Глава девятая

То, что на меня покушались не драконы — ежу понятно. Они могут быть какими угодно засранцами, но вряд ли станут так глупо подставляться.

Значит, кому-то крайне невыгодно, чтобы они находились на отборе. Вопрос — кому. И чем, черт подери, занят Арил, раз не соизволил явиться сам, а прислал Ажалея. Прикольная рожа, кстати.

— Марш на выход. — строго приказала служанкам. — Слезы вытереть, успокоительное выпить и снова на работу. Что, демонов никогда не видели?

— Ах… — услышала откуда-то из кучи бледных лиц и юбок, — ну точно Ардит… Хериосово пламя! Да бла…

— Мне повторить? — прошипела злобно.

Сейчас следовало выставить из апартаментов всех лишних и решить, что делать дальше. Стража стояла и смотрела на меня, а заодно вокруг. Явно ждали подвоха.

Я только рот открыла, чтобы приказать позвать Резара, как он тут и явился. Вломился в апартаменты, на лице стыд и ярость. В руке — обнаженный меч. Бородка и усы едва ли не дыбом.

— Эйса, — выдохнул он, — Простите меня, эйса! Не углядел! Везде лдей расставил, в оба смотрели, а тут…

Он склонился передо мной в слишком глубоком поклоне. Даже вот неловко стало. Взрослый мужик и так… ну неправильно это.

— Позвольте искупить вину, эйса!

— Позволю. — вздохнула я. — Прекрати причитать, Резар, не время. Две фрейлины принесли подарок. Говорят, нашли в нашей гостиной… надо уточнить в какой.

— В Бирюзовой явно. — подал голос один из стражников. — Эйса, она же по праву считается гостиной фрейлин.

— Уточним. — кивнула я. — Допросим фрейлин, хотя думаю, они лишь пешки. Что?

Я осеклась, понимая, что мужчины вокруг смотрят на меня с плохо скрытым изумлением. М-да, Алисия явно вела себя по-другому. А во мне папочкино воспитание заговорило. Эх, не зря Арил твердил, что за языком надо следить.

— Испугалась я, — объяснила чуть дрогнувшим голосом. — Эйса Ардит…

— Мир душе ее! — оглушили меня мужским хором.

— Мир душе ее. Так вот, она во сне является и твердит что-то про скорые перемены. Говорит, что поможет.

Нет, меня все сегодня пытались перебить. Не успела я договорить, как в апартаменты без стуков влетел эйс Бехар. Ну да, ему можно, он же любимый дядюшка. И сейчас этот дядюшка выглядел как кот, которому прищемили любимый хвост.

— Алисия!

— Я тут! — сообщила скромно. — Что слу…

— На тебя опять покушались?!

— Чуть-чуть. — подумала и добавила. — Я сильно испугалась. А новости то быстро разлетаются.

Эйс Бехар потер лоб с таким видом, точно вот-вот схватит мигрень. Приятное в общем-то лицо сейчас то и дело искажалось в каких-то странных гримасах. Явно человеку не по себе.

— Да уж, — усмехнулся он. — Новости просто разносятся с дикой скоростью, племянница. Драконы Золотой Империи требуют срочной аудиенции. Они возмущены, что кто-то пытается очернить их благородное имя.

У меня взгляд сам собой скосился на Бехара. Тот постукивал пальцами по гладко выбритому подбородку. Машинально отметила, что такие мягкие подбородки обычно встречаются у людей безвольных, ведомых. Хотя психолог из меня так себе.

— Требуют — примем. — услышала я свой голос. — Дядюшка, как думаешь, лучше разговаривать в кабинете моего отца? Вряд ли драконы хотят, чтобы наш разговор стал достоянием общественности?

Бехар ошарашенно посмотрел на меня и кивнул.

— Согласен, дорогая, идеальное место. Ты! — ткнул он пальцем в одного из стражей. — Советника Акорра сюда и быстро.

Пока отдавали приказ, пока что-то суетились, я отловила Резара и отвела в сторону.

— Трех стражей у дверей кабинета. — прошептала быстро. — Еще нескольких поставь так, чтобы никому не были видны. Те, что у дверей, пусть сигналят при малейшей подозрительном шуме или крике. И сразу вла…вбегают в кабинет. Нельзя допустить, чтобы на меня или драконов попытались покуситься опять.

— Понял. — коротко отозвался Резар и… поклонился. Но не низко, а отрывисто, четко. Такое мне понравилось больше, чем раболепное унижение.

— Эм-м-м, дорогая. — услышала я голос Бехара и обернулась.

Эйс разглядывал меня и качал головой. Ну точно добрый дядюшка, чья племянница вернулась за полночь и с припухшими от поцелуев губами.

— Думаю, тебе стоит одеться согласно дворцовой моде.

— Меня все устраивает. — ответила коротко.

Ему то хорошо говорить. В штанах и камзоле. Хорошо еще тут не мода средневековья, нет напудренных париков, мушек, кринолинов и корсетов. Но все равно ходить в многослойном платье неудобно и жарко. Хотя если взять веер, то можно им отбиваться от убийц в случае чего.

— Эйс Бехар, — произнесла сурово, видя, что тот пытается настоять на другом наряде, — Я хочу взойти на трон, для этого мне как минимум надо выжить и выбрать мужа. Причем именно в таком порядке. Потому я стану ходить в том, в чем можно быстро бегать и больно бить. Вы же не хотите, чтобы я пострадала из-за того, что не смогла убежать и запуталась в подоле платья?

И взгляд такой сделать суровый, уставиться на эйса Бехара. Не-е-ет, подумалось внезапно, не правитель он, не правитель. Нет стержня, силы воли. Такие действительно или исполняют роль наместников, или же слетают с трона пинками более сильных особей.

В итоге, в кабинет мы вошли спустя почти час после попытки очередного покушения. Вот еще плюс: время здесь измерялось так же, как на Земле. Надо находить плюсы, даже если тебя сожрали. Там два выхода, по крайней мере.

Кабинет мигом напомнил мне вечер, когда мы с Арилом заперлись здесь. Я лишь вздохнула, вспомнив мускулистую грудь колдуна и его залитую вином рубашку. Может, каждый раз в него жидкостью плескать, когда на красивого мужчину захочется полюбоваться. Эх…

Я сделала было пару шагов в сторону огромного кресла, этакого мини-трона, что стояло за столом. Но вовремя себя одернула. Алиса, аккуратнее. Ты пока лишь наследная эйса, причем считавшаяся так себе по уму и характеру. Дай людям осознать свои изменения.

Потому притормозила и позволила эйсу Бехару занять место за столом. Куда он сел с пыхтением и оханием на спину. Сама же скромно встала рядом, еще и руки так сложила перед собой. Ни дать, ни взять, невинная невеста на выданье.

— Быстро они узнали. — пробормотала тихо.

— Уши есть везде. — вздохнул Бехар. — Алисия, вира Лорица так и не нашли. Я просил стражу расспросить его круг общения, но…

— Может в запой ушел? — спросила я. — Ведь место фаворита стало свободным, он мне надоел.

— А-а-а, — понимающе протянул эйс. — Ну тогда мог, мог. Ладно, появится, дело молодое.

И тут двери в кабинет распахнулись, легким шагов вошел ашер. Я поняла, что эта должность нечто вроде смеси церемониймейстера, посыльного и извещателя. Невысокого роста мужчина с блестящей лысиной и длинными усами обладал на диво приятным и звучным голосом.

— Принц Кальяс Фейдхельм, младший сын Красного дракона и повелителя Золотой Империи, желает видеть эйса Бехара ли Сенатосса.

Ну да, а про меня ни слова. Как всегда, как всегда. Я прикусила губу и решила, что дракон мне не нравится заранее. Во-первых, явно любит пафос, во-вторых, такое невнимание к той, чьей руки явился просить. Правда, здравый смысл пытается оправдать дракона. Мол, может, тут так принято.

Но тут в кабинет вошла, нет, буквально вплыла процессия при виде которой у меня сначала заболели глаза, а потом в них зарябило. Здравый смысл подсказал, что сейчас следует махнуть рукой, сказать “да ну, нахер” и бочком удрать отсюда.

Сила воли не дала. Ну и любопытство. Оно у женщин просто непреодолимое.

Нет, ну просто реально хотелось узнать, что на уме у такого представителя драконовых.

Волосы у принца Кальяса пламенели. То есть дракон оказался рыжим. Просто огненным. И со стрижкой, которая дала бы фору любым земным модникам. Коротко стриженные, по бокам они оказались выбритыми в странные узоры. А на затылке виднелся длинный хвост. Я аж позавидовала такой прическе. Сама то вечно носила длинные волосы. И как-то руки до экзотических причесок не доходили.

Они медленно приближались, точно хищники, а я продолжала изучать принца. Надо сказать, он тоже на меня смотрел. Прямо изо всех сил. Зелеными и чуть раскосыми глазами.

Ну ладно, внешность выдающаяся. К огненно-модерновой стрижке прилагались также смуглая кожа, мужественные черты лица, мощная челюсть и высокие скулы. Густые брови оказались чуть сдвинутыми. Ну и на фигуру природа Кальяса не обделила. Плечи широкие, талия и бедра узкие, руки явно сильные. Да и одевался принц так, чтобы все видели какой он красавчик. Правда, цвет у рубашки я бы сделали не такой яркий, а то просто глаза слепит. Впрочем, его сопровождение и вовсе напоминало стаю павлинов. Красные и золотые оттенки били по глазам и заставляли их слезиться. Не иначе от великолепия. Кроме принца я еще насчитала пятерых мужчин. И все с длинными волосами, заплетенными в обычные косы.

По знаку Бехара один из слуг бесшумно метнулся в сторону и принес кресло. Поставил перед принцем, исчез за дверью. Я же сглотнула и незаметно переступила с ноги на ногу. Взгляд Кальяса мне не нравился. Слишком хозяйский, слишком наглый. Похоже, драконам не отказывают. Я вспомнила томные вздохи женской половины дворца и вздохнула. Не было печали, драконы прискакали.

— Приветствую, принц Кальяс. — первым начал Бехар, а я нахмурилась еще больше. Разве не вошедший должен приветствовать? Кажется, в этикете прописано именно так. Его мне подсунул Арил, но прочитала я лишь половину толстенного тома.

— Приветствую, эйс Бехар. — тут Кальяс перевел взгляд на меня. — Приветствую, эйса.

Ну хоть заметили и то хлеб. Очень хотелось помахать рукой, но вместо этого я чуть присела. Но промолчала. Лишь продолжала его рассматривать. Кажется, это принцу польстило.

Его свита безмолвно стояла чуть в отдалении и явно слушали все, о чем мы говорили.

— Я возмущен тем, как нас, представителей Золотой Империи, пытались спровоцировать на конфликт. — снова заговорил Кальяс. — В вашем королевстве не все гладко, эйс Бехар? Милой эйсе кто-то угрожает?

“Ну разве что твоя улыбка. Такая тонкая, что порезаться можно”.

— Все в порядке, принц, — успокоил Бехар, — это внутренние проблемы, с которыми мы справимся.

“Ну да, я вижу как вы справляетесь. Приходится из других миров людей выдергивать. Сами с усами”.

— Но ваши внутренние проблемы коснулись меня и репутации Золотой Империи. — возразил Кальяс, чья прическа меня уже не восхищала так сильно как вначале. — Вы же понимаете, эйс Бехар, что подобные слухи имеют свойства разрастаться, точно лесной пожар. Вскоре будут шептаться, что я лично пытался отравить эйсу Алисию.

Ничего, ничего, продолжайте разговаривать, а я постою, продолжу дальше притворяться мебелью.

— Принц Кальяс, такие слухи мы станем жестко пресекать. Да и потом, вскоре начнется время отбора. И все внимание перейдет на него.

Бехар пытался улыбаться. Я же мысленно хлопала себя по лбу. Как, вот как этот человек все еще сидит на троне, пусть и временно? Да он же даже не пытается изобразить невозмутимость. От него виной прет за километр. А дракон, рыжий прохвост, явно это чует. Вон как подобрался, и правда хищник. Снова быстрый взгляд на меня. Я прикусила язык, чтобы не высунуть его. Чисто детский жест.

— Как раз я и хотел поговорить про отбор.

Небрежным жестом принц Кальяс поправил манжеты на рубашке. Откинулся на спинку кресла и широко улыбнулся. А клыки то у него хорошие, острые. Сразу видно — нелюдь!

— У вас вопросы? — спросил Бехар. — Надеюсь, остальные гости не причиняют неудобств?

— Все соблюдают основной закон отбора: не устраивать споры и дуэли с соперниками, а сохранять дружеский настрой. Поверьте, ни у кого нет желания устроить конфликт между королевствами только лишь из-за одной эйсы.

Так, “мебель” по имени Алиса сейчас закипит. И пар пойдет из ушей. Я глубоко вдохнула и незаметно выдохнула, стараясь успокоиться.

— Тогда в чем проблема? — явно удивился Бехар. — Если не устра…

— Меня не устраивает, что мое имя пытались опорочить. — теперь принц Кальяс чуть подался вперед, длинные пальцы сжали подлокотники кресла. — Видите ли, если на мое имя падет тень, оно падет и на всю Золотую Империю. Да, я младший сын повелителя Арлена, трон займет мой старший брат. Но во мне кровь одного из предков, что основали Золотую Империю.

Он выдержал поистине королевскую паузу. После чего снова улыбнулся, в то время как Бехар все сильнее спадал с лица. Чувствую, ссора с драконами в его планы не входила. Я же впивалась ногтями в ладони, уговаривая себя пока молчать.

— Потому, эйс Бехар, у меня к вам отличное предложение. Чтобы на корню устранить все слухи о попытке отравить эйсу, вполне логично будет, чтобы она до отбора объявила свой выбор. Прецеденты есть, я просматривал истории отборов. Если эйса беременна от одного из кандидатов, то он автоматически становится ее избранником. Это выгодно и мне, и вам. Я получу красавицу жену и трон, плюс докажу, что чист. А вы получите поддержку Золотой Империи.

Все, ребята, я так больше не могу!

— Эйса, конечно, просит прощения за то, что обладает даром речи. Но не кажется ли вам, принц, — я сделала ударение на слове “кажется”, - что подобные случаи лучше всего обсуждать наедине и лично со мной!

О, на меня обратили внимание!

— Хотите остаться наедине?

Черт, лучше бы не обращали.

— Н очень. — призналась честно. — Знаете почему? Вы правы, принц, слухи во дворце распространяются со скоростью ветра. Я не могу дать вам гарантию, что вскоре по углам не начнут шептаться о том, что принц Кальяс, Золотой дракон, пытается мошенничать и подговаривает на это эйса Бехара. Могут пойти толки, что принц боится соперничества? А что скажут остальные претенденты?

Дракон открыл рот. Его аура точно зашипела, я едва ли не физически ощутила как меня пытаются подавить. Передо мной сидел нелюдь, и он злился. Злился, потому что знал — я права. И пытался найти ответ.

Но прежде чем он снова открыл рот, за окном послышался шум. Кажется, что-то прокричал ашер. А я увидела как ноздри Кальяса чуть дернулись. Раз… другой… третий. Он точно принюхивался к чему-то, чего не ощущала я. Затем дернул головой и вскинул руку на встревоженные шепотки своей свиты.

— Что-то не так, принц? — поинтересовалась я.

— Черный дракон? — ощущение, что этот вопрос Кальяс задал себе самому. — Так он правда явился сюда?

Кто?! Я не удержалась и кинулась к окну. Из кабинета вид как раз открывался на центральный вход. Услышала за спиной топот и вздохи. Это мужчины рванули к другим окнам. В то же самое время ко дворцу приближалась процессия. Скромная, состоявшая лишь из одного всадника. Угольной-черный жеребец, украшенный серебром, а на нем — всадник в темных одеждах. Он на миг вскинул голову, точно ощутил мой взгляд. И я шарахнулась в сторону — на месте лица у Черного дракона сверкала маска. Обычная гладкая маска, не выражающая ничего.