Глава четвертая

Что теоретически может сделать принцесса при виде странного мужчины, который обращается к ней “любимая”? Черт, я не знала. И потому решила молчать, хлопать глазами и на всякий случай подтягивать к себе одеяло. Моя первая ошибка: не догадалась стянуть нож или вилку от завтрака. И чем мне его пырнуть, если полезет?

— Алисия? — мое молчание явно тревожило этого вира Лорица. — Алисия, скажи что-нибудь?!

Я подумала и приложила руку ко лбу, при этом издав глубокий вздох. Вот зря. Миг, и этот странный тип уже сидел в кресле у моей постели. И сграбастал в свои лапы мои пальцы. Ладно, у него не лапы, а очень даже аристократические ладони. Такие узкие, холеные. Сразу видно, что ни гвоздей не забивал, ни дрова не пилил. У того же Арила на руках я отметила и мозоли и шрамы. Жизнь у колдуна явно куда насыщеннее чем у придворного.

Но мне этот вир Лориц не нравится. Я своей интуиции доверяла и доверяю. И если она говорит, что с человеком не то, значит скорее всего так и есть.

— Ужасно себя чувствую. — простонала я.

Так, Алиса, импровизируй. У вира Лорица глазки слишком бегают.

— Ходят слухи, что тебя пытались отравить.

— Не знаю. — я говорила шепотом и страдальчески закатывала глаза. — Мне сказали лежать и восстанавливать силы. Не хочу никого видеть.

— Конечно, конечно. — Лориц тоже перешел на шепот. — Я в курсе, что Черный колдун вылечил тебя, хотя лучше бы он позвал целителей. Ведь его дело защищать границы. Я подкупил стражу, чтобы проникнуть к тебе, несмотря на запрет колдуна.

Так, делаем пометочку: стражу можно подкупить.

— Я рада тебя видеть.

Чуть сжала пальцы, как бы говоря, что все хорошо. Но всем видом изображая несчастную больную.

— Я был у нашего королевского целителя. — тем временем шептал Лориц. — Он просил передать, что сделал укрепляющее зелье. Оно восстановит организм лучше, чем заклятья Черного колдуна. Старый Зейб всегда помогал нам с тобой. Помнишь? С тем же самым зельем, которое не дает тебе забеременеть.

Тут я не удержалась и закашлялась. Однако сюрприз один за другим. Принцесса у нас не девственница. А как же непорочная красотка, первая ночь, простыня там и все такое? Или здесь это неактуально?

В любом случае, пить я ничего не собиралась. Но Лориц продолжал пихать мне в руку пузырек. Из толстого стекла, очень холодный. Внутри плескалась по первому впечатлению обычная водичка. Я же внимательно разглядывала его лицо. Симпатичный мужчина. Точнее, такой весь ухоженный. И совсем молодой, лет двадцать с небольшим. Светлые волосы зачесаны назад, черты лица мягкие, точно смазанные. Смазливый… все же не мужчина, а мальчик.

— Это просто зелье для придания сил? — спросила по-прежнему слабым голосом.

— Да, да, оно самое, любимая.

— Знаешь, — протянула я, а сама ласково поглаживала его руку со множеством колец. — Ты, милый Лориц, тоже выглядишь слишком бледно. И неважно.

— Я волновался за тебя. Колдун никого не впускал, после тоже велел оставить тебя в покое.

— Ты просто герой.

Теперь, Алиса, давай улыбнись пошире. Вот так. Я растянула губы в улыбке и проговорила:

— Выпей и ты немного зелья, Лориц. Тебе тоже не мешало бы прибавить сил.

Вир Лориц сбледнул еще сильнее, я бы сказала почти позеленел.

— Алисия, как я могу?! Это твое лекарство. Я хочу, чтобы ты поскорее встала на ноги.

— Но мне тоже не понравится, если ты сляжешь от волнения за меня. Разделим зелье? Ведь мы же любим друг друга. — я широко улыбнулась виру. — Видишь, заботимся друг о друге.

— Но я мужчина. И в отличие от тебя не в постели. Выпей, Алисия, и сразу ощутишь как тебе станет легче.

Я молча покрутила склянку. Ну да, на вид вода, только вот интуиция тихо завывала от ощущения опасности. С другой стороны, если паренек ее любовник, то может и впрямь заботится.

Пробка издала тихий “чпок”, когда я открыла склянку. Нюхать по понятным причинам не стала, а сразу сунула под нос Лорицу. Тот отпрянул, скривишись.

— Чего не пьешь? — спросила предельно ласково.

— После тебя, Алисия. Сделаю все, что хочешь.

— Пей! — рявкнула вдруг я.

Ну надоели эти реверансы.

— Пей сказала! — добавила громче, а Лориц вскочил и попятился. Но куда ему! Я выплеснула почти все содержимое склянки на одежду вира. И сжала кольцо, когда Лориц завопил и начал сдирать с себя расшитый блестящими нитями камзол.

“Арил, срочно!”

Кажется, я так завопила мысленно, что в голове даже раздалось эхо.

Колдун появился красочно. Сначала в комнате точно вздохнул кто-то большой, затем пространство чуть дрогнуло и в центре спальни появился портал. Из него вышел Арил и первое, что сделал, наставил палец на Лорица. После рявкания колдуна на незнакомом мне языке, вир Лориц упал на пол и остался там лежать. Изредка лишь поскуливал и трясся.

— Это он предлагал выпить. — сообщила я Арилу. — …ля-я-я!

Ну просто, кажется, я оторвала колдуна либо от ванны, либо от чего-то более интимного. Так как в спальню ко мне он явился в одних лишь… ну не знаю, наверное, это были подштанники. Или бриджи. В любом случае, кроме тонких штанов до колен на нем больше ничего не было.

В общем, пока Арил изучал содержимое склянки, я сидела и разглядывала его. Хм, а почему считается, что колдун должен быть бледным и хилым? Кажется, вот конкретно этот колдун решил разрушить все стереотипы. Поджарое и явно сильное тело, мышцы прорисованы со скульптурной точностью, кожа смуглая и странные золотистые тату на плечах.

Арил поднял взгляд на меня. Пару секунд мы молча изучали друг друга, после чего колдун со вздохом повернулся к Лорицу и присел перед ним на корточки. Завывания со стороны вира усилились.

— Бу! — сказал вдруг Арил, делая вид, что хочет ткнуть пальцем в Лорица.

Завывания перешли в писк.

— Он в обморок упадет. — забеспокоилась я. — И мы ничего не узнаем.

— Никто не упадет в обморок пока я не разрешу. Итак, тебе пытались подсунуть отраву “Нежный поцелуй”.

— Кхм. — этим междометием я выразила свое отношение к названию яда.

— Да, согласен. — кивнул Арил, продолжая разглядывать Лорица, пока я в свою очередь разглядывала спину колдуна. — Яд на вкус сладкий и легкий. Спустя час внутренности начинают буквально распадаться на части. И продолжается это иногда около суток. Противоядия нет. Ну считается, что нет. На самом деле можно в течение минуты после приема съесть порошок одного минерала и запить бутылкой вина. Но только в течение первой минуты.

— То есть, это Лориц пытался все это время расправиться со мной.

Колдун медленно выпрямился и пихнул ногой неудачливого отравителя. Тот в очередной раз взвизгнул и закрыл глаза.

— Он не может говорить?

— Нет, я лишил его возможности произнести хоть слово или крик, ну и обездвижил.

Арил, явно не без удовольствия, пнул Лорица еще раз. И произнес с оттенком горечи:

— При прежнем короле таких снобов и ублюдков во дворце не было. Это один из дружков твоего кузена. Не знаю, у принцессы… странный вкус.

— Я бы сказали ужасно испорченный. — пробормотала я. — Кузен? Слушай, надо его допросить.

— Отличная идея. — одобрил Арил. — Сейчас все сделаем.

— Только попробуй без крови.

— Я очень постараюсь.

Улыбка у колдуна не предвещала ничего хорошего, когда он взял Лорица и вместе с ним шагнул в открывшийся портал. Я через него успела увидеть кусочек темной мебели. Кажется, это была кровать, а на ней — красное белье. Однако эстет.

Самой мне улыбаться не хотелось. Меньше чем за сутки меня пытались убить три раза. И чудом удалось спастись. Что ждать дальше?

***

Итак, я, конечно, не попала в зомби-апокалипсис, не в постьядерный мир, но легче не становилось. В первом случае так вообще все ясно: видишь кого-то, кто пытается сожрать твои мозги — стреляй. А тут враги маскируются под приличных людей.

Лежать мне не хотелось. Постель вызывала тянущее неприятное чувство, какое случается у человека который только выздоровел, а до этого очень долго лежал.

Мне прислали одну из фрейлин, а за дверью находилось несколько служанок. На всех я смотрела с огромным подозрением. И думала, что делать дальше. Надеюсь, Арил расколет этого вира Лорица. Как-то вот если подумать шаблонами, то отравителем должен выступать кузен. Типа очередь на трон и так далее. Но слишком уж явно тогда выходило. Ну или просто неведомый кузен идиот. Что, кстати, тоже не стоит исключать.

— Эйса, как вы себя чувствуете?

Черт! Я так задумалась, что забыла о фрейлине. А она то может и полезной оказаться, если задавать правильные вопросы. Я уставилась на собеседницу. Явно моложе, только-только вышла из подросткового возраста, миленькая, одета в бледно-сиреневые тона. И смотрит вопросительно.

— Я чувствую себя лучше. А что?

— Через час ужин. — робко сообщила фрейлина. — Вы сможете присутствовать на ужине?

Перед глазами встала вереница придворных за длинным столом, и я во главе.

— Это, — я задумалась, подбирая слова, — ожидается много гостей? После болезни немного проблема с памятью. Но колдун сказал, что скоро все восстановится.

— Эйс велел передать, что будет ужин в семейном кругу.

Так, а эйс у нас сейчас дядя. Престол он занимает до момента, пока я не надену корону. Хм-м-м-м, а не решили ли любимые родственники дружною толпой избавиться от меня? Ведь к власти вроде привыкаешь быстро.

Нет, мне определенно надо увидеться с родственниками. А еще подумать, как избежать очередной попытки отравления. А что она будет — почти не сомневалась.

— Мне нужен наряд. — сообщила я фрейлине.

— Я позову служанок, эйса.

— И прическу. — добавила я.

На меня посмотрели странно. Хотя да, наверное, тут к каждому наряду своя прическа, украшения, туфли, сумочки и так далее.

В гардеробной, если можно так назвать огромное помещение с не менее огромными окнами и сотнями нарядов, в самом центре стоял небольшой подиум. На него то я и встала, чтобы оставшийся час стоять и терпеть издевательства. Заодно я болтала с фрейлиной, чье имя вспомнила как Лери. Лери оказалось болтливой, но помочь мне особо не могла. Хотя я подумала, что знать дворцовые сплетни тоже полезно.

— Говорят, — щебетала Лери, сидя на кушетке, — что первые претенденты уже будут прибывать завтра к вечеру. Ох, эйса, как мне хочется взглянуть на них хоть одним глазком!

— Мне тоже. — сказала я честно. — Уже все готово к их прибытию?

— Да, эйс велел размещать женихов в западном крыле дворца. Все готово, и, кстати, можно как раз прогуляться по Розовому саду.

Лери подмигнула мне, у меня глаз дернулся в ответ. Розовый сад… это словосочетание не говорило ни о чем. Но раз у фрейлины горят глаза, значит явно надо как-то отреагировать.

— О, да, я тоже считаю, что нам следует там прогуляться. Завтра вечером.

Лери хихикнула и тут же сурово взглянула на служанок. Те молча продолжали превращать меня в наряженную куклу и притворялись глухими.

— А еще говорят. — Лери перешла на шепот. — Что могут быть представители Драконьей империи.

М-м-мать! Я дернулась так, что одна из шпилек царапнула мне кожу.

— Эйса, простите! Простите меня!

Я придержала служанку, готовую броситься на колени.

— Продолжай работать. Это я вздрогнула, а не ты специально меня оцарапала.

Здесь есть драконы?!

— Неужели? — протянула, переваривая услышанное.

Стоп, драконы обычно дышат огнем и жрут людей.

— Да! — Лери прижала руки к груди и мечтательно вздохнула. — Они такие властные и великолепные.

— Драконы? — уточнила я осторожно.

— Я однажды видела одного, когда их представители приезжали к вашему отцу, мир его душе, на переговоры.

Та-а-ак, а вот это уже интересно.

— А о чем были переговоры? Не припомню такого.

— Я не знаю. — пожала Лери плечами, а я едва не зарычала. — Скучные переговоры о поставках и договорах. Но они приезжали только раз, и больше я их не видела. Жаль! В них столько силы и огня.

Ну да, огня в прямом смысле слова.

— Думаешь, нам нужны драконы?

— У них сильная империя. И много свободных мужчин. Они выбирают пару один раз и на всю жизнь. Конечно, к правящим семействам это не относится.

— Ну да. — пробормотала себе под нос. — У нас браки ради империй и государств, ради благоденствия народа, но только не ради любви.

— Готово, эйса. — прошептала одна из служанок, отходя вместе с остальными в сторону.

— Вы прекрасны. — тут же польстила Лери.

А я повернулась к зеркалу. Все это время оно находилось за спиной. А теперь вот я смогла разглядеть себя, новую.

Я редко надевала вечерние платья. Еще реже делала торжественные прически. Все куда-то спешила, торопилась, да и в джинсах с футболкой гораздо удобнее, чего уж там. Как и в кроссовках, вместо шпилек.

А в нарядах что-то есть. На меня смотрело мое новое отражение, с копной кудрей карамельного цвета, украшенных тонкой диадемой. В центре сверкал небольшой камень. Таких я прежде не встречала: он точно светился изнутри и мягко переливался золотисто-розовыми гранями. И это подчеркивалось платьем. Вроде этот оттенок называют “пыльной розой”. Тонкая ткань, неглубокий вырез и открытые руки. На талии — тонкий пояс, по корсажу — мелкие кристаллы, а юбка чуть шелестящая и кружева, кружева, кружева. Впору называть себя Барби и требовать себе Кена. Даже внешность такая…барбивидная. Разве что взгляд несколько воинственный. Это я просто злилась на колдуна. Арилу то легче, его платья таскать не заставляют и отравить не пытаются.

Кстати, об отравлении.

— Девочки, — посмотрела на служанок. — Мне нужно несколько стражников. Хороших таких, опытных. Пусть явятся ко мне.

Миг, и служанки исчезли практически беззвучно, разве что прошелестела ткань на их платьях.

— Зачем они тебе? — поинтересовалась Лери.

— Не пристало эйсе одной ходить по двору.

— Позови вира Лорица.

— Он занят. — сообщила я, размышляя насколько сильно может быть “занят” вир. И как быстро вытрясет Арил из него информацию. Что-то мне подсказывало, что да, очень быстро. Если потребуется, выжмет во всех смыслах.

Тем временем в моих апартаментах послышался шум, непонятное лязганье, тихие разговоры, а затем грянул гром. Нет, оказалось это мужской голос. Только от его громкости я присела и тихо сказала “мама”.

— Эйса, отряд сопровождения прибыл!

Хорошо под платьем не видно, как у меня ноги подогнулись. Мы с Лери переглянулись, у меня рука сама собой потянулась к ближайшей вазе. Еще вопрос: зачем в гардеробной вазы со свежими цветами и куча статуэток? Неважно. Сейчас, прихватив одну из них, я шепотом велела Лери идти вперед.

— Эйса, я не могу выходить первой, это непозволительно фрейлине.

— А мы не на приеме. — погрозила я ей пальцем. — Прямой приказ: выйти первой!

Не знаю о чем подумала Лери, но она послушалась. Грациозно выгнув спину, двумя пальчиками придерживая подол платья, фрейлина ступила в апартаменты. А я, с вазой наперевес, за ней.

— Какого… — вырвалось у меня невольно.

В апартаментах оказалось человек десять военных. Все как на подбор, статные, в серебристо-сером обмундировании, сверху которого красовались легкие кольчуги. На поясе меч, ножи, на груди какие-то непонятные мне амулеты. В общем, красавцы!

— Эйса. — стоявший чуть впереди остальных страж прижал руку к груди и поклонился. — Счастливы будем сопровождать вас.

Этот был старше остальных, с уже подернутой сединой бородкой и умными карими глазами. Морщины вокруг них говорили о том, что этот мужчина либо много щурится, либо любит смеяться.

“Чего ж вас много так?!”, - едва не заорала я.

Сдержалась и лишь спросила:

— А количество сопровождающих сам выбирал?

Имена, мать его, имена надо узнавать. А то буду казаться совсем идиоткой, которая даже не помнит как зовут придворных.

С другой стороны, от тупенькой принцессы и не будут ожидать подлянок.

— Эйса, так после покушений думаю вы сами опасаетесь одной то ходить.

Такой спокойный голос. Моего папу, кстати, чем-то напомнил. То ли бородкой, то ли взглядом. Знаете, так смотрят совсем уже взрослые мужчины на девушек-родственниц. Мол, оберегать тебя надо, глупая, а то вокруг врагов полно.

Хм, друг или враг? Надо прощупать в ближайшее время. Я повернулась к Лери и приказала:

— Пошли.

— На ужин? — оробела та.

У нас там вроде ужин в тесном семейном кругу намечался, так что срочно исправляемся.

— До дверей, где будет проходить встреча с моими дорогими родственниками. А после отправляйся к себе. И до утра меня не беспокоить.

Еще одна мысленная пометка: выучить все эти реверансы и этикеты, а то постоянно буду попадать впросак. Хотя… чисто теоретически могу прослыть эксцентричной особой. Ладно, посмотрим. Сейчас надо пережить ужин, причем в прямом смысле слова. Много еды и возможности в очередной раз попытаться от меня избавиться.

Из апартаментов я выходила внешне спокойная, а внутри визжащая как истеричная девица. Страшно же! Чужой мир, чужие нравы, еще убить норовят. Неудивительно, что вокруг я смотрела с особой тщательностью. А заодно негромко расспрашивала Лери о мелочах, которые могли оказаться полезными.

— Хм, какой наряд. — прокомментировала одну проходившую мимо девушку.

— В этом году, эйса, новая мода: многослойные юбки и смелые вырезы. Один из торговцев слухи привез, что такое в Торстене носят.

— Ах, ну если в Торстене! — тянула я. — Что-то этих не узнаю.

Пара в возрасте сдержанно поклонились. Отметила их благородную осанку и несколько надменный взгляд. В ответ одарила таким же, ну насколько смогла это сделать, так как со всех сторон окружали бравые стражники.

— Это виры Отреввы, неужели не узнали? — ахнула Лери. — Хотя… вира не так давно уезжала в Ристанье, там же просто благодать для таких как она.

— Точно. — пробормотала в ответ. — Просто смотрим злобно. Не признала сразу.

— Эйса, вам все же надо показаться целителю, а не только колдуну. — заметила Лери робко. — Виры Оттревы четвертые на очереди к трону, конечно, они станут так смотреть на вас.

Оп-па, а вот и еще одни любители чужой короны. Запоминаем, Алиса, запоминаем.

Так постепенно я узнавала хотя бы некоторых из тех, кого встречала на своем пути.