дворцовый. Обыкновенный. Эти понимают только язык силы.

— Со спиной проблемы? — спросила участливо. Еще и улыбочку в голос добавила.

— Да нет. — ухмыльнулся придворный. — Просто я кланяюсь только тому, кто сильнее.

Глаза кучки придворных за его спиной загорелись еще сильнее. Мда, Алисию тут явно ни в грош не ставили. Вот же безвольная особа. С другой стороны, судя по обстановке в ее апартаментах, по тому, что рассказал Арил, принцессу воспитывали как драгоценный цветок.

Резар возле меня сделал было шаг вперед, но я придержала его движением руки. Нет, тут надо разобраться самой.

— Кто сильнее? — сама шагнула к придворному. — Есть разная сила… как тебя зовут?

— Брахим, вир семейства Арли. Даже не знаешь своих подданных. — он не добавил приставку “эйса”.

— Так вот, Брахим. — я подошла уже почти вплотную.

Он возвышался, большой и наглый, уверенный в своем превосходстве над хрупкой принцессой.

— … иногда стоит думать, прежде чем говорить. — закончила фразу.

При этом коротко размахнулась и коленом врезала промеж ног Брахима. Тихо порадовалась, что платье позволило это сделать, да и опыт есть. Ну и сил я приложила от души.

— Видишь, кланяться эйсе это не так уж сложно. — проговорила, когда Брахим с воем сложился пополам, а потом уже приказала Резару. — Заприте его. Потом подумаем, что с ним сделать.

Огляделась, отряхивая платье. Придворные вокруг превратились в истуканчиков. Кажется, даже не моргали. А моя охрана… у всех во взгляде читалось примерно: “Да ладно?!”

— Меня за сегодня несколько раз пытались отравить. — сказала я громко и четко. — От этого ужасно портится настроение. Потому… не злите и без того раздраженную эйсу.

Брахима отволокли двое, куда-то в глубину дворца. Он продолжал подвывать что-то насчет пострадавшей части тела. Остальные придворные после оцепенения срочно сделали вид, что у них у всех крайне много дел. Так что до конюшен мы добрались без проблем и происшествий.

— Эйса, вы сегодня сами на себя не похожи.

Я искоса глянула на Резара. Сама в душе опасалась, что могут во мне заподозрить самозванку, но потом успокоилась. Если что-то выглядит как принцесса, одевается как принцесса, но ведет себя как злая принцесса, то это… бинго! Это злая принцесса!

— Мне не понравились покушения. — призналась Резару.

— Верю, эйса. — он чуть склонил голову. — Но мы могли скрутить вира, вам стоило лишь щелкнуть пальцами.

— Он нанес оскорбление мне, а не вам. Что за эйса, которую не уважают подданные.

— Слова вашего отца. — вздохнул Резар. — Я очень рад, эйса, что вы все же усвоили его уроки. Хотя помню как затыкали уши и кричали, что хотите примерить новое платье, а не слушать его поучения.

Ну Алисия… я отвесила мысленного пинка принцессе. А вслух проговорила:

— Последние события заставили меня на многое взглянуть по другому.

А дальше была шикарная лошадь, при виде которой я просто на миг онемела от восторга. Белоснежная, просто вот ни единого пятнышка, с лоснящейся шкурой, длинными ногами и роскошной гривой. Служанки с поклонами провели меня в двухэтажный дом, неподалеку от конюшни. Еще одна гардеробная, с нарядами для верховой езды. Вот тут я оценила штаны из плотной ткани и высокие сапоги. Удобно и практично.

Верховой езды меня обучали еще в детстве, да и тело принцессы тоже помнило что к чему. Так что я верхом на Челси, так звали мою кобылку, пересекла город. И сорвалась в галоп, едва выехали за городские ворота. Сначала по дороге, выложенной широкими плитами. Затем свернула в поле. Тут и там торчали небольшие домики, видимо, местные фермы. Где-то на горизонте начиналась полоса леса, а за ним возвышались горы. Вечернее солнце заливало золотисто-розовыми лучами все вокруг, пахло летом и немного конским потом от Челси. Я неслась, наслаждаясь скоростью. И сбрасывая с себя дворцовые шепотки и интриги. Хорошо то как!

На солнце набежала тучка. Где-то послышались крики, а затем странный гул. На миг вскинув голову, я вдруг резко натянула поводья. Челси в ответ недовольно ржанула, но тут же захрипела от ужаса и едва не встала на дыбы.

В небе парил огромный огненно-красный дракон. И не просто парил, а падал конкретно на меня.

А стража отстала на своих не таких быстрых лошадях.

Инстинкт самосохранения сработал быстрее мозга. Я буквально скатилась с лошади, успев сгруппироваться. Локоть на миг вспыхнул болью, но это воспринималось мимоходом. У меня все мысли занимало огромное красное чудище. Только бы огнем не чихнуло!

Перекатилась по земле и вскочила. О, да! Обожаю штаны, в них двигаться гораздо легче.

Увы, дракон, вопреки моим надеждам, не впечатался мордой в землю. А я так надеялась! Сидя на попе, я видела, как он схватил лошадь и взмыл вверх.

И замер, явно догадавшись, что в когтях не все составляющие добычи.

— Ходу, ходу, ходу! — заорала я подскакавшему верхом Резару.

Раз, протянула ему руку.

Два, оказалась впереди командира.

Три, вцепилась руками куда могла.

А сзади раздался разочарованный вопль дракона. Ну да, не попалась игрушка! Я обернулась, пытаясь высмотреть из-за спины Резара, что там происходит. Вся стража дружно мчалась к городу.

Дракон лошадь не сожрал. Он ее даже не швырнул, а вполне себе аккуратно поставил на траву. Ну ничего себе, мелькнуло в дурной голове, такая мощь и такая аккуратность!

Но затем огромная морда развернулась в нашу сторону.

— А-а-а-а! — заорала я. — Гони, Резар!

Стыдно мне не было. Я драконов только в фильмах видела. А тут в нескольких метрах.

И тут раздался второй рык. Удивились все, включая дракона. Правда, он мигом зарычал в ответ и захлопал крыльями. Несмотря на то, что между нами расстояние немного увеличилось, у меня волосы от ветра попали в глаза. Пока отфыркивалась, ситуация на поле изменилась.

Откуда взялся второй дракон, я так и не поняла. Огромный, черный настолько, что его чешуя отливала синевой. И морда. Целая мордища с узкими зелеными глазами и огромной пастью.

— Да ну нахер! — тихо пробормотала себе под нос.

Два дракона — в два раза больше проблем. Черный налетел на красного, крылья захлопали так, что у меня заложило уши. Чудища сцепились в схватке прямо в воздухе, обмениваясь ударами и укусами. Следить за ними мне не хотелось. Резар мое мнение разделял, потому пришпорил лошадь и проорал всем скакать во весь опор.

У ворот нас уже ждали. Небольшой отряд в полном облачении и перепуганные горожане. Вторые разумно выглядывали из дверей и окон, перешептывались.

— Эйса!

— Эйса вернулась!

— Не забрали!

— А если сюда прилетят?!

— Эйса. — едва мы остановились, как от отряда выступил вперед грузный мужчина в полном обмундировании. — Возвращайтесь во дворец, мы проследим, чтобы незваные гости убрались прочь.

— Г-г-город. — простучала я зубами. — Они н-н-не полез-з-ут…

— Не должны, у нас договор.

— А что, — рявкнула я. — Договор позволяет им драться так близко от города? Да там вон тоже дома, люди живут!

— Но ведь скоро отбор. — мягко напомнил Резар у меня за спиной.

Я поняла, что еще немного и взорвусь. Драконы, непонятные законы, попытки покушения! Следовало срочно все это брать под контроль. У меня не было времени осмотреться здесь. Придется сразу же вливаться в местную жизнь.

Рыки драконов, сотрясающие воздух, прекратились. Я едва не разрыдалась от облегчения, когда увидела как две фигуры улетают за горизонт. И пусть не возвращаются. И что это вообще было?

— Стой! — остановила Резара. — Не надо во дворец.

— А куда? — осторожно поинтересовался он.

— Знаешь, где живет Арил?

— Черный колдун?!

— Да, да, он самый! В курсе?

— Да. Но…

— Вези к нему. — прорычала я. — Прямо сейчас! Немедля!