Глава 11

На следующий день мы с самого утра отправились в Эргон. Я успела только перенести на корабль деда Жерома и наскоро позавтракать. Эрик меня не торопил, но я кожей чувствовала, что он боится куда-то опоздать. И только когда спросила прямо, изволил сообщить о собрании, которое назначено на десять утра.

Перенести в столицу Велир труда не составило. Я просто коснулась его рукой, представила безлюдную улочку неподалёку от центрального городского вокзала, а уже через мгновение мы были на месте.

— Я пока прогуляюсь по улицам, посмотрю достопримечательности, — проговорила, мысленно прикидывая, чем можно занять пару часов.

— Думаю, тебе всё же стоит пойти со мной, — ровным тоном сказал Эрикнар. — Так ты сможешь лучше понимать ситуацию.

Эрик недоговаривал, хоть и держался как всегда спокойно и уверено. Но я не сомневалась, что главной причины он мне почему-то озвучивать не желает. И уже хотела ответить отказом, но этот проницательный тип, явно сообразивший, что соглашаться не собираюсь, неожиданно признался:

— Глава департамента правопорядка настаивал на твоём присутствии. Он желает лично познакомиться с тобой.

— Зачем? — тут же насторожилась я.

— Тут много причин, Ань, — Эрик вздохнул, а в его глазах промелькнула усталость. — О них ты можешь догадаться сама.

— А если он прикажет меня арестовать? Или… сдаст вашим учёным магам для изучения?

Мне теперь совершенно не хотелось никуда идти. Наоборот, я едва удерживала себя от мгновенного перемещения обратно на корабль. Наверное, это отразилось в моих глазах, потому Эрикнар подошёл ближе и взял меня за руку, словно старался таким образом удержать от необдуманных поступков. Удивительно, но в этот раз я даже не вздрогнула. Видимо, начала к нему привыкать.

— Тебе не стоит об этом беспокоиться, — сказал он, поймав мой взгляд. — Я дал клятву тебя защищать.

— Эрик, ты, конечно, серьёзный парень и мегакрутой полицейский, но что ты можешь против главы департамента? — выдала с искренним непониманием. — Ничего! Мне не стоит туда идти.

— Ань, — он чуть потянул меня на себя, будто хотел приобнять, а может, мне просто показалось. — Глава департамента — мой отец. Он в курсе того, какую клятву я тебе дал, и понимает, что, навредив тебе, навредит и мне. Потому нет причин для беспокойства.

— А ты у нас, оказывается, птица ещё более высокого полёта, чем мне казалось, — проговорила с лёгкой усмешкой. — Чего ещё я о тебе не знаю?

— На самом деле ты почти ничего обо мне не знаешь. Но это поправимо, — он улыбнулся и, как мне кажется, искренне. Но в случае с Эриком ни в чём нельзя быть уверенной. — А теперь, предлагаю всё-таки отправиться на собрание. Опоздание нам, вероятнее всего, простят, но не хотелось бы врываться в зал в разгар важного обсуждения.

Эрикнар подвёл меня к велиру, галантно открыл дверцу и жестом предложил разместиться на сидении. Я не стала протестовать или вырываться, покорно заняла своё место в этом летательном аппарате и обречённо вздохнула. Увы, несмотря на все его заверения, я не сомневалась, что ничем хорошим это собрание для меня не кончится.

В воздух мы поднялись стремительно, причём сразу набрали приличную высоту. Но не прошло и трёх минут, как начали снижение. Я даже рассмотреть толком ничего не успела, а ведь столица Карильского Королевства была большим и очень красивым городом. Нужно будет как-нибудь уговорить Эви провести для меня экскурсию.

Приземлились на площадке перед большим одноэтажным зданием, уж больно напоминающим ангар. Там Эрик помог мне выбраться, мельком взглянул на часы, — красивые с ремешком явно из какого-то драгоценного металла, они были закреплены на запястье рядом с артефактом связи. Судя по удовлетворённому кивку моего спутника, мы пока не опаздывали, но рисковать он не собирался.

Уложив мою руку на свой локоть, Эрикнар повёл меня по мощёной дорожке в глубь какого-то парка. Мы довольно бодро шагали по извилистым аллеям, мимо фигурных кустов, удивительно красивых цветов, высоких деревьев, и я откровенно любовалась окружающей нас изысканной красотой. Но, когда перед нами предстало четырёхэтажное белоснежное здание с колоннами, балюстрадами, изысканной лепниной… едва не споткнулась от удивления.

— Это и есть ваш департамент?

— Нет, это королевский дворец, — ответил Эрик, чем привёл меня в состояние, близкое к шоку. — Но ты не паникуй. Всё в порядке. А департамент расположен в восточной части комплекса. Правда, сегодняшнее собрание пройдёт не там.

— Во дворце?! — воскликнула, чувствуя, что бледнею. Даже шаг замедлила.

Хотела остановиться, но Эрик накрыл мою руку своей, удерживая и всё равно повёл дальше.

— А раньше нельзя было сказать? — пробурчала возмущённо. — Я хотя бы… оделась приличнее.

Эрикнар окинул меня внимательным взглядом с ног до головы, чуть нахмурился, но даже шага не замедлил. Думаю, он тоже считал, что мои брюки, рубашка и декоративный пиратский корсет для данного места подходили плохо. Но воспитание не позволило этому лорду критиковать наряд дамы.

— Ты прекрасно выглядишь, — заявил Эрик. — Да, во дворце вряд ли получиться встретить кого-то, одетого подобным образом. Но ты, Анна, из другого мира, потому не стоит переживать. Главное, держись уверено. — А потом хитро усмехнулся и добавил: — Хочешь совет? Из личного, так сказать, опыта. Всегда и при любых обстоятельствах веди себя так, будто всё происходящее вокруг — часть твоего плана.

— А если план не сработал, и ты в полной ж… то есть, в крайне неприятной ситуации? — поспешила исправиться я.

— Значит так и задумывалось, — кивнул Эрик. — Поверь, это здорово выбивает из колеи любого противника. И если только он пустит в душу сомнения или страх, то ты сама почувствуешь, что становишься сильнее его. А человек, поверивший в свою силу, способен почти на всё.

Пока я обдумывала слова Эрикнара, мы добрались до здания дворца, вошли через большую двустворчатую дверь и оказались в просторном холле. Тут нас встретили стражи в чёрной форме, но останавливать не стали. Наоборот, кивнули Эрику и спокойно пропустили нас дальше.

— Это деловое крыло, — пояснил мой спутник, когда, миновав большой холл и два этажа лестницы, мы шагали по шикарному широкому коридору со множеством дверей. — Тут расположены основные ведомства, в том числе и министерство внутренней безопасности страны. Именно в одном из его залов состоится сегодняшнее собрание.

— И кто там будет? Вряд ли рядовые полицейские, — пробурчала, борясь с собственной нервозностью.

Как ни странно, но сейчас от позорного бегства меня спасало только присутствие рядом Эрика. Он, словно чувствуя, в каком я состоянии, продолжал удерживать мою ладонь на своём локте. Тепло его пальцев странным образом придавало мне уверенности, и в какой-то момент я даже позволила себе поверить, что Эрикнар на самом деле способен защитить меня от чего угодно.

— Тебе перечислить должности приглашённых? Зачем? Чтобы ещё сильнее напугать? — спросил Эрик.

— Чтобы я понимала, кто передо мной. У вас же есть особые формы обращения к важным персонам? Вот как нужно официально обращаться, например, к тебе?

— Ваша Светлость, — отозвался мой спутник. — К отцу — так же. К министрам — господин министр или лорд и называешь фамилию. К принцам — Ваше Высочество, но с Эви ты прекрасно обходишься без этого, а его старшие братья сами не любят официоз. К королю — Ваше Величество.

— Король тоже будет там? — выпалила, чувствуя, что сейчас, кажется, банально свалюсь в обморок.

— Нет, не должен. Это я просто так сказал, тебе для общего развития, — тут же поспешил заверить меня Эрик. И только начала успокаиваться, добавил: — Обычно дядя подобные мероприятия не посещает. Он предпочитает выслушивать отчёты, а не участвовать в обсуждениях.

— Дядя… — осипшим голосом повторила я.

— Да. Мне казалось, ты знаешь, — чуть растеряно ответил Эрикнар. — Мой отец — младший брат Его Величества.

— И при этом ты, как самый обычный агент, мотаешься по заданиям? Ищешь преступников? Племянник короля? — я говорила всё это тихо, себе под нос. Но Эрик прекрасно меня услышал.

— Таков мой выбор, — отрезал он и, судя по тону, обсуждать эту тему не собирался.

Оставшуюся часть пути до заветного зала мы преодолели в молчании. В коридорах нам встречались другие обитатели этого крыла дворца — в основном важные надменные мужчины в строгих костюмах, но попадались и женщины. Эрик здоровался почти со всеми, кто-то отвечал ему лёгкими поклонами, кто-то — кивками. На меня же смотрели, как на нечто удивительное, диковинное и совершенно этому месту чуждое. Но я тоже состроила надменную физиономию и шла, глядя строго перед собой.

Вот уж не думала, что доведётся побывать в королевском дворце. Теперь дело за малым — пережить собрание и без проблем отсюда выбраться. Надеюсь, ничего страшного не случится.

***

Как выяснилось позже, нервничала и переживала я зря. Собрание оказалось скучным и совершенно банальным. За большим овальным столом собрались важные «шишки» — хотя мне их никто не представлял, но важность этих людей так и бросалась в глаза. На стульях, расставленных по периметру зала разместились многочисленные секретари и помощники. Я тоже заняла одно из таких мест — подальше, считай, в самом углу. Попросила у Эрика блокнот и карандаш, и теперь со стороны сошла бы за стенографистку. Хотя на самом деле, пока за столом вяло обсуждались неинтересные мне вопросы безопасности, я рисовала парусники.

Так прошло не меньше часа, а то и двух. Зачитывались отчёты по работе подразделений за месяц, озвучивались наиболее важные решения судов, обсуждались предполагаемые поправки к некоторым законам об уголовной ответственности. В какой-то момент я, кажется, умудрилась задремать. А очнулась, когда сидящий рядом со мной тощий мужчина, — видимо, чей-то секретарь, встал, легко задев мой стул.

Я тут же опомнилась и осмотрелась по сторонам. Судя по всему, собрание закончилось. Многие покидали зал, вокруг становилось просторнее. И я тоже хотела подняться, но посмотрев на Эрика, передумала. Казалось, он совершенно забыл о моём присутствии. Эрикнар явно никуда уходить не собирался, всё так же сидел за столом и что-то тихо обсуждал с беловолосым мужчиной лет тридцати пяти — сорока на вид.

Вскоре в комнате осталось всего несколько человек… и я. Но в тот момент, когда твёрдо решила уйти, со своего места поднялся высокий лорд в строгом сером костюме, закрыл дверь и повернул в замке ключ.

— Что ж, господа, а теперь самое время обсудить оставшиеся вопросы, — проговорил он, сев во главе стола переговоров.

И вдруг посмотрел прямо на меня, и его взгляд был таким пронзительным и холодным, что я невольно поёжилась. Уже хотела подскочить с места и извиниться, сказать, что просто не успела выйти, но тут мужчина заговорил сам, причём обратился не ко мне.

— Эрик, может, представишь нам леди, которую привёл? — в его голосе звучал укор.

— Конечно.

Эрикнар кивнул, подошёл ко мне и уже привычно подал руку, помогая подняться. Я от растерянности вцепилась в его запястье, как в последний шанс. Если бы не он, точно не дошла бы до стола — очень не вовремя начали подгибаться колени. Так что на Эрике я почти висела. Думаю, со стороны это выглядело поистине убого.

— Всё хорошо, — шепнул мне белобрысый гад, галантно усаживая в одно из кресел у стола. Сам он сел рядом и только потом заговорил в голос: — Господа, разрешите представить вам Анну. На настоящий момент она единственная, кто может спокойно перемещаться по нашему миру, используя способ, схожий по принципу с портальным. Я писал о ней в своих отчётах.

Вот теперь всё внимание собравшихся сосредоточилось на моей скромной персоне. На меня смотрели со смесью интереса и опасения, но продолжали хранить молчание. Тогда Эрик продолжил:

— Аня, те, кого ты видишь — узкий круг лиц, знающих о всей серьёзности нынешней портальной аномалии. Для остальных она держится в секрете. Потому всё, что будет здесь сказано, должно остаться тайной.

— Ясно, — ответила я

— Теперь разреши представить собравшихся.

Что странно, с одними он знакомили меня по всем правилам, упоминал должности и титулы, а других просто называл по имени, предлагая и мне обращаться к этим людям так же.

Светловолосый мужчина с тяжёлым взглядом, сидящий во главе стола, оказался отцом Эрика — лордом Литаром Карильским-Мадели. Герцогом. Я же про себя отметила, что к нему следовало обращаться «Ваша Светлость». Место по правую руку от него занимал низкорослый коренастый мужичок в мундире — министр военной безопасности, лорд Девелин Каро. Напротив сидел заместитель главы департамента правопорядка лорд Ситар Гартом. Остальных Эрик представил просто по именам: двоих рыжих смуглых мужчин странно между собой похожих звали Томас и Юстин, серьёзного темноволосого парня лет двадцати пяти — Максимилиан, а того, с кем переговаривался Эрикнар, мне разрешили называть Эркрит или Эрки.

После официального знакомства меня попросили заново пересказать всю историю появления в этом мире, а также поведать о своих перемещениях. Я говорила не особо охотно, в подробности не вдавалась. Но на вопросы старалась отвечать честно и развёрнуто. Меня слушали внимательно, смотрели с открытым интересом, как на диковинное создание. И я даже умудрилась немного расслабиться, решила, что здесь мне на самом деле ничего не грозит. Но всё изменила одна фраза лорда Литара:

— Мы отправим на ваш корабль группу магов. Они всё изучат. Завтра… — его голос звучал равнодушно и уверено, будто он уже всё решил, и ничьё мнение его не интересует.

— Нет! — выпалила я, теперь уже смело встречая его взгляд.

— Что, простите? — уточнил он, явно удивившись моей реакции.

— Извините, но я не стану никого пускать на свой корабль, — пояснила я, и уже собиралась встать, но тут слово взял Эрик.

— Я упоминал об этом, — сказал он, глядя на своего отца. — Анна в данном вопросе крайне категорична. Думаю, мы сможем разобраться своими силами.

— Не сомневаюсь, но это займёт много времени, которого у нас нет, — заявил герцог и снова посмотрел на меня. — Анна, вы обязаны…

— Я никому ничего не обязана, — выпалила строгим тоном. — Вас я вообще впервые вижу. С вашим сыном у нас договор, и только это даёт ему право находиться на корабле. Я пообещала ему, что помогу и сделаю всё от меня зависящее, чтобы разобраться с вашей портальной аномалией. Но никаких других магов на моём корабле не будет! И это не обсуждается!

Лицо герцога на мгновение перекосило от гнева и возмущения. Но он очень быстро вернул на место маску холодной невозмутимости. И только в сине-зелёных глазах отражалось желание прибить меня на месте. Думаю, здесь мало кто вообще рисковал говорить с ним в подобном тоне.

— Анна, я понимаю, что вы совсем недавно в нашей стране, но будьте добры, ведите себя сдержанней. Вы не на рынке. Здесь перебивать собеседника — дурной тон, — холодно бросил мне лорд Литар.

А я вдруг вспомнила, как раньше называла Эрика и мысленно окрестила его отца Гадом Старшим. Интересно, у них в семье все такие… гадкие гады?

— А принимать такие решения, не учитывая моё мнение, не является с вашей стороны дурным тоном? — спросила я.

— Это всего лишь корабль, — вздохнул герцог.

— Для вас — да, а для меня — нет. Это мой дом. Я чувствую его душу! Он только начал оживать, а присутствие посторонних ему не понравится.

— О чём вы, милая? — вступил в разговор военный министр и посмотрел на меня, как на больную дуру. — Откуда у корабля душа? Это всего лишь полуразваленное деревянное корыто.

— Сами вы…! — рявкнула я, но фразу не закончила.

Едва сумела себя оборвать, а то узнал бы этот тип, что я думала не только о нём, но и обо всём их высоком собрании. Внутри всё кипело от обиды и чувства несправедливости. И возникло такое безумное дикое желание хоть на мгновение оказаться на родной палубе, прикоснуться к тёплым доскам…

Тогда я просто прикрыла глаза и тут же оказалась на корабле. Без сил села опустилась на пол, опёрлась спиной на фальшборт и обхватила голову руками. Сходила, называется, с Эриком на собрание. Зачем вообще согласилась? И он тоже хорош! Привёл туда, выставил перед всеми, как обезьянку цирковую. И даже не подумал заступиться за нас с кораблём! Сидел себе… улыбался.

Точно! Ведь пока я спорила с его отцом, он всеми силами старался скрыть улыбку. Будто искренне потешался над ситуацией. И надо мной. Как я выглядела там на фоне всех этих высокопоставленных аристократов? Лорд Литар рынок вспомнил — намекал, что мне самое место именно там. Гад высокомерный!

И фиг им, а не корабль! Не позволю! Ни за что! Пусть только попробуют! Вот сейчас вернусь и всё им скажу в лицо!

С этими мыслями, я решительно встала, закрыла глаза и представила зал, из которого переместилась пару минут назад. Причём, оказалась в том самом углу, где сидела на стульчике. И что самое удивительное, моего появления, кажется, никто не заметил.

А тут полным ходом шёл спор, причём говорили все на повышенных тонах.

— Из-за твоего упрямства мы можем потерять важного союзника, — выпалил Эрик, глядя на отца. — С ней нельзя так! Поверь, я пробовал. Долго искал подходы, подбирал ключики. И старался не для того, чтобы ты сходу всё испортил.

— Я сказал, что корабль необходимо изучить! — резко ответил герцог. — Нам не нужно разрешение этой неуравновешенной девчонки. Маги попадут на место по твоему маячку.

— Отец…

— Хватит со мной спорить!

— Литар, я склонен согласиться с Эриком, — проговорил тот, кого мне представили Максимилианом. — Нам не стоит ругаться с Анной. Она не в курсе всей ситуации, и имеет полное право не пускать посторонних на свой корабль. Я считаю, что её стоит вовлечь в расследование.

— Зачем? Только вздорной бабы нам и не хватало для полного счастья! — фыркнул военный министр.

— А я «за», — сказал беловолосый Эрки. — Девелин, вы ведь её совсем не знаете, и судите по паре минут знакомства. Кстати, будь я на её месте, тоже посторонних на борт бы не пустил.

— Эркрит, — предостерегающе бросил герцог. — Пока мы будем нянчится с этой капризной особой, может случиться непоправимое. Она — пустышка, но вы сами видели её перемещение. Значит, сила в корабле, о котором она так переживает. Нужно всё выяснить и найти способ восстановить магическое равновесие в мире. Тогда же наладится и портальное сообщение.

— Наши коллеги из Сайлирии изучили очаги магического возмущения на своей территории, — рассудительным тоном сообщил Максимилиан. — Сравнили динамику показателей, и пришли к выводу, что в последние два дня показатели фона не растут.

— Маги, следящие за очагами в нашей стране, сообщили то же самое, — отмахнулся герцог. — Но тут нечему радоваться. Уж больно похоже на затишье перед бурей.

— Или на признак стабильности, перед началом затухания, — заметил Эркрит.

— Вероятность обоих исходов равная, — заявил лорд Литар. — Я чувствую, что разгадка этой аномалии именно в корабле.

— Мне тоже так казалось, — проговорил Эрик. — Но теперь моё мнение изменилось. Анна и корабль связаны, и это совершенно особенная связь. Кстати, о душе судна она говорила правду. Я тоже чувствую, что к нему возвращается жизнь.

— Эрик, ты сбрендил, — бросил, молчавший до этого седовласый заместитель лорда Литара. — Понятное дело, девушка она симпатичная, да и темперамент горячий. Не удивительно, что она тебя интересует и привлекает, а с ней — и её странная посудина.

— Обсуждать моё личное отношение к Анне я здесь не собираюсь, — ледяным тоном отрезал Эрикнар. — Напоминаю, она взяла с меня клятву, что я буду обеспечивать её свободу и безопасность. Следовательно, если без согласия Анны на корабль явятся маги, то они встретят в моём лице противника. А если окажут сопротивление, без жертв не обойдётся. И Эвенар, кстати, тоже приложит к этому руку. Потому вопрос с магами на корабле считаю закрытым.

Герцог смерил его недовольным взглядом, раздражённо дёрнул головой, но ничего отвечать не стал.

— Предлагаю перейти ко второму вопросу, — сказал Эрик. — Я склонен полагать, что пираты, потопившие «Белого орла» и укравшие две тонны алисита связаны с «Тритоном». Сейчас водные маги изучают обломки. Если следы земного оружия на них подтвердятся…

Он не стал договаривать, справедливо полагая, что остальные и так поймут, всю глубину проблемы. Даже я теперь осознавала, какая жуть ожидает этот мир, если сюда явятся жадные до власти люди с Земли, да ещё и вооружённые пулями из губительного для магов сплава.

— Нужно искать их базу, — проговорил Эркрит. — Мои ребята работают, но пока особых продвижений нет. Эти сволочи слишком хорошо прячутся. Будто и нет у них никакого места общего сбора и стоянки кораблей. Но если информация про связь пиратов и «Тритона» подтвердится, это даст хорошую зацепку.

— Я считаю, что мы с Анной могли бы помочь в поиске… — начал было Эрик, но его остановил отец.

— Ты занимаешься кораблём, — резко бросил он. — Решай эту задачу, и быстро. А в дело пиратов не лезь. Без тебя справимся.

— Да, Ваша Светлость, — Эрикнар опустил голову. — Будет исполнено.

— Ты дискредитировал себя той демоновой клятвой! — рявкнул герцог. — Вот и пожинай плоды своей глупости. И чтобы максимум через два дня у меня был полный отчёт по всем магическим связям этой посудины!

Лорд Литар поднялся, обвёл собравшихся холодным взглядом, посмотрел прямо на меня… и направился к выходу.

— Собрание окончено, — бросил он на ходу. — Больше при посторонних мы обсуждать ничего не будем.

Когда за ним захлопнулась дверь, остальные тоже засобирались, но на меня больше никто даже ни разу не взглянул, словно они и не догадывались о моём присутствии. Я же сидела, пытаясь понять, что происходит. Ведь герцог меня точно видел, а остальные, получается, нет?

Постепенно зал пустел. Но Эрик и его беловолосый сосед словно бы вообще никуда не собирались. Сидели, о чём-то тихо переговаривались. Да ещё и Максимилиана к себе позвали. Когда же кроме нас четверых в комнате никого больше не осталось, Эрикнар поднялся и направился прямиком ко мне.

— Пойдём, — сказал он, протягивая раскрытую ладонь. — Теперь никто на тебя нападать не станет. — И виноватым тоном добавил: — Прости, что так вышло. Отец иногда бывает несколько категоричен в суждениях.

— Вы поругались… из-за твоей клятвы, — проговорила я, всё же принимая его руку.

— Нет, просто поспорили. Не впервой, — отмахнулся Эрикнар, явно не желая говорить на эту тему. — Но сроки он передо мной поставил крайне серьёзные. А я… могу не успеть.

И отвёл взгляд, словно не решаясь продолжить. И так у него натурально получилось изобразить смущение, что я почти поверила. Почти прониклась сочувствием, и уже даже хотела предложить поискать варианты выхода из этой неприятной ситуации, но… вовремя опомнилась.

Он ведь сам ляпнул на этом собрании, что долго искал ко мне подходы, и нашёл. Втёрся, гад, в доверие. Прикинулся самым милым и заботливым в мире другом. А я, дура, всё голову ломала, с чего он вдруг проникся ко мне такой симпатией? Лучше б и дальше оставалась в блаженном неведении.

— Разберёшься, — сказала, стараясь не показать разочарования. — А теперь, может, мы отправимся к твоему наставнику? И так много времени тут потеряли.

Я снова посмотрела на него и поймала на себе пристальный, сосредоточенный взгляд. Сейчас в этих серебристых глазах не было ничего… кроме расчёта. Он понимал, что я стала относиться к нему иначе, и наверняка догадался о причинах.

— Анна, уделите нам ещё хотя бы пару минут, — обратился ко мне беловолосый.

Даже поднялся из-за стола в знак уважения и улыбнулся так тепло и знакомо, что у меня зародились подозрения, а не встречались ли мы раньше. Да и вообще, где-то я этого человека точно видела… ещё бы вспомнить где.

— И для чего вам эти минуты? — спросила устало. — Разве они могут что-то изменить?

— Не сердитесь на лорда Литара, — взял слово Максимилиан. — Он сложный человек. Да и должность обязывает. Мы же с Эрки просто хотели познакомиться с вами ближе.

— Зачем? — протянула обречённо.

— Хотя бы затем, что я тоже с Земли, да и Эрки в своё время прожил там десяток лет, — пожал он плечами. А заметив в моих глазах удивление, добавил: — Так что мы с вами в какой-то степени земляки.

— И теперь вы тут… — я обвела рукой комнату, — внешней разведкой руководите? Как же вас угораздило?

— Вот так, — улыбнулся он. — Я и в родном мире чем-то подобным занимался, а тут… просто продолжил работать по призванию.

— Лихо вы по карьерной лестнице взлетели, — покачала головой. — На вид ненамного меня старше.

И тут мой взгляд упал на Эрика, который на свой возраст вообще никак не тянул, и всё стало ясно.

— Вы такой же как этот? — кивнула в сторону белобрысого гада. — Не стареете? Даже спрашивать боюсь, сколько вам лет.

— В душе — восемнадцать, а так… почти пятьдесят, — развёл руками Максимилиан.

— Офигеть! — вырвалось у меня.

— Это вы, Анна, ещё Тамира не видели, — весёлым тоном заметил Эркрит и присел на край стола. — Тому хорошо за четыреста, а выглядит чуть старше Эрика. Но вы ещё познакомитесь. Привыкните. Меня когда-то эти чудеса с возрастом недомагов сильно из колеи выбивали.

Его улыбка снова показалась мне дико знакомой, а перед глазами почему-то всплыл образ Эвенара. Судя по всему, меня угораздило нарваться на одного из его близких родственников.

— А Эви вы кем приходитесь? — спросила я, решив не мучить себя догадками.

— Старшим братом, — признался Эркрит. — Кстати, хотел спросить, как там поживает наш юный принц?

— Прекрасно, — ответила, испытывая за Эвенара искреннюю гордость. А вот тот факт, что передо мной очередной принц почему-то совсем не впечатлил. — Он вообще отличный парень и хороший друг. И знаете, посмотрела я сегодня на ваше собрание, и поняла почему он решил от этого сбежать.

На сей раз ответом мне было слаженное молчание. А нарушил повисшую тишину Эркрит.

— Анна, разрешите мне посетить ваш корабль? Ненадолго. Всего на пару часов. Я хочу помочь Эрику зарисовать все магические плетения, использованные в его конструкции. — И только я открыла рот, чтобы ответить категорическим отказом, как он примирительно выставил перед собой ладони и добавил: — Нет, нет, я ни в коем случае не настаиваю. И если согласитесь, дам клятву не вредить ни вам, ни кораблю, ни кому-либо из ваших друзей там проживающих. Более того, у меня есть что предложить вам взамен.

— Деньги? — иронично поинтересовалась я.

— Нет, но если хотите, то будут и деньги. А предложить я хотел кое-что иное.

— И что же?

— Эрик поведал о вашем обещании спасти капитана затонувшего корабля. Так вот, именно моя группа занимается расследованием этого дела. Я могу помочь вам информацией.

— И что мне даст ваша информация? — спросила я.

— Ну, в любом случае, больше, чем у вас есть сейчас, — проговорил он. — А там, кто знает, может у нас даже получится сотрудничать… к взаимной выгоде.

— И вы тоже хотите меня использовать, — вздохнула устало.

Ну что за люди в этом мире? Потёрла виски, борясь с непонятно откуда взявшейся головной болью, и снова посмотрела на Эркрита.

— Простите, сейчас я отказываюсь от вашего предложения. Но буду иметь его в виду. Если решусь на сотрудничество, дам знать через Эрика. А сейчас, мне больше всего хочется отсюда уйти.

— Хорошо, Анна, — не скрывая досады, сказал Эркрит. — Честно говоря, на другой ответ я и не рассчитывал.

Эрик шагнул ближе и протянул мне руку, вот только в глаза не смотрел. Эх, оставить бы этого манипулятора тут и никогда больше не видеть. Но, увы, мы с ним связаны договором, а значит, придутся пока потерпеть белобрысого гада рядом.

— Прощайте, — проговорила я, обхватив запястье Эрикнара. — Не могу сказать, что была рада знакомству.

— До свидания, Анна, — ответил Максимилиан. (3303c)

— До встречи, — махнул рукой Эркрит. — Надеюсь, до скорой. Передавайте Эви от нас привет. Скажите, что я одобряю его поступок. И если ему будет нужна помощь, пусть обращается. Отцу не сдам.

Я кивнула им обоим, прикрыла глаза и переместила нас с Эриком на корабль. С наслаждением вдохнула свежий морской воздух, погладила тёплое дерево поручней… и перенесла нас обратно в столицу, прямиком к велиру.

Как бы ни хотелось остаться дома, но нам предстояла ещё одна встреча. Надеюсь, она окажется не такой провальной, как предыдущая.