Глава 1

За некоторое время до событий в прологе

Себастьян всей душой ненавидел Рождество еще задолго до переезда в Великобританию. Ненавидел подарки, ожидание чуда. Ведь чудес на деле не существует. Однако на протяжении многих лет мужчина приходил сюда. В один и тот же день в одно и то же время встречал седовласого сторожа, приветливо улыбающегося каждый раз, обходил чужие захоронения стороной и останавливался возле каменного надгробия.

Стоял около часа коршуном в черном одеянии и замирал на месте, охраняя покойных от недоброжелателей. Размышлял о своих ошибках, о сожалениях, о том, что не сделал что-то вовремя, особенно для одного из членов этой семьи. Родители и двое детей: сын и дочка. В глаза бросаются даты рождения и даты смерти. Взрослым повезло больше, в отличие от детей. Тем было отведено всего несколько лет жизни.

Мужчина зачесал назад пятерней свои черные волосы, вспоминая, как когда-то такими же жестами их гладила его женщина. Как она смеялась. То сдержанно, то заливисто-счастливо. Как мягко поглаживала щеку, едва касаясь пальцами кожи. Боялась сделать что-то неправильно, а он так хотел ощутить большее. Больше ласки, больше чувств. Любви.

Однако этому уже не повториться.

До сих пор он помнил тот день, когда ему позвонили среди ночи и сообщили ужасную весть. Помнил то чувство, когда внутри что-то оборвалось, сломалось. Когда впервые за многие годы он взял отгул и сидел дома, пялясь в потолок. Пил виски и не думал ни о чем, кроме образа миловидной брюнетки с пронзительными голубыми глазами.

До сих пор не мог понять, почему судьба поступила так жестоко по отношению к нему? Родился не в той семье? Вырос не в том месте? Встретил не ту женщину? Нет, с последним все иначе. Только в ее смерти виновата далеко не судьба.

Тогда кто?

Ветер неприятно подул в лицо, маленькие снежинки резали кожу. Они покружили около черной мужской статуи совсем недолго, затем понеслись за спину, заставляя обернуться. Неподалеку от выхода с кладбища стояла безликая светлая фигурка с четкими женскими очертаниями. Мужчине она показалась достаточно знакомой, даже родной.

Фигура чуть развернулась и шагнула прочь, однако Себастьян не стал следовать за ней — не настолько он глуп, а любопытство убито на корню. Он и так осознал, что это знак, который подтверждается следующим через пару мгновений сообщением:

Неизвестный номер: «Шеф, мы нашли ее».

Внизу прикреплены фотографии миловидной блондинки с полными губами. Изысканной. Красивой. Но Себастьян смотрел не на одежду или новую прическу, а в яркие глаза, светящиеся жизнью, и на прекрасную улыбку, словно говорящую, что ее хозяйка никогда не знала горя.

В этот же миг тело мужчины охватила злость. Снова и снова вспоминается тот день, когда он потерял главного человека в своей жизни. Любимого. Как он переживал, как учился по-новому смотреть на мир. Так и не научился.

— Я отомщу за все.

Постояв еще минут пять, мужчина резко повернулся и шагнул к выходу, ни разу не обернувшись на могилу.

***

— Оно сидит ужасно! — возмущается мой лучший друг, поправляя солнцезащитные очки и зачесывая пальцами темные волосы назад. Опять начинается. Сколько можно?

— Так очки сними, увидишь, какое оно классное! — парирует парень рядом с ним.

— Ну, снял, — недовольно бурчит в ответ. Хорошо, что шапку не надел, как обычно. Брюнет смотрит на меня, словно перед ним стоит не лучшая подруга, а незнакомка, переодетая в костюм таракана. — Платье сидит ужасно, лиловый совсем тебе не подходит!

— Элли, не слушай этого идиота…

— Я пропущу это мимо ушей.

Эндрю смотрит сначала на своего партнера, затем на меня. Награждает убийственным взглядом, буквально кричащим: «Ну ты у меня получишь!». Ага, если бы. Этих двоих лучше разнять немедленно, чем выслушивать препирательства еще час. И это накануне свадьбы! Нельзя их отношения портить из-за какой-то ерунды.

Если быть откровенной, мне и самой это платье не пришлось по вкусу. Ни свободный крой, ни длина чуть ниже колена, ни пастельный цвет, схожий с белым. Сидит оно так себе.

Продавщица который час носится со мной. Скоро время примерки закончится, вон уже вторая невеста в очереди ждет. Однако я дала слово, что не уйду отсюда, пока не подберу что-нибудь стоящее и красивое. Хорошо, что на помолвку все давно готово, иначе еще часа три тут проторчали бы.

— Девушка, давайте следующее, — говорю миловидной брюнетке, на лице которой написана усталость. Даже не написана — кричит в попытке позвать на помощь хоть кого-то из здравомыслящих людей.

— Может, что-то более обтягивающее и открытое?

— Нет, — отвечаю я.

— Да! — хором просят ребята.

Кого именно послушалась продавщица? Неизвестно. Через пару минут она протягивает чехол с платьем и помогает его надеть. Это явно не то, о чем я просила раньше. Ни фасон, ни цвет, да еще и в пол. Буду подметать полы. Ладно, ребятам покажусь и другое попрошу.

— А это уже ничего, — выносит вердикт недовольный всем Эндрю, прищуривая взгляд на декольте, когда я выхожу к друзьям.

— Что значит ничего? Элли, оно чудесно, не слушай этого идиота!

— Ты кого тут…

— Эй, прекратите! — вмешиваюсь я, поправляя лиф. — Нужно выбрать платье, и чем скорее, тем лучше!

— Да! — поддакивает блондин. — До свадьбы всего два месяца, а наша красотка никак не выберет подходящий наряд.

— Ой, можно подумать, это ее день, — парирует Эндрю.

— Если наш шафер не найдет подходящий наряд, то можем отменять церемонию!

Как же с ними порой сложно. С годами все труднее и труднее сдерживать их порывы. Со стороны парни смотрятся как Инь и Ян. Один блондин, другой брюнет, один предпочитает яркое, другой что-то более приглушенное. Однако их чувства взаимны и их счастью может позавидовать любая девушка. Даже я.

— Алекс, кончай! — снова встреваю между ребятами. — Говоришь, платье класс?

— А ты сама посмотри! Как королева выглядишь!

Подхожу к большому зеркалу от потолка до пола и вижу в отражении… не сказать, что другую девушку, но явно не ту, что мельком замечаю с утра. Нет, это более грациознаяблондинка, со стройными ногами, видными под открывшимся вырезом красного платья в пол. Талия идеально подчеркивается корсетом, а грудь деликатно приподнята вырезом сердечком, расшитым стразами по контуру декольте.

Платье правда очень красивое и к прическе подходит.

— Сюда бы еще лодочки со стразами, и будет отпад! — восторженно комментирует Алекс.

— Ей и так хорошо, правда, Элли?

— А? — отвлекаюсь от собственного отражения. — Да, конечно.

— Ну как вам? Берете? — спрашивает чуть уставшим голосом продавщица.

— Берем.

Краем глаза замечаю, как девушка облегченно вздыхает и довольно улыбается, когда помогла снять платье и упаковала его в чехол. Оно действительно чудесно, буду хорошо смотреться на свадьбе друзей.

— Ну что, куда дальше? Поехали отмечать? — предложил Алекс, довольный покупкой, казалось больше меня.

— Простите, ребят, мне нужно забрать Аманду. Я обещала приехать в пять.

— Жалко. Поцелуй за меня крестницу, — кричит Эндрю.

— Эй, она и моя крестница тоже! — возражает Алекс. Так, поехала-ка я отсюда, пока меня не унесло ураганом, разразившимся между двумя разъяренными геями. И когда они успели такими стать? Милые бранятся — только тешатся. Надеюсь на это.

До дома ехать недалеко — всего минут десять. Городок небольшой, почти все друг друга знают. Кто где живет, чем зарабатывает, как обстоят дела на личном фронте. И мне тут комфортно после большого мегаполиса и шума дорог. Даже слишком. Странно, что ребята не настояли купить наряд на свадьбу в Лондоне или в Ливерпуле. Хотя, учитывая обстоятельства, правильно сделали — я бы не рискнула.

Паркуюсь около своего дома, но захожу не в свой двухэтажный уголок, а в соседний из красного кирпича с темной крышей. Почти как у меня. Звоню. За дверью слышится громкий топот двух пар ножек и переругивание детских голосов.

— Мамочка! — восторженно кричит моя девочка, прыгая мне на руки, стоит только двери открыться. Крепко прижимаю свое сокровище, чувствуя не сравнимое ни с чем счастье, глядя в большие карие глаза малышки и любуясь ее широкой улыбкой.

— Моя принцесса хорошо себя вела? — спрашиваю ее.

— Я — хорошо, а Крис…

— Что он натворил на этот раз?

— Он сказал, что меня нашли в кунсткамере! — супится моя малышка, надув полные губки.

— Неправда! — возражает только что подбежавший Крис. — Я такого не говорил. А Аманда сломала колесо у моей машинки!

— Я ничего не ломала, оно само отвалилось!

— Дети, хватит! — в коридоре появляется хозяйка дома и по совместительству моя лучшая подруга. — Замучаете бедную мисс Сточ. Элли, не стой на пороге, проходи. Чего как неродная?

— Ох, спасибо, что посидела с ними, — закрываю за собой дверь и прохожу на кухню. — Она действительно сломала машинку твоему сыну?

— Не бери в голову, — отмахивается подруга, откинув длинные светлые волосы назад. — Ты же их знаешь — поссорятся, а потом помирятся. Дети, что с них взять.

О да. Крис с Амандой готовы убить друг друга, если что-то не поделили. Мы уже привыкли, что с самого рождения они то дерутся, то нежно обнимаются, а потом засыпают в одной кроватке, когда особо не хочется расставаться.

— Ну что, как сходили? Наши голубки не переубивали еще друг друга? — Элис садится напротив меня с двумя стеклянными бокалами и бутылкой виски.

— Нормально. Ребята, как всегда, ссорились, еле платье подобрала.

— Хорошо, что у меня осталось с переезда. Сидит как влитое, будто и не рожала вовсе.

Могла бы об этом не упоминать, и так прекрасно знаю, как подруга старалась сохранить точеную фигурку после родов. А родили мы практически в одно время с разницей в пару дней. Моя Аманда родилась раньше срока и долго лежала в специальном боксе, тогда как как Элис уже нянчилась со своим малышом и радовалась счастью материнства.

Ладно, не будем о грустном.

— Кстати, на свадьбу придет один крутой мужик из Амстердама. Хочешь, Инстаграм его покажу?

— Ой, перестань! — перебиваю подругу, прекрасно понимая, к чему она клонит. — У меня есть Дерек.

— Этот твой Дерек — хренов педант и скучный до невозможности!

— Зато заботливый и надежный, мне как раз такой нужен, — неосознанно улыбаюсь, вспоминая лицо своего мужчины, ставшего родным за эти несколько месяцев отношений.

— А любимый? — подруга попадает в яблочко, активизируя те клетки в организме, которые отвечают за острые чувства. — Сама же когда-то говорила, что не будешь заводить отношения без любви.

Казалось, эти слова были произнесены в прошлой жизни. В той, где маленькая наивная девчонка мечтала о счастье, глядя на мир сквозь розовые очки. Однако очки разбились об асфальт, а я увидела реальность совершенно другими глазами. Единственная ошибка стоила очень дорого, но есть у нее один положительный итог — Аманда. Маленький лучик света в конце тоннеля, не позволивший мне когда-то повеситься в стенах дешевого мотеля.

— Это в прошлом.

Элис понимающе кивает и больше не набрасывается с вопросами. Это и к лучшему. Мы обсуждаем карантин в детском садике, решаем, куда поведем детей на праздники и как встретим следующий Новый год. Точнее, у кого. Все-таки у Элис дом побольше моего — хорошее наследство досталось, и алименты отца Криса покрывают все расходы.

— Мама! Там дядя Ди приехал! — подбегает ко мне моя принцесса и дергает за свитер.

— Вот и твой хахаль шоколадный.

— Элис! — осаждаю подругу. — Не при ребенке же!

— Ладно, иди. Завтра встретимся.

Прощаюсь с Элис стандартными объятьями и шагаю навстречу своему счастью в лице сероглазого брюнета, который припарковал свой Мерседес неподалеку от моего Жука.