Глава десятая

Я услышала какой-то скрип, повернула голову и поняла, что это Кальяс скрипит зубами. Ну никакой выдержки, ну что ж такое!

— Принц, — спросила сладким голосом, — вы недовольны очередным претендентом на мою руку?

— Зато вы светитесь. — парировал он. — Эйса, только не говорите, что на вас произвело впечатление заступничество Черного.

О, так значит все же этот рыжий пытался меня похитить. А Черный надавал ему по заднице.

— Меня скорее возмутила попытка похитить. Скажите, принц Кальяс, вы собирались меня тащить в когтях, как овцу?

И ресницами так хлоп-хлоп. Наши взгляды с Кальясом встретились. Зрачки принца вытянулись, стали щелевидными и было видно, что владел он собой с трудом. Но все же справился. Разве что в груди точно родилось и тут же трусливо удрало тихое рычание.

— Не обольщайтесь, эйса Алисия. Я про благородство Черных. Эйс Бехар, думаю, нам стоит забыть о том разговоре, что здесь происходил.

Беххар лишь согласно кивнул, а меня точно демон Ажалей дергал за язык.

— Принц Кальяс, я понимаю вас. Не думаю что Черные обрадовались бы, узнай о нашем разговоре. Надеюсь, ваша свита умеет держать язык за зубами?

И опять похлопала ресницами. Кальяс же обжег меня взглядом, в котором тем не менее подрагивало любопытство. Кажется, слухи про эйсу и то, что он сейчас увидел не совпадали.

Едва за принцем и его яркой свитой захлопнулась дверь, как Бехар забегал по кабинету. Хорошо еще многочисленные ковры заглушали перестук его каблуков. Эйс носил их, чтобы выглядеть повыше.

— Алисия, что за тон?!

— Тон?! Дядя, если ты не заметил, он едва ли не прямым текстом предлагал подложить меня под него.

— Тебе не понравился принц Кальяс? — Бехар аж остановился. — Но он завидный жених, о нем пишут целые романы! И Золотая империя одна из самых сильных!

— Я уверена, что в романах он просто невероятный герой-любовник. Но нет, мне не нравится тот, кто предлагает жульничать, а меня рассматривает как путь к трону. Он даже не спросил моего мнения по этому поводу.

— Но его предложение было не лишено смысла!

Я другими глазами посмотрела на Бехара. А ведь он трус! Он готов подложить меня под дракона, лишь бы не испортить с ними отношения.

Наверное, именно в этот момент озарения поняла: на дядю надежды нет. Он труслив, он не гибок и готов пресмыкаться перед другими. Он не правитель.

“Ты тоже”, - шепнуло что-то в голове.

Но я хотя бы не боюсь драконов. По незнанию или по дурости — неважно. Но не боюсь.

— Ты изменилась. — услышала я голос Бехара.

Он стоял и разглядывал меня, точно увидел впервые.

— Повзрослела. — ответила коротко. — Поумнела. И во мне проснулись гены предков. Прости, дядя, у меня много дел.

Я ведь так и не увиделась со свахой из-за суматохи последних дней. Даже не знаю, что там дальше по плану. Я вообще не знаю, что сейчас делать.

За дверью стража мигом на меня уставилась.

— Я возвращаюсь в свои комнаты. — отрезала сухо. — Вы со мной. Остаетесь там дежурить, сменяетесь каждые четыре часа. Вопросы? Нет. Отлично.

По дороге перехватила одного из мальчишек-курьеров, что разносили по дворцу приказы и письма, велела привести ко мне сваху и немедленно.

А еще хотелось есть. Но амулета пока не принесли. Черт! Трижды черт! Я скоро Ажалея припоминать начну.

К счастью, по дороге на меня никто не нападал, никто не пытался подколоть и вообще создалось впечатление суматохи. Придворные, одетые наряднее чем обычно, отвешивали мне реверансы, слуги проносились беззвучными молниями, Залы сверкали, разносились чарующие звуки музыка. Государство Деланей готово было принять гостей и претендентов на мою руку, сердце и прочие органы.

— Эйса!

Ко мне ринулись несколько фрейлин. Они напоминали райских птиц, настолько ярко оказались наряжены. Меня окутали ароматы духов, да так, что едва не расчихалась. Лица девушек пылали от возбуждения.

— Эйса Алисия! Черный дракон прибыл! Представляете!

— А вы видели принца Кальяса? — блондинка с розовыми губами так махала веером, что вокруг поднялся ветерок. — О-о-о, он прекрасен!

— Я успела заметить как прибыл лорд Дариан!

— А принца Зокуса видели? Ох, для его лошадей отвели отдельную конюшню! Говорят, каждая из них стоит целое состояние!

А ведь эти трещотки могут собрать неплохие сведения.

— А кто еще прибыл? — я опустила голос до шепота. — Дорогие мои, сможете узнать? Предлагаю завтра утром за чашкой чая обсудить всех явившихся. Ох, мне не терпится!

Кажется, такое поведение Алисии для них было привычным. Захихикав, фрейлины пообещали узнать все-все-все и буквально растворились среди придворных. Я же побрела в крыло для царственных особ, типа меня и моих родственников. Краем глаза увидела смутно знакомого мужчину. Тот как смазанная жиром молния метнулся в сторону. А, кажется, ему я дала по яйцам. Лениво проводила его взглядом и махнула рукой.

— А чего он на свободе?

— Эйс Бехар сказал, что дал ему еще один шанс. — тут же ответил один из стражников. — Но вы только моргните, эйса…

Я моргнула. Двое из сопровождения тут же сделали кому-то знак. И пара стражей метнулась следом за мужиком.

А Резар неплохо натаскал своих ребят. Прежде чем впустить меня, стражники сначала изучили комнаты и только после этого, с поклонами, позволили войти.

— Благодарю. — проговорила устало. — Несите службу и пусть она не будет вам в тягость.

Фразочка как-то засела в голове после прочтения истории Ардит. Она так говорила своим людям. И, судя по тому как посветлели лица стражей, им фраза тоже понравилась.

Стоило дверям захлопнуться, как раздался уже знакомый звук.

— О, — я старалась сильно не язвить, но оно само получалось, — Сами явились, не стали Ажалея присылать. Кстати, чем он недоволен? Ощущение, что у демона перманентная депрессия.

— Ажалей связан клятвой подчинения. — ответил Арил.

Он устроился в кресле, знаком предложив мне занять второе. Сердце снова опасно скакнуло куда-то к горлу, так как колдун выглядел слишком брутально и слишком харизматично. Особенно в сравнении с Кальясом. Тому крепкое тело точно для декораций досталось, а вот Арил своим явно пользовался. И не только в постели.

Я сглотнула, так как мысли о постели были явно лишними. В кресле пришлось устроиться, хотя бы потому, что устала. Банально устала и перенервничала. Даже сейчас внутри меня все подрагивало. Эти интриги, попытки убийства, да ну нафиг!

— Черный дракон, — проговорила медленно, — с ним могут быть проблемы?

— Проблема уже в том, что он явился. — ответил Арил. — Думаю, остальные драконы сейчас в недоумении и бешенстве.

— Но они вроде же напротив старались вернуть Черных.

— Вернуть да, но здесь Черный прибыл сам. И плевать хотел на остальных. Ты заметила, что приехал он в одиночку, тогда как остальные явились с целой толпой?

— Это тоже что-то значит?

— Ну примерно нечто вроде “плевал я на вас и вашу охрану. В одиночку могу положить всех и нагадить сверху”.

— Кажется, — проговорила я задумчиво, — кое у кого стальные яйца. А зачем я ему? Это же он тогда прогнал Красного? А красный и есть принц Кальяс? Только не лишай меня голоса, это очень важные вопросы. Сваха!

Это раздался стук в двери, а затем они распахнулись. Я только успела открыть рот, а колдун уже исчез. Нет, не растворился в воздухе, видимо, решил не выдавать себя хлопком. Он просто метнулся к постели и нырнул под одеяло. Сверху было навалена куча подушек, так что заметить Арила при всем желании было бы сложно.

— Эйса, — проговорил ашер, вытянувшись во весь рост, — вира Дардана по вашему приказу прибыла.

Я вдруг поняла, что Арил мне так и не отдал амулет. Скосила глаза в сторону постели. Выглядит немного взъерошенной, но в целом нормально. Понять, что там кто-то лежит точно невозможно. Подушки, подушки, подушки. Точно Алисия их коллекционирует.

— Эйса Алисия, ну наконец-то! А то я уже начала думать, что отбор вас не интересует и муженька вы себе подобрать не хотите!

Вира Дардана оказалась высокой статной женщиной. Про таких говорят “кровь с молоком” и так далее. Светлые волосы, уложенные просто, но элегантно, ярко-синие глаза и ястребиный нос. Взгляд, кстати, тоже оказался таким. Цепким, пронзительным. На миг стало не по себе: вдруг поймет, что я никакая не Алисия.

Но, к счастью, вира Дардана ничего не поняла. Разве что слегка вздернула брови при виде моего наряда. И вежливо уточнила, не собираюсь ли я на конную прогулку.

— Нет, — столь же изысканно ответила я, — просто мне так удобнее ходить. Особенно в свете последних событий. Но вы же пришли не обсуждать мои наряды.

— Как я смею. — вира склонилась в реверансе, — Однако согласно протоколу я могу рекомендовать вам, что лучше для привлечения женихов.

— Мозги. — с самым серьезным видом парировала я. — Женихов привлекают мозги. Правда, они порой и сами об этом не сразу догадываются. Вира Дардана, можете описать вкратце, что там происходит? Ведь основная часть прибудет завтра?

— Скорее ближе к утру. — кивнула сваха.

Она продолжала стоять, возвышаясь надо мной. И я жестом велела ей сесть в кресло, которое еще недавно занимал Арил. Мебель я, кстати, оценила по достоинству. Мягкая, комфортная, сядешь и вставать не захочешь. Жаль только, что садиться в эти дни приходилось ненадолго. Все на ногах, да в беготне.

— Эйса Алисия, — начала вира, — я принесла вам список женихов и расписание. Всего ожидается пятьдесят претендентов.

Я заметила, что ее тон стал более деловым. А сама вира Дардана нет-нет, да посматривала на меня так, точно видела впервые.

— И сколько прибыло?

А вот в сторону постели я очень старалась не коситься. Надеюсь, Арилу там удобно. Засранец такой, подслушивает небось. И ведь не прогонишь.

— Десять уже прибыли, их поселили в западном крыле, с видом на дворцовый сад. Так что, эйса, с утра вам лучше всего совершать там легкие прогулки. С фрейлинами, конечно. Думаю. попытки похищения начнутся уже сегодня. Ох, прошу прощения, уже начались.

— Да, — кивнула я, — драконы они, как всегда, впереди всех. Значит, остальные будут прибывать в течение ночи?

— Ночь, утро. К обеду все уже прибудут. Вечером ожидается торжественная церемония вашей встречи с женихами.

Надеюсь, мне не придется целовать каждого. Так и губы сотрутся. Я заметила, что постукиваю пальцами по обтянутому тканью колену. Вира Дардана проследила за моим взглядом, кивнула.

— Да, эйса, завтра рано утром прибудет сам Министр моды, лорд Церий. Он лично предоставит вам варианты нарядов на время отбора.

— Я сама в состоянии выбрать то, что хочу надеть.

Синие глаза стали круглыми. Так, похоже, лорд Церий, тут некто, кому даже эйсы не отказывают.

— Но он в строжайшем секрете разрабатывал наряды!

— Показать может, — согласилась я, — а вот носить или нет — выбирать мне.

Вира Дардена достала из какого-то потайного кармашка тонкий платок. И тщательно вытерла им лоб. Лишь после этого выдохнула:

— Эйса Алисия, вы в своем праве, но лорд Церий может сильно, кхм, расстроится.

Ага, еще скажите, что у него, как у творческого человека, тонкая душа. И он впадет в депрессию, откуда его еше и хрен достанешь. Такое вире я говорить не стала, все же совет Арила про держать язык за зубами работал.

— Он вправе расстраиваться, так же как и я вправе отказывать. Что дальше? Не волнуйтесь, вира, с лордом Церием я смогу договориться.

Надеюсь. Очень надеюсь.

За окнами уже догорал закат, в комнатах мягко зажглись многочисленные светильники. Кажется, тут дело не обошлось без магии. Я сидела, вытянув ноги и все больше впадала в уныние. Тогда как Арил в постели явно уже задремал. Ну а как еще слушать все эти перечисления титулов женихов, их земли, их предпочтения в еде, в искусстве. Впрочем, слушать приходилось внимательно. Разжечь международный конфликт в мои планы не входит.

Оживилась я, когда вира Дардена дошла до пункта с проверками. Ну что-то типа конкурсов для женихов. Выявляется самый сильный, смелый, умный и так далее. Ну и заодно невеста, то есть я, присматривается в процессе. И думает, на кого сердце екает сильнее.

И меня оно пока только екало от открывавшихся перспектив. Пятьдесят женихов. Пятьдесят мужчин, которые жаждут взять меня в жены. А еще прибавим возможности похищения или соблазнения. Помню я про предложение Кальяса заделать мне ребенка.

— Вира, — перебила я Дардену, — вира, подождите. Это все очень мило. Но давайте я тоже немного поучаствую. Завтра с утра, после лорда Цериха, жду вас в кабинете моего отца. Мире его душе.

— Мире его душе. А…

— Завтра, — перебила я, — все завтра, вира Дардана. Я поняла, что впереди несколько крайне увлекательных недель. И еще, Черный дракон изначально был в списке женихов?

А вот тут сваха что-то резко побледнела.

— Нет. — она почти прошептала. — Не было его в списках. Но отказать не смогли.

— Почему?

— Эйс Бехар сказал, что союз с любой драконьей империей выгодна. И не стоит с ними портить отношения.

Вот с одной стороны он прав. Но с другой слишком подлизывается. Я Бехару не прощу его попытки уговорить меня на предложение Кальяса.

В итоге, виру Дардану я смогла выставить через три часа. К тому времени у меня гудела голова, в глазах прыгали фигурки женихов, а на краю подсознания маячила мрачная фигура в черном. Типа Черный дракон.

Фух! С таким звуком я рухнула на постель. И тут же подскочила, так как одеяло подо мной вздыбилось. Арил! Надо же как вира Дардана заморочила мне голову, что в какой-то момент я забыла про колдуна!

***

— Я, конечно, слышал теории, что эйсы — создания нежные и буквально воздушные. Но все же поверь, это лишь теория. А на практике ты приземлилась мне на голову! Самую ценную часть колдуна.

Все это Арил буквально шипел, пока сидел на краю постели и ощупывал затылок. Я же старалась изобразить раскаяние, хотя на самом деле хотелось ржать. Не смеяться, а именно ржать. Наш харизматичный колдун так трогательно пытался найти шишку.

— То есть, если тебе оторвать руки-ноги, а голову оставить…

— То я все равно останусь тем, кем есть. — отрезал Арил.

Он выпрямился и тряхнул волосами. Такая иссиня-черная грива, прямо лев. Ух-х-х. Люблю когда у мужчин хорошие волосы и руки. Вот руки прямо фетиш. А у Арила как назло все так, как мне нравится. Сильные запястья с темными волосками, длинные пальцы, чуть выступающие вены и смуглая кожа. Оу-у-у. О чем я сейчас?

— Точно! — услышала как во сне голос колдуна. — Я понял твой красноречивый взгляд. Мол, чего руки пустые.

Я только кивнула. Так, Алиса, соберись. Тебе еще выживать надо.

И все равно взгляд так и прикипел к мужским рукам, пока Арил доставал откуда-то из карманов широкого пояса амулет. На вид… ну просто прозрачный камушек на тонкой веревке.

— Слушай внимательно.

— Слушаю. — я действительно собралась. Мужчина он, конечно, видный, но амулет сейчас важнее. Иначе я тут похудею до состояния тростиночки, светиться насквозь начну. А у меня аппетит хороший, как у молодой здоровой девушки.

— Ты должна проносить его на шее ровно сутки, если больше — ничего страшного. После этого можешь прятать в карман или еще куда-то. Амулет уже запомнит твою ауру, станет защитником. При малейшей попытке отравить тебя любым способом предупредит.

— Как?

— Нагреется. — ухмыльнулся Арил. — Ты сразу почувствуешь неладное.

Он протянул руки, я как-то совершенно естественно наклонила голову, давая ему надеть на себя амулет. Прикосновение кожи к коже вызвало вдруг странные ощущения. Наверное, такие испытывает невеста, когда ей на палец надевают кольцо. Даже внутри все точно замерло. А сердце вдруг забилось в бешеном ритме, захлебываясь. Так, что мне пришлось незаметно втянуть воздух еще и ртом. А то дышать резко стало тяжело.

Мне показалось, что глаза Арила на миг вспыхнули золотым пламенем. Хотя это могли быть отблески лучей солнца. Оно почти спряталось за горизонт, но небо еще светилось золотым и розовым. Очаровательный закат.

— Спасибо.

Руки колдуна на миг задержались на моей шее и тут же он отодвинулся, встал.

— У тебя еще много дел, Алиса. — сообщил он как-то отстраненно. — Удачи. Если что-то случится, зови. Я пришлю Ажалея.

— У самого много дел, да?

— Не представляешь даже сколько. — усмехнулся Арил.

И снова исчез с хлопком невидимых крыльев. Я уже начала привыкать к таким спецэффектам. Да и день выдался ужасный. Накрыла ладонью амулет и упала на подушки. Черт! Они пахли чем-то горьковато-терпким, такой же запах исходил от Арила.

Я еще минут десять лежала в обнимку с подушкой, глубоко вдыхая ее запах. И только после этого, обозвав себя идиоткой, решилась встать.

— Ты — идиотка, Алиса, — проговорила тихо, — Балда! Тебе в свой мир возвращаться, там родители бедные с ума сходят. А ты на колдуна засматриваешься. К тому же он явно нелюдь.

Родители на самом деле вряд ли сходили бы с ума. Все же там сейчас находилась Алисия. Но как она себя ведет… я только надеялась, что по возвращению не обнаружу себя в роли жены какого-нибудь богатого престарелого дядечки.

Сначала изучение книг шло из рук вон плохо. В какой-то момент я заметила, что рассеянно вожу кисточкой по бумаге. Все это принес мне Арил. Кисточки здесь были необычные, их не надо было макать в воду и краску. Просто бери и рисуй, у каждой свой цвет.

Как-то незаметно для себя я набросала портрет Арила. Темно-графитовым цветом. Получилось неплохо. Все же художка и плюс учеба на архитектурном, да и Алисия, видимо, не была лишена способности рисовать. Колдуна я изобразила вполоборота, с нахмуренными бровями и смотревшего куда-то вдаль. Вроде как и набросок, но сходство весьма и весьма поразительное.

После этого чтение пошло бодрее. Я даже шепотом советовалась с портретом, оттачивала на нем остроумные фразочки. И ближе к двум ночи уснула, обхватив руками подушку.

Чтобы проснуться от тихих ругательств. Сначала даже не поняла, что происходит. Потом узнала голос Арила и подпрыгнула, оглядываясь. Но колдуна нигде не было.

— Алиса! — взревел между тем его голос. — Какого демона ты творишь?! Что это?!

— Ты где? — только и смогла спросить.

Нет, серьезно, Арила нигде не было. Но его голос раздавался откуда-то снизу. Там валялись книги, там, на полу я вчера устроилась с таким комфортом.

Осторожно вытянула шею, но нет. Только томики и все. Вон два валяются открытыми, как я и оставила. Остальные в неровной стопке, а справа листы бумаги и кисточки.

— Алиса?!

— Я тебя не вижу!

— Сюда иди! — прорычал колдун.

— Куда?!

— На голос! — уже почти взревел колдун.

Голос продолжал идти с пола. Потому я на четвереньках сползла с постели и осторожно подкралась к книгам.

И мой мозг окончательно обалдел. Вместе со мной.

— Как это назвать?! — спросил Арил.

Он действительно находился здесь. Точнее, со мной разговаривал его портрет, который сейчас выглядел как настоящий колдун. Только почему-то впечатанный внутрь бумаги.

— Ик… — только и смогла сказать я.