Пролог

Мерцание синего кристалла стало болезненным. Он задыхался. Его магия угасала.

Рослый мальчик лет семи неотрывно смотрел на него, ощущая безудержное желание прикоснуться и узнать: каков на ощупь, на самом ли деле холодный и вправду ли у этого твердого камня чувствуется биение внутренней силы? Столько разговоров за последние месяцы было о нем. Уже начало казаться, что все выдумки. Но вот же оно, сердце магии, лежит на миниатюрной подушке и взывает о помощи.

— Не торопись, — посоветовала статная женщина с каплевидным серым кулоном, утопающем в ложбинке ее грудей. — Помни, чему мы тебя учили.

Тот закивал. Он помнил, все помнил. О таком нельзя забывать!

— Родители заждались тебя. Ну же, прикоснись. Ты сильный, ты смелый, ты очень одаренный, ты все сможешь.

Мальчик сглотнул. А если у него не получится? Вдруг что-то пойдет не так, кристалл не примет его силу, отвергнет, не захочет возвращать домой? В зеленых глазах отразилась паника. Ладони от волнения вспотели. На виске запульсировала жилка.

— Антуан! — осуждающе охнула женщина и наклонилась к нему. — Прочь сомнения! Думаешь, леди Грэйл выбрала тебя за твой рост?

— Нет.

— Может, за выдающиеся знания?

— Нет, — понуро ответил мальчик.

Почтенная леди выбрала его за невероятные успехи в подчинении силы. Она снизошла до разговора с ним, позволила поцеловать ручку, озарила своим светом, будто настоящий ангел. Только благодаря ей Антуан сейчас стоял перед святая святых этого мира — сердцем магии — и получил возможность вернуться домой, к родителям, к бабушке и дедушке, к собаке Альме и своим друзьям. Он ждал этого. Он упорно трудился ради этого. Все-таки он достоин!

Короткий выдох. Рука дрогнула, потянулась к огромному кристаллу. Сердце забилось быстрее, оно не слушалось, учащало свой ритм, гулом отдавая в висках.

— Антуан, от прикосновения ничего не случится.

Вправду, чего это он?

Мальчик вытер холодный лоб и все же решился дотронуться до предмета, охраняемого множеством стражников. Камень оказался тяжелым. Ромбовидный, почти прозрачный по краям, он на поверку был теплым и очень гладким.

— Видишь, ничего страшного, — сдержанно проговорила женщина. — А теперь сосредоточься на месте, куда хочешь попасть, и напитай магией кристалл.

Антуан кивнул и закрыл глаза. Уютная квартира на третьем этаже. Небольшая комната, его комната, с приставкой и новыми машинками на полках. Их не так давно подарил папа. На пульте управления!

Мальчик намеренно вспоминал каждую деталь, чтобы его перенесли в точно обозначенное место. Он сосредоточился. Выдох. Внутренняя тишина. Легкая дрожь в области солнечного сплетения, и вот уже по рукам побежала магия, которую тут же начал поглощать кристалл.

Веки оставались прикрытыми, однако отчетливо ощущалась пульсация в обычном, казалось бы, камне. Тот постепенно нагревался. Его внутренний свет нарастал, озаряя полупустое помещение. Рядом раздался восторженный вздох, отчего мальчик открыл глаза.

Он встрепенулся. На его плечо опустилась ладонь воспитательницы.

— Помни, кристалл чувствует страх. Так должно быть. Все хорошо.

Антуан попытался успокоиться, однако неожиданно посеревшие руки приводили в ужас.

— Давай, я в тебя верю.

Мальчик прикрыл глаза и снова сосредоточился на магии. Нужно отдать как можно больше, не жалеть, и тогда его перенесут сразу к родителям.

Даже через веки прорвался яркий свет, которым вспыхнул кристалл. Секунда спокойствия. Тишина…

— Почему так долго? — разлился мелодией голос, обладательница которого появилась в дверях.

Она бесшумно направилась через всю комнату к воспитательнице пансиона. Казалось, девушка плыла по воздуху, даже не ступала на блестящий паркет. Леди окинула взглядом застывшего мальчика.

— Мало.

— К нам вчера привезли близнецов. Магии меньше, чем у него, но к моменту раскрытия мы увеличим резерв.

Девушка с белыми локонами неодобрительно покачала головой. Она аккуратно достала накопитель из рук мальчика, повертела тот на свету и положила обратно на подушку.

— До праздника Лайаналы не так уж много времени. Мне нужен наполненный кристалл, иначе меня не выберут следующей Айши. Поднимите цену. Пусть выбирают тщательнее. Только сильные дети.

— Слушаюсь, госпожа, — поклонилась женщина. — Может, попросите помощи у…

— Нет! Даже не смей произносить его имя! Дети — вот твоя забота! И уберите этого, — приказала она стражникам, неподвижно стоявшим у дверей.

Воспитательница плотно сжала губы, боясь вызвать гнев госпожи. Он провела взглядом двух мужчин, уносящих Антуана, который пару минут назад источал силу и жизнь. Теперь в нем ничего не осталось. Кристалл забрал все без остатка.