27. Терпение

Когда нас наконец отвязали от столбов, в небе уже царила густая, бархатная полночь. Тело было чужим — одеревеневшим, разбитым, живущим отдельной, тупой болью. Недолго думая, я, шатаясь, подползла к уличной мойке и, отвернув ржавый кран, с жадностью припала к ледяной, металлической струе. Вода смыла с губ горькую пыль, но не смогла утолить жажду, что сидела глубоко внутри.

В казарме царила тишина. Я, как тень, прокралась мимо рядов коек. Рыжик уже спал, свернувшись калачиком, и я не стала его будить. Но, подойдя к своей постели, замерла. Прямо у стенки, на грубом одеяле, лежал небольшой сверток.

Внутри все сжалось от старого, знакомого напряжения. Осторожно, будто это могла быть ловушка, я взяла его в руки. Он был легким, завернутым в обычную бумагу. Оглянувшись, чтобы убедиться, что никто не следит, я развернула его.

И сердце на мгновение остановилось.

Там лежала вафелька. Обычная, немного помятая, с едва уловимым узором. Святая вселенная, вафелька... Я чуть не расплакалась, когда до меня донесся ее слабый, сливочный запах, такой неземной и знакомый. Желудок сжался в тугой, болезненный комок, а во рту выступила предательская слюна.

Под лакомством лежала сложенная записка. Развернув ее, я прочла текст написанный ровным почерком:

«Пока ты славно проводила время со своим другом, я выиграл кое-что для тебя в «Костях Лжеца». Думаю, это слегка поднимет тебе настроение. Келен»

«Кости Лжеца». Эта ужасная игра, где ставкой была не только еда, но и медяки, а часто и кровь. Он рисковал, подставлялся ради этого. Сначала по телу пробежала волна гнева — с ума сошел, идиот! Но потом взгляд снова упал на эту прекрасную, хрупкую вафельку.

Я осторожно, почти благоговейно, отломила маленький кусочек. Сладкий, тающий вкус наполнил рот, и мне показалось, что от этого прилива сахара и счастья у меня закружилась голова.

Я рухнула на жёсткую койку, чувствуя, как каждая мышца кричит от усталости. В ладонях держала, заветный крошечный десерт. Я отламывала от вафельки малюсенькие, почти невесомые кусочки, клала их на язык и закрывала глаза, позволяя сладости медленно таять. Я пыталась растянуть этот момент, этот обманчивый миг счастья.

Но ничто прекрасное не длится вечно. Не успела я и глазом моргнуть, как пальцы наткнулись на шершавую бумагу — от лакомства не осталось и следа. Пустота наступила с новой, еще более пронзительной силой.

Отчаяние и странная, истерическая эйфория накатили волной. Я обхватила свои ноги, вжав подбородок в колени, и начала бессмысленно раскачиваться на скрипучей кровати, туда-сюда, туда-сюда, пытаясь заглушить вой голода и усталости внутри. Я не могла взять себя в руки, не хотела. На губах и языке все еще жил призрачный, сладкий привкус — единственное доказательство, что этот миг был реальным.

— Чокнутая, — проскрежетал чей-то сонный голос из темноты.

Но мне было плевать. Абсолютно. В своем маленьком безумии я была свободна.

Так, измотанная до предела, я и провалилась в забытье. Мой сон был странным и ярким: я была королем в целой империи, где реки текли из растопленного шоколада, а горы были сложены из разноцветных мармеладных крольчат.

Ночь пролетела как один болезненный миг — то ли от изнеможения, то ли от сладкого забытья. Проснуться было пыткой. Каждая клетка тела кричала и умоляла остаться в относительной безопасности одеяла, на этой внезапно ставшей раем кровати.

— Энни, как ты? — голос Рыжика прозвучал приглушенно, словно сквозь вату.

Я с трудом приоткрыла один глаз. Он уже сидел на своей койке, зашнуровывая грубые берцы. Утренний свет, пробивавшийся сквозь пыльное окно, выхватывал из полумрака его озабоченное лицо.

— Могло быть и хуже, — проскрипела я, голос был чужим и разбитым. Потом, собравшись с силами, добавила тише: — Спасибо за подарок. Это было очень мило.

Искренняя благодарность, казалось, обожгла его. Келен смущенно потупился, и я, к своему удивлению, увидела, как ярко-алые пятна выступили на кончиках его ушей. Я впервые видела, чтобы краснели именно уши.

— Да ладно, это пустяк, — он отвернулся, стараясь скрыть смущение. — Прости, что не принес воды.

— Ничего, — я слабо улыбнулась. — Эта вафелька искупила все твои грехи. И будущие тоже.

Когда мы побрели в сторону столовой, к нам с несносной легкостью присоединился Тэйн. Он сиял отвратительной бодростью, и на его лице не было и намека на вчерашние мучения. Неужели у него была какая-то скрытая сверхспособность — высыпаться и выглядеть неотразимым даже после двадцати часов на столбе?

— Пропустим сегодняшние теоретические занятия? — весело бросил он, беззастенчиво положив руку на плечо Келена.

Рыжик тут же стряхнул его ладонь, будто от прикосновения ядовитой твари. Но Тэйн тут же вернул руку на его плечо.

—Мало тебе вчерашнего наказания? — буркнул он, насупившись.

— Тю, — Тэйн лишь усмехнулся, не сбавляя натиска. — Ты что, дуешься, что мы тебя с собой не взяли?

— Вот еще, — фыркнул Келен, ускоряя шаг. — Висел бы там с вами на столбе, как последний идиот.

— Пусть я и идиот, — Тэйн возвел глаза к небу с таким видом, будто принимал высшую награду за мученичество, — зато меня до сих пор греет тот поцелуй, что мне подарила Энни. Да, маленькая?

С этими словами он с театральным изяществом перебросил руку с плеча Келена на мое, явно наслаждаясь тем, как у Рыжика начинает дергаться глаз. Он был похож на кота, который только что уронил вазу с цветами и теперь наблюдал за последствиями.

— Тэйн, ты такой... — я замерла, в мозгу лихорадочно проносясь по списку подходящих эпитетов. «Невыносимый»? Слишком мягко. «Надоедливый»? Ближе, но не то.

— Очаровательный? Привлекательный? — он тут же подсказал и с игривой ухмылкой легким движением сдул с моего лица непослушную прядь волос, выбившуюся из хвоста. Жест был на удивление нежным, что лишь подчеркивало всю абсурдность ситуации.

— Мальчишка, — наконец выдохнула я, подбирая самое обидное для его самолюбия слово.

Его брови поползли вверх, изображая комическую обиду, но тут в диалог влез Келен, кто кажется воспринимал всё всерьёз.

— И еще лжец, — фыркнул он, скрестив руки на груди. — Энни бы не стала целовать такого, как ты. Она... у нее вкус есть!

Тэйн лишь рассмеялся, сжимая мое плечо, и продолжил путь, явно получая садистское удовольствие от того хаоса, что сеял вокруг себя.

Когда мы ввалились в столовую, на нас обрушился шквал взглядов. В них читалось примерно следующее: «Смотри‑ка, ущербные нашли друг друга». Но я‑то знала истину: среди этого трио сомнительной репутации настоящий ненормальный был всего один, и он в данный момент с напускной невинностью разглядывал потолок, не отпуская моего плеча.

Заняв наш завсегдатый столик — тот, что поближе к мусорному баку, — я с ужасом осознала, что мои руки пусты. Совсем. Я забыла своего верного, хоть и бесполезного, спутника — справочник по Бризмам. Ирония ситуации была гуще серой жижи в наших мисках: мы рисковали жизнью в архиве, но так и не нашли ничего полезного о тех тварях.

— Ты ведь его не... — тут же прошипел мне через стол Рыжик, едва мы расселись.

Меня вдруг дико разобрал смех. Мы находимся в военной академии, на пороге реальных боевых событий, где нас могут разорвать на части, а эти двое с завидным постоянством вели себя так, будто главная драма разворачивается в школьной столовой.

— Келен, — вздохнула я, смотря, как Тэйн с художественным трагизмом размазывает по миске свою порцию серой субстанции, — я чмокнула его в щеку. Он меня вынудил. Обстоятельствами. Шантажом. Собственной глупостью. Выбери любое.

Рыжик насупился так, что его веснушки почти исчезли в складках недовольства. Молча, с видом оскорбленного, он с грохотом придвинул свою миску с завтраком ближе, словно отгораживаясь от нас и нашего развращенного общества импровизированной баррикадой.

* * *

Пока новобранцы нехотя рассаживались по местам в кабинете Академии, я метнулась за парту в первых рядах, надеясь на относительное спокойствие. Но едва я успела коснуться стула, как на соседнее место с кошачьей грацией опустился Тэйн. Его довольная ухмылка говорила сама за себя.

Я мысленно возвела глаза к небесам, безмолвно умоляя Келена, который уже направлялся к нам, проявить хоть каплю зрелости. Но тщетно.

— Иди к своему отделению, — отрезал Рыжик, остановившись у нашей парты с таким видом, будто охранял королевские сокровища. От досады я невольно стиснула зубы, услышав их скрежет.

— А мне и здесь нравится, — парировал Тэйн, развалившись на стуле с вызывающей небрежностью.

В тот миг во мне что-то щелкнуло. Хватит.

— Так, всё! — мой резкий голос, заставил пару ближайших новобранцев вздрогнуть. — Вы оба меня достали. — Я указала на них поочередно пальцем, чувствуя, как нарастает давно копившееся раздражение. — Ты и ты — садитесь вместе и обсуждаете свои проблемы. Пока не научитесь сосуществовать друг с другом, даже не думайте приближаться ко мне.

Эффект был мгновенным и почти осязаемым. Оба они замерли с идентичными выражениями ошарашенного недоумения на лицах. Не дав им опомниться, я резко поднялась, собрала свои вещи и с громким стуком перетащила их за парту прямо перед столом майора.

Келен рванулся было следом, но я обернулась и бросила на него взгляд — холодный, стальной, не оставляющий места для возражений. Он буквально рухнул на стул рядом с Тэйном, словно его ноги подкосились. И вот они сидели там, понурившись, но вместе. А я, наконец, погрузилась в блаженную, хоть и зыбкую, тишину.

Но едва я успела ощутить мимолетное расслабление, как воздух в классе сгустился и переменился. Исчезли сдержанные перешептывания, привычный гул, что обычно сопровождал занятия майора Вейна. Воцарилась неестественная тишина, тяжелая и настороженная, будто перед грозой.

Инстинктивно обернувшись к двери, я замерла. В кабинет вошел тот, кого я ожидала увидеть здесь меньше всего. Он ступал неспешной, бесшумной походкой. На нем была черная, расстегнутая куртка.Это был командир нашего отделения.

Он не сказал ни слова, просто остановился перед классом, и его пронизывающий взгляд медленно скользнул по рядам. Казалось, сама аура вокруг него подавляла любой звук. Даже дышать стало труднее.

— В моем присутствии — стоят.

Этой фразы хватило. С грохотом отодвигающихся стульев все разом поднялись с мест. Он обладал даром вселять страх одним лишь своим появлением.