Глава 59

Шёпот на трибунах вспыхнул мгновенно.

Я немедленно обернулась к Алисии. Сердце бешено колотилось.

Никакого жульничества не было, я была готова поклясться чем угодно. Но судя по лицу, Алисия была настроена решительно, и кажется, была готова придраться к любой мелочи, лишь бы меня изобличить… пока не знаю даже, в чём.

Я глубоко вздохнула, постаравшись успокоиться. Получилось плохо. Я чувствовала себя так, словно прошла через рамку в магазине. И, хоть я ничего и не взяла, она всё равно заверещала.

– И в чём же заключалось моё жульничество? – спросила я, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно.

Алисия даже не удостоила меня вниманием. Она смотрела на Совет.

– Василиса не могла удержать духа в одиночку, – отчеканила она. – Это было видно!

По залу прокатилось напряжённое бормотание.

– Стирран-тар, формулируйте обвинение чётко! – холодно произнёс Вальдек.

Алисия кивнула.

– У Василисы есть особая связь с ректором Иштваном. Все об этом знают. – Она ткнула пальцем в сторону трибун. – Его присутствие ощущалось в круге. Я уверена, он помогал ей стабилизировать канал!

Сердце резко сжалось.

Она бьёт туда.

Туда, где больнее всего.

– Кроме того, – продолжила Алисия, и теперь её голос стал ещё жёстче, – Василиса Громова – из другого мира. Она здесь примерно год. Невозможно овладеть духовной магией до такого уровня за столь короткий срок! Это противоречит самой природе дара.

Вот теперь зал загудел по-настоящему.

“Из другого мира…”

“Помощь магистра…”

“Нечестно…”

Я почувствовала, как по коже пробежал ледяной холод. Это было хуже любых ударов Совета. Это ставило под сомнение всё, чего я добилась!

– Вы утверждаете, – медленно произнёс Вальдек, – что имело место внешнее вмешательство?

– Да, – не моргнув, ответила Алисия. – Или скрытая поддержка. Или… что-то ещё! Я не знаю. Ректор Алдериан способен на многое, да не мне вам об этом рассказывать!

Тут она испуганно осеклась, но тут же встряхнулась и наконец посмотрела на меня. Злорадно прищурилась.

– Это не честная победа! – припечатала она, – Я требую не засчитывать Василисе этот поединок.

Вдруг метка на моей руке заныла. Я вдруг отчётливо поняла – Иштван в ярости. Ещё немного, и от Алисии просто мокрого места не останется!

Но я не могла этого допустить. Более того, я должна была выйти из этого противостояния самостоятельно, чтобы не показаться трусихой, которая малодушно прячется за спиной у Иштвана из-за любой мелочи!

Правда, мне самой ужасно захотелось закричать.

Что я ночами училась.

Что я падала и поднималась.

Что я едва не погибла там, в логове Гоножа и его поклонников.

Что каждый шаг мне давался вдвойне тяжелее, потому что я – здесь чужая.

Но я заставила себя выпрямиться.

– Разрешите ответить, – сказала я, постаравшись изо всех сил, чтобы мой голос прозвучал спокойно.

Кажется, это взбесило Алисию больше всего.

Вальдек испытующе посмотрел на меня и кивнул.

Я медленно обвела взглядом зал.

– Да, я из другого мира, – произнесла отчётливо. – И именно поэтому мне пришлось учиться быстрее остальных. У меня не было детства среди магов. Не было должной подготовки. Не было наставников с пелёнок!

Я перевела взгляд на Алисию.

– У меня было только одно: необходимость выжить.

В зале стало тихо.

– Магистр Иштван присутствует в зале, как и многие преподаватели, – продолжила я. – Но круг изолирован рунами Совета. Если бы кто-то вмешался, уверена, защита отреагировала бы мгновенно. Разве нет?

Хаард коротко хмыкнул. Это не значило ни “да”, ни “нет”, что меня напрягло ещё больше.

На мгновение повисла тишина.

Морвейн первой нарушила её:

– Круг был полностью изолирован. Постороннего вмешательства не зафиксировано.

– Магистр Иштван не предпринимал попыток влияния на структуру канала, – сухо подтвердил Вальдек. – Мы бы это заметили.

Алисия побледнела.

– Но это невозможно, – процедила она. – Она не могла…

– Могла, – спокойно перебил Хаард. – И сделала.

Вальдек стукнул посохом.

– Протест отклонён. Обвинения в жульничестве не подтверждены.

Тишина в зале стала густой.

Я увидела, как у Алисии напряглась челюсть.

Как она медленно сжала кулаки.

Как в её глазах вспыхнуло пламя – живое и злое.

Она скрипнула зубами.

– Разумеется, – выдавила она. – Тогда продолжим.

Руны вспыхнули в третий раз.

И на этот раз свет их был тревожным – рваным, как предгрозовые молнии.

– Третий этап, – произнёс Вальдек, и даже его голос стал ниже. – Осознанное применение силы в условиях внешней угрозы.

Внутри всё похолодело. Пол под ногами вздрогнул.

В воздухе между мной и Алисией с треском разорвалась чёрная трещина. Из неё вырвалось нечто – бесформенное, хищное, словно состоящее из сплошной тени.

От неожиданности я отступила на шаг. Это ещё что за хрень?! В учебниках я такой чертовщины не встречала.

“Хрень” рванулась вперёд, окатив меня яростью. В этот момент я поняла: удерживать здесь уже недостаточно.

Нужно действовать.

Внутренне содрогаясь, я шагнула вперёд. Тварь метнулась ко мне первой. Откуда-то, словно издалека, донёсся скрежет, словно две огромные льдины надвинулись друг на друга. Я резко вытянула руку, но нового духа призывать не стала.

Вместо этого я обратилась к тем, кто уже был здесь. Я их чувствовала и знала, что они меня слышат.

– Помогите! – прошептала я не как приказ, а как просьбу.

Тени за моей спиной уплотнились. Не полностью проявленные, не агрессивные – но их было достаточно, чтобы создать контур.

Я направляла.

“Хрень” рванулась, врезалась в невидимую духовную сеть, запуталась – и я резко сомкнула поток, сжав её в узел.

И тут же мне прилетела ответка. В грудь ударило чем-то тяжёлым, будто тварь обрушила на меня молот.

Но я не отпустила её.

– Уходи! – процедила я, стиснув зубы, – Уходи по-хорошему!

Сущность вспыхнула серым светом и… рассыпалась, втянувшись обратно в разлом.

Тишина.

Я стояла, тяжело дыша. В ушах шумело. Перед глазами всё плыло.

И в этот момент краем глаза я увидела Алисию.

Её противник был другим – огненная версия той же “хрени”, вспыхивающая и взрывающаяся изнутри. Она сражалась иначе: пламя вокруг неё расходилось волнами.

И вдруг – на долю секунды – огонь дёрнулся неровно. Слишком резко.

Один пылающий импульс вырвался за пределы траектории и ударил в край руны.

Я это видела…

Я уверена, что видела!

Но руна не треснула, и контур выстоял.

Алисия была начеку. Она мгновенно перехватила поток, сжала пламя и погасила сущность с точностью до искры.

Всё произошло слишком быстро. Никто не вскрикнул и не отреагировал.

Может, мне показалось?

Я моргнула.

Нет следа. Все руны целы.

Алисия стоит, как ни в чём не бывало.

Тварь исчезла.

– Этап завершён, – объявил Вальдек.

Я едва держалась на ногах.

Сил почти не осталось. Внутри – пустота. Даже холод мира духов больше не ощущался. Только усталость.

Алисия тоже тяжело дышала, но взгляд, которым она меня буравила, был нехорошим.

Мы снова стояли друг напротив друга.

– Перед объявлением итогов, – произнёс Вальдек, – Совет считает необходимым сделать важное заявление!

Я напряглась.

– В случае повторной ничьей претенденты будут поставлены друг против друга в прямом поединке! – отчеканил Вальдек, – Одному из участников необходимо набрать хотя бы на один балл больше, чем его оппоненту!

Зал взорвался гулом, а у меня внутри всё оборвалось.

Нет.

Нет-нет-нет.

Я уже на пределе. Ещё одно испытание – и меня просто вынесут вперёд ногами!

– Итак… – Вальдек сделал театральную паузу, – итоговый счёт третьего этапа…