Глава 58

– На твоём месте я бы так не ликовала!

Голос Алисии прозвучал звонко, почти весело.

Я резко подняла голову.

Она стояла напротив – не растрёпанная и не измученная. Наоборот. Щёки её пылали живым румянцем, глаза горели – в прямом смысле слова – ярким янтарным светом. Вокруг неё воздух дрожал от остаточного жара, словно над раскалённым камнем в летний полдень.

И она улыбалась.

Ликующе.

И меня это больно резануло. У неё был вид человека, который уже держал в руках Глаз Небес! Что же случилось, пока я проходила своё испытание? Всё ли было честно?

Положа руку на сердце и немного зная Алисию, я не могла сказать, что уверена в этом на все сто процентов.

Только сейчас я заметила: каменные плиты под её ногами почернели и местами пошли трещинами. Руны по периметру её части круга едва заметно мерцали красноватым отблеском, как будто до сих пор остывали.

Я нахмурилась.

– Что… ты сделала? – выдохнула я.

Ответила не она.

– Госпожа Стирран, – сухо произнёс Вальдек, – также завершила первый этап испытания.

По залу прокатилось невнятное бормотание. Я искоса взглянула на трибуны: все присутствующие вытянули шею, пристально разглядывая нас с Алисией.

Перевела взгляд на Совет.

Лианна Морвейн выступила вперёд, и её голос прозвучал отчётливо, словно клинок, со звоном скользнувший по камню:

– Испытание для огненного мага заключалось в следующем: вызвать первичный поток стихии без печатей стабилизации, удержать его в пределах заданного контура и погасить по собственной воле, не допустив выхода пламени за пределы круга.

Я сглотнула и невольно поёжилась. Без печатей? Да ещё и огонь… это же опасно!

– Поток был усилен внешним воздействием, – добавил Хаард с явным удовлетворением. – Мы намеренно дестабилизировали пламя.

Он кивнул в сторону Алисии.

– В определённый момент температура внутри её сектора превысила допустимый порог. Любой неверный импульс – и огонь прорвал бы защиту.

Я невольно это представила, и мне стало очень не по себе.

Огненный вал, срывающийся с цепи. Руны, трещащие под давлением. Паника.

Но Алисия стояла целая.

– Госпожа Стирран удержала стихию, – продолжила Морвейн. – Не подавляя её грубой силой, а перераспределяя поток. Она изменила структуру пламени, снизив агрессивность, и лишь затем погасила его.

Вальдек стукнул посохом.

– Контроль подтверждён. Без прорыва. Без жертв.

По залу прокатились сдержанные аплодисменты. Я молчала. Внутри ворочалась запоздалая паника: я вдруг очень отчётливо представила себе, как поджариваюсь, случайно попав под поток пламени Алисии, который случайно вырвался из-под контроля.

Уверена, Алисия тоже представила себе что-то такое! По крайней мере, посмотрела она на меня с вызовом. Мол, будь благодарна, девчонка, что я сдерживалась!

Я едва удержалась, чтобы не показать ей язык.

Ну, мы ещё посмотрим, кто кого!

– Первый этап завершён, – объявил Вальдек. – Оба претендента продемонстрировали контроль над базовым проявлением своей стихии.

Он обвёл нас тяжёлым взглядом.

– Следующий этап, – сухо сказал он, – способность к взаимодействию и удержанию.

Воздух внутри круга снова дрогнул.

И я вдруг отчётливо поняла: то, что мы только что сделали, было всего лишь разминкой.

Настоящее испытание начнётся прямо сейчас!

Руны вспыхнули ярче – и на этот раз свет их был иным.

Не холодным.

Не огненным.

А… вязким.

Словно сам воздух внутри круга стал плотнее, тяжелее, начал давить на виски и грудную клетку.

– Второй этап, – произнесла Морвейн. – Удержание призванной силы под внешним воздействием.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

– Студентка Василиса, – продолжил Вальдек, – вам предстоит повторно установить контакт с сущностью из пограничного слоя и удерживать её присутствие, пока Совет будет оказывать магическое давление на канал связи.

Вот теперь стало по-настоящему страшно.

Не призвать – это я уже сделала.

А удержать, когда тебя намеренно будут расшатывать!

– Стирран-тар, – Хаард повернулся к Алисии, – вы должны поддерживать стабильный огненный контур при изменяющихся параметрах среды. Температура, плотность воздуха и магический фон будут колебаться.

Алисия только кивнула.

Я закрыла глаза.

Ну что, Василиса. Пошли по второму кругу.

Я снова нащупала грань.

На этот раз она откликнулась быстрее. Словно меня уже запомнили.

Холод не обрушился лавиной, а медленно вполз под кожу, запустив ледяные пальцы вдоль позвоночника.

– Я зову, – тихо сказала я.

Дух откликнулся почти сразу – не тот же самый, но близкий по силе. Контуры проявились передо мной, колеблющиеся, нестабильные.

И в тот же момент я почувствовала удар.

Не физический.

Магический.

Канал дрогнул, как струна, по которой провели ножом.

Я пошатнулась.

Хаард.

Это он.

Давление усилилось. Связь начала рваться, дух рванулся в сторону, пытаясь выскользнуть. Ему не понравилось это вмешательство. Мне – тем более.

Держи.

Я стиснула зубы и вцепилась в якорь – в своё имя, в свою память, в ощущение твёрдого пола под ногами.

– Ты здесь по согласию, – прошептала я сквозь шум в ушах. – И остаёшься по согласию.

Второй удар.

На этот раз мягче – тонкий, холодный, как лезвие.

Морвейн.

Она проверяла точность.

Связь качнулась, но не оборвалась.

Мне стало трудно дышать. Перед глазами потемнело. Дух начал расплываться, его очертания трескались, как лёд весной.

Если сорвётся – это будет прорыв.

Я почувствовала, как паника поднимается волной.

Нет.

Не сейчас.

Я изменила подход и позволила части магического удара пройти через себя – как через проводник, не глуша его полностью. Канал выровнялся. Дух стабилизировался, словно понял, что я не пытаюсь его сковать, а защищаю нас обоих.

Третий импульс был самым сильным.

Я вскрикнула и, кажется, вслух.

Мир покачнулся.

Но связь не оборвалась.

Секунда.

Две.

Три.

– Достаточно, – сухо сказал Вальдек.

Давление исчезло так резко, что я едва не рухнула на колени. Дух медленно растворился, оставив после себя тонкий холодный след.

Я устояла.

Живая.

В сознании.

С другой стороны круга воздух вдруг вспыхнул ярким золотым светом.

Я повернула голову.

Алисия стояла в центре вихря пламени.

Но это было не хаотичное пламя – а ровный, идеально очерченный огненный купол. И я видела, как он дрожит: температура вокруг нас менялась, руны то охлаждали пространство, то разогревали его до предела.

Огонь должен был сорваться.

Он вспухал, вздымался, рвался наружу – и каждый раз Алисия тонким движением пальцев перенаправляла поток.

Пламя вытянулось в спираль, затем сжалось в узкий столб и мягко погасло по её команде.

– Контур стабилен, – констатировал Хаард. – Перераспределение выполнено без потери мощности.

– Удержание подтверждено, – добавила Морвейн.

Вальдек стукнул посохом.

– Второй этап завершён.

Тишина в зале стала почти звенящей.

Я тяжело дышала, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Алисия – тоже.

– Два балла каждой стороне, – объявил Вальдек. – Счёт равный. Два к двум.

Ликующая улыбка исчезла с лица Алисии, сменившись маской ненависти. Теперь она смотрела на меня так, словно только что увидела во мне настоящую конкурентку.

– Я протестую! – вдруг громко выкрикнула она, – Василиса Громова жульничала! Ей нельзя засчитывать это испытание!