Глава 40

Света

Возможно, не все, кто присутствовал на ярмарке, поверили в то, что мы продемонстрировали настоящую магию. Но, несмотря на это, наши платки смели буквально за минуту. И даже ту шаль, что мы использовали в качестве образца для рекламы, не торгуясь, выкупил заморский торговец, который также приобрёл у нас сразу три телеги. В общем, уже через полчаса мы были готовы отправляться в обратный путь. Чему я была необычайно рада. Ведь меня так и не оставляло ощущение присутствия сына Марфы. Словно он следил за мной из тёмных закоулков, пытаясь улучить момент, когда я останусь одна. И я была совершенно уверена, что мне всё это не показалось. О чём я и поспешила поведать Авроре и её сыновьям.

К счастью, все отнеслись к моим словам очень серьёзно. И нами было решено срочно собираться в обратный путь. Тем более, пока мы с Авророй демонстрировали магию платков, наши спутники из деревни успели пустить среди толпы нужные сплетни. Они воодушевлённо рассказывали о том, что наши шали и велотелеги – изобретения магических посланников, которые пришли по воле создателя этого мира. Ну и, конечно, наши сплетники не забыли упомянуть о том, что мы готовы взять власть над миром в свои руки. И мы собираемся сделать это не потому, что мечтаем править. А потому что хотим помочь простым жителям, избавиться от ужасных законов, придуманных королями. И теперь нам оставалось только ждать, что жители этого мира захотят к нам присоединиться.

Вдруг они даже не поймут, что именно от них требуется?

Но, мне кажется, мы сделали всё, что могли. А точнее, всё, на что у нас хватило времени. Ведь именно время было тем самым ресурсом, которого нам всегда не хватает. И сейчас особенно остро…

До деревни мы добрались без особых приключений. Хотя мне всю дорогу мерещился образ мужчины, укутанного плащом. Я буквально видела его силуэт, прячущийся среди деревьев… Или это мой страх рисовал страшные образы? Хотя, возможно, это и не было игрой моего воображения. Нас и вправду мог преследовать псих, которому удалось испортить жизнь каждому из нашей четвёрки.

И только оказавшись в пределах нашей деревни, я смогла почувствовать себя в безопасности. Да и не только я. Аврора тоже во время всего пути чувствовала себя очень уязвимой. Старалась постоянно быть начеку. Отчего стала нервной и дёрганой. Хорошо, что хоть Алекс и Константин ничем не выдавали своих эмоций, оставаясь совершенно спокойными. А старший сын Авроры и вовсе выглядел слишком довольным. Ведь, это небольшое приключение напомнило ему те времена, когда он ещё был простым воином и мог заниматься любимым делом.

После возвращения мы бросили все усилия на облагораживание своей деревни. Ведь все, кто придёт искать нашей защиты, должны были увидеть, что жителям наших владений живётся легко и комфортно. Иначе, чем мы будем отличаться от остальных правителей, которые заботятся только о собственном удобстве?

Аврора благодаря своей магии смогла вырастить плодовые деревья, которые уже к вечеру начали приносить урожай. Правда, пришлось использовать для них огромные деревянные кадки, стоящие на небольших постаментах со ступенями. Но это была вынужденная мера. Когда-то я желала избавить эту землю от магии стихий, а теперь понимала, что это попросту невозможно. Эти силы смогут защитить нас. И всех тех, кто к нам примкнёт. А овощи и фрукты мы сможем выращивать и над землёй. Опыт уже имеется. Важнее то, что теперь мы с Алексом сможем устроить в этом месте вечное лето. А ради подобного чуда можно смириться с некоторыми особенностями этих земель. Ну, по крайней мере, мне так казалось.

И благодаря усилиям моей свекрови, у нас в деревне совсем скоро появились первые растительные дома, созданные по принципу нашего дворца. Все же места силы не особо любили, когда люди валили лес, ради того, чтобы построить себе жилища. И, таким образом, мы смогли бы получить одобрение стихий. Ну в итоге и получили. Магия этого места перестала вести себя сумасбродно. Прошла всего неделя, а местные жители уже перестали бояться ходить в лес, опасаясь, что они могут заблудиться и уже никогда не вернуться.

И в это же время к нашему замку стали стекаться те, кто верил, что наше появление – предзнаменование наступления новой эры. И таких оказалось немало. Я-то думала, что к нам явится человек двалцать. Но готовых примкнуть оказалась не одна сотня. И с каждым днём их становилось всё больше…

Из-за быстрого прироста населения мы все стояли на ушах. Аврора сутками напролёт выращивала новые дома, чтобы мы могли разместить новоприбывших в комфортных условиях. Мы с Алексом занимались деревянными стеллажами для овощей. А Константин отбирал из прибывших подходящих, под только ему понятные критерии, ребят и занимался их обучением. И что удивительно, народ не выказывал никакого недовольства на этот счёт. Возможно, наше участие в происходящем сыграло свою роль. А может быть, люди впечатлились общей атмосферой и нашей магией. Но никто из прибывших не пожалел о своём решении переехать в новый дом.

Росло количество людей. А с ними и разнообразие новых профессионалов, которых отродясь в этой деревне не было. Мельники, пекари, воины, закройщики, сапожники, управляющие и профессиональные горничные. Все они хотели найти своё место в Иролане. А значит, им нужна была работа. И этим тоже пришлось заняться нам с Авророй. Благо Константин ориентировался в местных зарплатах и помог назначить жалованье тем, кто планировал работать во дворце. Правда, нам только предстояло пополнить свою казну. Но у нас ещё осталась половина пряжи. А также мы с Алексом поделились секретом изготовления велотелег с плотниками и кузнецами, которые теперь могли мастерить их, отдавая нам процент с продаж.

Дни пролетали совершенно незаметно. И всё это время мы крутились как бешеные белки в колесе. Вечером я просто падала без сил, едва добираясь до кровати. Да и остальные, впрочем, тоже. Ведь стоило нам решить очередной насущный вопрос, как появлялась новая проблема.

Люди приезжали целыми семьями, а потом отправляли весточку родным, которые тоже вскоре появлялись на нашем пороге. Деревня росла на глазах, превращаясь в вычурный город, состоящий из старых домиков на окраине и древесных жилищ ближе к нашему дворцу. А мы только и успевали прокладывать водопровод и учить людей разводить огород на подвесных грядках. Но хуже всего нам пришлось, когда в деревне появился фермер с огромным стадом коров. Всех жителей пришлось срочно привлечь к строительству пастбища. Конечно, Аврора без труда смогла заполнить площадку из настилов, пропитанных смолой, молодой порослью. Но, к сожалению, создать навесное пастбище из живых стволов растений у неё никак бы не получилось.

К исходу второй недели мы смогли выдохнуть. Поток прибывающих ещё не иссяк, но все же их стало в разы меньше и от нас требовалось совсем немного усилий, для их размещения и обустройства. А вот у Константина работы прибавилось. Ведь все, кого он отобрал для своего бутафорского войска, изъявили желание стать настоящими солдатами. И теперь ему пришлось в срочном порядке менять порядок обучения. Хотя, в большей степени он всё же учил новобранцев красиво стоять в строю. И к тому времени, как в деревню прибыла первая партия доспехов, молодые воины уже умели себя показать, синхронно перекидывая из рук в руки длинные палки, заменяющие копья. И, хочу заметить, что бывший король был невероятно горд тем, что ему удалось сделать за столь короткое время. А я, в свою очередь, наконец-то признала, что мужчина и правда талантливый воин. И ему не стоило менять своё призвание на королевские покои, превратившие его в избалованного трутня.

– Нам донесли, что короли собирают войска и планируют выдвигаться к концу этой недели, – сообщил Алекс, входя в нашу спальню.

– Что ж, – протянула я, оборачиваясь к мужчине. – Мы знали, что это когда-нибудь произойдёт. Пусть лучше раньше, чем позже. К тому же мы готовы к этой встрече.

– Согласен, – улыбнулся он, обнимая меня за плечи. – Ты не боишься?

– После всего, что мы пережили? – уточнила я усмехнувшись. – Нет. Я уже ничего не боюсь. Особенно рядом с тобой.

– А если у нас не получится отстоять своё право на свободу? – прямо спросил он.

– Спрячемся в пещере под землянкой Авроры, – пожала я плечами. – Пересидим там какое-то время. И придумаем новый план. Не такой грандиозный, как этот.

– Тот, в котором нам всю жизнь придётся скрывать свою сущность? – поинтересовался Алекс.

– Да, – кивнула я. – Если мы не сможем доказать, что мы сильнее королей, мы вынуждены будем бежать. Иначе мы все угодим в рабство. Если бы был другой способ отделаться от местной знати, мы бы им воспользовались. Но здесь признают только власть сильнейших. А значит, чтобы избавиться от посягательств на нашу свободу, придётся рискнуть.

– Ты права, – произнёс он, взглянув в окно, под которым простиралась разросшаяся деревня. – Мы должны рискнуть. Если не ради себя, то ради тех, кто в нас поверил. Мы не можем подвести всех этих людей.

– Мы и не подведём, – пообещала я. – И даже если придётся отступить. Мы их не бросим. Будь уверен, я смогу придумать, как преодолеть любую неприятность.

– Я верю, – шепнул он, прикасаясь губами к моему виску. – Я верю, что ты в любой момент придумаешь новый план. Наверное, именно поэтому ты пришла в этот мир. Чтобы всех нас спасти.

Дни, оставшиеся до появления королевских войск, прошли в напряжённой тишине. Ведь несмотря на то, что мы всеми силами пытались храбриться и не показывать настоящих эмоций - страшно было всем.

Только в войске Константина у всех было хорошее настроение. Молодые солдаты ждали возможности покрасоваться в новых доспехах. И их совсем не пугала перспектива встречи с настоящей королевской армией. Они считали, что выглядят настолько грозно, что смогут обернуть в бегство любое войско. Мне бы их самоуверенность…

В один из вечеров нам принесли известие, что короли прибудут на рассвете. И в то же мгновение каждый житель деревни лишился покоя. Даже несмотря на то, что мы были полностью готовы к их визиту, в эту ночь мало кто смог забыться сном. Да и как можно спать, когда совсем скоро решится судьба всего нашего поселения?

Солнце ещё даже не показалось из-за горизонта, а мы уже стояли у своего замка в окружении воинов Константина. Даже в полной темноте их блестящие, новенькие доспехи умудрялись отбрасывать блики, ловя тусклый свет ближайших звёзд. Парни понимали, что они здесь только ради устрашения наших врагов. Но я уверена, что, если подвернётся возможность, они без раздумий бросятся в бой. Хотя очень надеялась, что этого не понадобится.

Чтобы наши гости не заплутали, Аврора заставила деревья расступиться, чтобы создать для делегации правителей просторный коридор, который выведет их прямо на нас. Ну и, конечно, все жители высыпали из своих домов, держа над головами малиновые флаги, в знак нашей поддержки. Именно этот цвет люди Иролана выбрали официальным символом своего нового дома. И сделали они это, вдохновившись моими ярко-розовыми альпаками.

Я чувствовала, что все вокруг настолько верят в нашу победу, что и сама невольно расправила плечи. Весь страх ушёл. И на его месте осталась лишь непоколебимость и вера в то, что у нас всё получится.

Едва первый луч утренней звезды озарил небо, как на горизонте показались всадники. Первыми ехали короли. И как только не побоялись? Неужели действительно не понимают, как мы опасны?

Начищенные золотые латы венценосных гостей сверкали в первых лучах солнца. За спинами правителей развивались чёрные плащи, олицетворяющие боевой настрой всадников. Видимо, они пытались сразу нам показать, что настроены решительно и не собираются отступать. Да только и мы не планировали сдаваться.

– Они не станут с нами разговаривать, – тихо произнёс старший сын Авроры. – На переговоры не приходят в чёрном…

Войско Константина приосанилось, лязгнув доспехами, прежде чем выступить вперёд, заслонив нас своими спинами. И сделали они это настолько синхронно, что я невольно залюбовалась. Мне казалось, что подобное представление покажет королям, что мы не так уж и беззащитны. И, возможно, тогда, они изменят своё решение и попробуют с нами договориться. Но у правителей на этот счёт было своё мнение.

Вдалеке прозвучал неразборчивый крик одного из королей. И тут же из-за горизонта показались лучники с горящими стрелами наготове. Мы и глазом моргнуть не успели, как на нас полетел град огненных снарядов. Только им не суждено было достигнуть цели. Едва стрелы, сделав в небе дугу, полетели к земле, как их сбил мощный порыв ветра, задув пламя и развернув в обратную сторону. Константин хотел лишь напугать наших гостей, поэтому не стал вкладывать в магию всю имеющуюся мощь. И стрелы просто посыпались на землю у ног королей.

– Похоже, они даже в плен нас брать не планируют, – заметила Аврора. – Решили сжечь, не тратя времени на разговоры.

– Очень зря, – произнесла я, почувствовав на своей ладони тёплую руку Алекса.

– Вместе до конца, – шепнул он, глядя перед собой.

– Вместе до конца, – тихо ответила я, чувствуя, как к горлу подкатывает тугой ком, – Мы справимся.

Конечно, никто из нас не ожидал, что с нами даже не попытаются договориться. Но, видимо, до королей дошли новости о том, что мы собираем армию. И это стало решающим фактором при выборе цели их визита. А ведь я надеялась, что у нас будет возможность всё обсудить. Хотелось бы попытаться решить всё мирно… Но, видно, не судьба. Эти мужчины решили, что будет легче стереть эту деревню с лица земли.

– Поверить не могу, что они решили так поступить, – произнёс Константин, наблюдая за тем, как вперёд выступают воины с катапультами. – Я ведь знаю каждого из них лично. И всегда считал их очень разумными…

– А жена твоя где? – поинтересовалась я.

– Понятия не имею, – ответил он. – Но, мне кажется, здесь её нет. Она любит решать проблемы чужими руками…

– Они заряжают катапульты, – перебила я. – Что будем делать?

– Думаю, ты и сама знаешь, – пожал плечами старший сын Авроры, намекая на то, что я могу использовать свои силы.

Ну я и использовала. Едва качнув рукой, спалила до основания деревянные конструкции, в которые воины правителей старательно запихивали ядра. Они даже опомниться не успели, как перед ними уже лежали лишь горстки пепла, придавленные круглыми снарядами.

Лишившись катапульт, войско снова попыталось использовать горящие стрелы. Но их постигла та же участь, что и предыдущих.

– Мне становится скучно, – заметила Аврора и, вскинув руки, стала возвращать деревья на свои места, одновременно с тем разделяя войско королей. – Этим глупцам не помешает немного прогуляться по проклятому лесу. Может, это добавит им ума…

– Так, духи покинули это место, – напомнил Константин.

– А мы хуже духов, – усмехнулась свекровь. – Пусть эти гады узнают, на кого решили напасть.

Я кивнула и, не отпуская ладони мужа, присела, зарываясь в землю свободной рукой. Алекс тут же последовал моему примеру. Я не стала дожидаться свекровь и Константина. Объединившись со стихией, принялась осматривать периметр. Стараясь разделить воинов, с помощью своего огня. И у меня, надо сказать, неплохо получалось. При виде внезапных воспламенений солдаты начинали в панике бросаться в разные стороны. Но путь им преграждали озёра и реки, возникающие прямо из-под земли.

– Я думала, будет сложнее, – услышала я вдалеке голос Авроры, после чего весь лес пришёл в движение, опутывая гибкими корнями ноги наших гостей.

– Уходите! И мы вас не тронем! – пронёсся по небу раскатом грома голос Константина. – Убирайтесь. И создатель этого мира вас не накажет!

Даже у меня мурашки по коже побежали от подобного заявления. И этот голос… Он звучал так грозно и так величественно. Словно это сказал не человек. А кто-то по-настоящему могущественный. Тот, кто и вправду мог изменить ход истории этого мира…

Часть воинов тут же бросили оружие и своих правителей, постаравшись сбежать как можно дальше от наших владений. Но и короли не стали задерживаться. Похоже, до них дошло, что с нами не справится обычным оружием. Я только и видела, как сияли их золотые доспехи, когда они испуганно улепётывали из проклятого леса.

И только один силуэт никак не желал отступать…

Мужчина, с ног до головы закутанный в чёрный плащ, упорно шёл вперёд. Он без труда огибал мой огонь, воду Алекса и ловушки Авроры. И даже смерч, насланный Константином, не смог его остановить. И это могло означать лишь одно: в деревню явился сын Марфы. Истинный избранник тьмы. И действующий король, сменивший на престоле старшего сына Авроры.

Взмахнув рукой, фальшивый герцог пустил перед собой чёрные нити первородной тьмы, что тут же начала с радостью пожирать скопления нашей магии, выжигая землю. Пышные деревья на глазах превращались в скрюченные безжизненные столпы, а трава, чернея, льнула к земле, осыпаясь пеплом. Каждый шаг этого монстра убивал какую-то часть жизни в наших владениях. И каждый из нас понимал, что мы должны остановить убийцу, как можно скорее, пока он не уничтожил всё, за что мы так боролись.

– Уходи! – снова прогремел голос Константина, который надеялся напугать колдуна. – У тебя есть всё, за что ты боролся. Ты получил престол. Теперь убирайся из наших владений!

– Здесь осталось то, что принадлежит мне! – услышали мы в ответ крик, полный ярости. – Я не уйду, пока не получу её!

Мои спутники встревоженно взглянули на меня, решив, что этот псих желает увести меня с собой.

– Мы должны отдать ему Марфу, – произнесла я, поднимаясь с земли.

– Марфу? – переспросила Аврора. – На что ему эта сумасшедшая? Я думаю, он сейчас не о ней говорит…

– Она его мать, – напомнила я. – Он точно пришёл за ней. Алекс, попробуй его задержать. Возможно, вода преградит путь, если не ему, так хоть его тьме…

– А если он всё же явился за тобой? – не унималась свекровь, пока мужчины сдерживали атаку чёрного колдовства.

– Раньше он не мог сюда проникнуть, – заметила я. – А значит, дело не во мне. Его ведёт ярость. Он ищет свою мать… Так отдадим этому монстру то, о чего он так желает!

– Но может, ярость он испытывает из-за тебя, – заметила женщина. – Тебя он выбрал своей будущей женой. А Марфе только и высказывал недовольства…

– Скоро узнаем, – ответила я и стала осматриваться в поисках старосты. – Но я уверена в своей правоте.

Едва мне удалось поймать взглядом мужчину, как он попытался скрыться. Словно почувствовал, что я хочу отобрать его главное сокровище – любимую супругу. Благо, что уйти далеко ему не удалось, магия свекрови помогла задержать беглеца.

И дело осталось за малым. Предоставить мужчине на выбор меня и Марфу. Ведь мы и в самом деле понятия не имели, за кем он явился. И узнать это можно было лишь одним способом – позволить выбирать…

Да, я была готова уйти с этим монстром. Лишь бы всё это закончилось. Готова была пожертвовать своей свободой и возможностью жить рядом с любимым, только бы спасти наш лес и людей, что решили нам довериться. Но я не могла рассказать о своём решении остальным. Понимала, что они не согласятся так поступить. Продолжат сражаться с тёмным колдуном до тех пор, пока он не уничтожит всё, что нам дорого.

Мы сняли с Марфы внушение, после чего я легонько подтолкнула её в спину и сама сделала шаг вперёд. Я всеми силами старалась, чтобы со стороны всё выглядело, как будто я просто решила немного проводить мать этого маньяка. И при этом ощущала себя жертвой, медленно ступающей по эшафоту. Ведь нет никаких гарантий, что он явился за своей матерью. Возможно, он жаждет завладеть моим огнём? И сопротивляться нет смысла. Сейчас он силён как никогда. А значит, то, за чем он пришёл – является для него великой ценностью.

И, возможно, Алекс был прав, когда сказал, что я пришла, чтобы всех спасти? Возможно, мне изначально суждено было стать жертвой? Ну ничего страшного… Я ведь уже пожила. И даже не в одном мире. А то, что жизнь у меня что в одном, что в другом, была не такой уж и длинной. Так это, видимо, судьба.

Когда колдун приблизился, я почувствовала, как меня обдало ледяной волной холода. Вокруг нас стало совершенно темно. Словно первородная тьма, опустилась на нас колпаком. Мне стало не комфортно от происходящего. Более того, я чувствовала боль, от лёгких прикосновений чёрных нитей зла. Но то были лишь цветочки. Настоящую боль я почувствовала, когда колдун приблизился и, взяв меня за подбородок, заставил взглянуть в его глаза.

– Ты не нравишься моей тьме, – произнёс он и медленно стянул с себя капюшон. – Слишком горячая…

Я знала, что колдун с Алексом похожи. Но не думала, что это сможет так меня испугать. Я словно смотрела на любимого мужчину, в сердце которого поселились лишь зло и холод.

– Она мне тоже не нравится, – с трудом выдавила я.

– Значит, мы не сможем быть вместе, – склонившись к моему уху, прошептал он. – Но я недолго буду один. Ведь одна из твоих дочерей, вполне, возможно, ей приглянется…

От его слов сердце в моей груди болезненно сжалось. Но я смогла сохранить каменное выражение лица. Пусть этот гад увидит, что перед ним необычный противник. И он никогда не получит кого-то из моих детей, только потому, что ему осточертел холод его тьмы.

Когда маг просто развернулся и ушёл, уводя за собой виновницу наших бед, я так и осталась стоять на месте, сверля его спину взглядом, полным ненависти.

– Он же её ненавидит, – услышала я голос свекрови и резко обернулась.

Я всё ещё стояла рядом с остальными. И более того, Алекс всё это время сжимал мою ладонь… Так они ничего не видели? Не заметили чёрный купол, что скрыл меня ото всех? Но как такое возможно? Сколько же силы у этого ледяного монстра? И почему он только сейчас пришёл? Он ведь мог попытаться забрать меня когда угодно…

– Похоже, не так уж и сильно, – произнесла я. – И что? На этом всё? Он просто хотел спасти маму? А чего ко мне на ярмарке приставал?

Я даже улыбку выдавила, чтобы остальные не заметили страха, что всё ещё плескался в моих глазах. Не стоит им знать о том, что он мне сказал. По крайней сейчас я сохраню это в секрете.

– Может, увидел меня и отступил? – предположил Алекс.

– Не так я представляла эпическое сражение… – призналась Аврора. – Думала, солдатам Константина придётся вмешаться. А они даже не пригодились. Сами бы справились. И зачем столько денег на доспехи потратили?

– Зато войско у меня красивое, – заметил Константин. – И смотрелись мы рядом с ними довольно устрашающе.

– Войско всегда пригодится, – едва слышно прошептала я. – Кто знает, какой враг объявится в будущем… Нужно быть готовыми ко всему.