Глава 1

По зеркальной поверхности лужи пошла мелкая рябь. Странно. Отражающееся там небо изменилось: цвет не такой глубокий, солнце вроде бы ярче и нет тяжелых облаков. Второй раз, в том же месте…

— А у нас с Димкой половые отношения, — похвасталась моя шестилетняя дочь.

— С каким Димкой? — задумчиво спросила я, не в силах оторваться от необычной лужи. — Подожди, какие половые отношения?

Соня поправила сумку со сменной одеждой и вздернула курносый носик. Видимо, ее обескураживающим заявлениям не скоро придет конец. Еще с садика она то собралась жениться, именно жениться, на Вадиме из соседнего подъезда, так как у них нестандартные отношения, то называла себя феминисткой, потому что ходила на тихом часу перед мальчиками без майки. Потом был период, когда дочь решила стать хакером. Эти наушники и провода в карманах я еще долго не забуду.

— Мы с ним пару раз лежали на полу и держались за руки. А Вовка Ленку даже поцеловал!

И откуда дети все это берут? Я сошла с тропинки, по которой мы шли через парк, развернула к себе Соню и присела на корточки.

— Пуговка, там хотя бы ковер был? Если лежать где попало, то можно простудиться.

— Да, мы подготовились. А еще мы взяли клубнику и сливки, но мне не понравилось — кисло.

— Получается, вы кушали не за столом?

— Извини, мамочка. Димка говорил, что так надо.

— Сонечка, — покачала я головой и ущипнула ее за подбородок, — ты не должна потакать Диме. Есть правила, которые нужно соблюдать. Помнишь, чему я тебя учила?

— Да, с парнями быть осторожной. Представляешь, он руки не хотел мыть перед едой! Но я настояла, — гордо заявила дочь.

— Ладно, пуговка, дома поговорим. Пойдем, а то на танцы опоздаешь, — усмехнулась я, поцеловала ее в лоб и встала.

В районе лопаток прожгло от чьего-то пристального взгляда. Снова. Сегодня утром, когда я провожала Соню, тоже присутствовало ощущение, будто за мной следят. Да и та странная лужа…

Мы вскоре дошли до спортивной школы, где проводились тренировки по бальным танцам. Я быстрым шагом вернулась домой, задевая на ходу опавшие желтые листья. Больше не появилось ничего подозрительного. И в большой луже на обочине теперь отражалось тусклое небо со свинцовыми тучами. Вот только беспокойство не отпускало.

Из-за него я зашла не в тот подъезд. А уже в моей квартире пояс на бежевом пальто на захотел развязываться. Пальцы не слушались, в голове поселилась пустота, и сердце ныло от предчувствия чего-то плохого.

Я взяла телефон, набрала маму, затем сестру, а потом даже бывшего мужа.

— Да, — ответил женский голос.

— Можно поговорить с Лешей? Очень нужно.

— Зачем?

— Света, просто дай ему трубку. Он после сам все объяснит.

Она фыркнула, пробурчала что-то невнятное и позвала его к телефону.

— Даша, что-то с Соней? — взволнованно спросил некогда любимый человек.

— Нет, с ней все в порядке. Я отвела ее на танцы. Леш, помнишь случай с твоим отцом?

— Снова предчувствие?

— Уже всех обзвонила, только вам…

Волнение вдруг усилилось. Я посмотрела на свой неподдающийся пояс, схватила в охапку ключи и бросилась на лестничную площадку. Сзади громко хлопнула дверь. Под ногами замельтешили ступени.

— Держи меня в курсе дела, — взволнованно проговорил Леша, и я на бегу спрятала телефон в карман.

Стоило попасть на улицу, как волосы разметал порывистый ветер. На голову упала тяжелая капля дождя. Под ногами зашуршали листья. Я поспешила пересечь двор и обойти девятиэтажку, за которой находился тот самый пешеходный переход. До дорожного полотна оставалось немного, когда мне на глаза попалась Соня с оранжевым шариком в руке. Дочь шла вприпрыжку, что-то напевала, размахивая сумкой со сменной одеждой.

В порядке… С ней все в порядке.

Едва я облегченно выдохнула, как по луже на обочине пошла сильная рябь. Неподалеку от пуговки мелькнул темный силуэт, тотчас скрывшийся за широким стволом дерева. А я замедлилась.

— Мама! — восторженный оклик тут же сменился испуганным криком.

Справа раздался визг тормозов. Дочка бросилась ко мне. И не успела я испугаться из-за приближающегося капота красной машины, как увидела другую. Соня! Нас разделяло пару метров. Черная решетка серебристой ауди уже была в опасной близости от дочери. Не успеть! Однако я бросилась к ней, прыгнула в последний момент и вскоре услышала всплеск воды.

Холод. Страх за пуговку. И оранжевый шарик, полетевший к облакам.

Легкие опалило жаром. Меня с дочерью в руках унесло в смолистые глубины необычайно глубокой лужи. В какое-то мгновение показалось, что земное притяжение дало сбой, и небо оказалось в другой стороны, на дне.

Дезориентация. Впервые я поняла значение этого слова в полной мере.

Неопределенный шум в ушах, напоминающий одновременно гул машин, завывание ветра, детский крик и ржание коней. Черное водное пространство озарилось светом, но перед глазами все смешалось в единую массу. Вместо отчетливых картинок были размазанные силуэты, мигающие точки, усиливающаяся темнота. И ощущения… Никогда в жизни я не чувствовала себя настолько некомфортно. Морозный холод, испепеляющий жар и бесконечные разряды тока слились в настоящую какофонию.

Я потопталась на месте, выставила вперед руки, сделала шаг. Где небо, а где земля? Казалось, если упасть вниз, то спрыгнешь сверху, а стоит взобраться наверх, то очутишься внизу.

— Мама!

Воздух вдруг достиг легких. Я выдохнула его и шумно втянула новую порцию.

— Мамочка! — крик стал испуганным.

Чувства постепенно возвращались. Яркое солнце на пару мгновений ослепило. На глаза попалась молодая зелень, трепещущая на ветру, белые цветы на деревьях, и воздух… Теплый воздух приятно окутал тело. Он согревал, дарил улыбку и ощущение легкости.

Я замычала и, услышав собственный голос, словно очнулась.

— Мамулечка, — уже негромко позвала Соня, дергая за руку.

— Да, пуговка? — отозвалась я и вдруг заметила причину ее беспокойства.

Нас окружили странные существа. То ли волки, то ли плотные тени с горящими фиолетовым глазами выплывали из зелени кустов на небольшую поляну. Четыре лапы, вздернутый кверху хвост и тело… Я тряхнула головой, чтобы развеять увиденное. Их шерсть и шерстью-то, по сути, не была. Животные рассыпались на составляющие, горели черным пламенем, но сохраняли свою целостность. А стоило одному раскрыть пасть, как появилось ощущение, будто из меня высасывают жизненную энергию.

— Кто это? — шепотом спросила дочь.

— Не знаю, малышка.

Я подняла лежавшую под ногами палку и начала ею размахивать.

— Пошли вон. Фу! Кыш!

Животные не реагировали. Чем ближе они становились, тем чаще открывали пасть. И каждый раз от меня словно отрывали кусок. Вот так, на расстоянии. Плоть не страдали, зато сил заметно поубавилось, а внутри появилась сосущая пустота. И воздуха будто не хватало. Но я дышала, по-настоящему дышала, глубоко и часто. Казалось, не хватало какого-то другого воздуха, необычного, непривычного, жизненно необходимого, из-за которого нутро бушевало, беспокойно вздрагивало и снова рвано всасывало в себя нечто невидимое.

— Кому сказала, пошли вон?! — мой властный голос разнесся по поляне.

Я сосредоточилась, сильнее сжала руку дочери и интенсивнее замахала палкой, отступая к ближайшему дереву. Одолеть не выйдет. Оставалась надежда, что карабкаться вверх существа не умеют.

— Мама, сзади! — крикнула Соня, и во все стороны от нас хлынул рой тонких голубых нитей.

Существа дернулись назад. Появилось жалобное шуршание, с трудом похожее на скулеж. А после, стоило этим нитям соприкоснуться с какой-либо из частей тела животных, они рассыпались и тут же превратились в мерцающие пылинки. Эти черные блестки заполнили поляну. Начали кружить в хаотичном танце. Я засмотрелась и не сразу поняла, что странные волки исчезли.

— Быстрее, уходим отсюда.

Я подхватила Соню на руки и помчалась прочь. Платье до колен заплеталось в ногах, высокие коричневые сапоги то и дело проваливались в неглубокие ямы. А зеленая трава становилась все выше и выше. Мы петляли, прорывались сквозь кусты. Изредка приходилось пригибаться из-за низких веток деревьев. Но вскоре лес закончился.

— Моя девочка, с тобой все в порядке? — спросила я, остановившись на выезженной дороге.

— Я испугалась.

— Я тоже, пуговка, я тоже.

— Мама, — зашептала она, уткнувшись лбом в мой лоб, — где это мы?

— Наверное, в мире тепла и странных волков, — сказала я, справляясь с уже лениво ворочающимся в груди волнением. А совсем недавно оно металось из стороны в сторону, давало о себе знать, толкало безостановочно бежать вперед.

Может, больше нет повода для беспокойства?

— Такой разве существует?

— Хорошо, назовем его иначе.

Я ненадолго прикрыла глаза, справляясь со сбившимся дыханием, еще раз обняла пуговку и поставила на ноги, в это время опасливо рассматривая окрестность.

Мы находились на дороге у начала леса. В одну сторону тянулись зеленые поля, возле горизонта приобретающие красный цвет. А справа от нас густо росли деревья. Стройные березы, массивные дубы, высокие кусты.

Наверное, машина меня все-таки сбила, и сейчас тянулся страшный сон. А Соня… Я посмотрела на дочь и от чистого сердца пожелала, чтобы она выжила. Скорее всего, уже приехала скорая помощь. Санитары разбираются с телом…

— Магический, — глаза пуговки загорелись живым огнем. — Пусть будет магический. Мы найдем волшебную палочку и будем колдовать.

— И что ты наколдуешь в первую очередь?

— Исцелю тебя.

Я осмотрела свои руки, подмечая ссадину на ребре ладони, и затем ноги. На правом колене красовалась рана, телесные колготы оказались порваны и имели по паре дорожек, уходящих вверх и вниз. А платье и пальто только отчасти были мокрыми.

— Болит? — спросила она. — Давай подую.

— Не надо, Сонечка.

— А ты мне помогала, когда я упала на детской площадке. Теперь моя очередь.

Пуговка аккуратно коснулась моей ноги и начала дуть на колено, в то время как я заозиралась. Тишина. Ни гула машин, ни пролетающих в небе самолетов, ни людей. За городом обычно так же красиво. Вот только воздух казался чище.

— Получилось! — восторженно всплеснула руками Соня и потянулась к моей кисти.

Она подула, приблизила к ней пальчики, и с них сорвались тоненькие нити, которые коснулись кожи и в считанные минуты заживили. Кома! Я точно в коме.

— Неа, волшебной палочки не надо. Ох, мама, мам! Это была моя магия на поляне!

— Да? И как ты ее вызвала?

— Очень-очень захотела нас защитить.

— Хорошо, пуговка, — улыбнулась я, незаметно сглотнув, — раз мы с тобой в волшебном мире…

— Магическом, — поправила меня дочка.

— Хорошо, магическом. Тогда… — я вдруг поняла, что не знаю, как дальше быть.

На спасение пришел быстро нарастающий гул от топота копыт. Четверка лошадей, запряженная в экипаж, стремительно увеличивалась в размерах, появившись из глубин леса. Кучер гордо восседал чуть сзади над ними.

Мы сошли с дороги в высокую траву. Я видела кареты только по телевизору, но никогда не встречала вживую. На крыше подрагивали торчащие вверх кисточки. Серебряные нити обрамляли края дверцы, в центре которой красовался герб в виде птицы со стрелой в груди. Экипаж проехал мимо и через пару метров остановился.

Мы с Соней переглянулись. Она широко улыбнулась, потянула меня за собой, как раз когда оттуда показалась женщина в годах с пышной шляпкой, украшенной перьями и вуалью.

— Заблудились?

Я усмехнулась заплутавшей в голову мысли, что исходя из сказок, в лесу чаще всего встречаются отрицательные персонажи. Да только мы не в сказке. Это фантазия разыгралась. Возможно, именно так люди переживают кому.

— Да. Не подскажите, где мы сейчас находимся?

— На землях Карчвилл, на моих землях. А вы, как я полагаю, неместные?

— Мама, что она говорит? — зашептала Соня, сжимая мою руку.

Я не придала ее вопросу должного значения и вновь повернулась к женщине, одетой в длинное синее платье из плотного материала с серебряной вышивкой на лифе. Замечательно! Фантазия меня закинула назад во времени. Поблекшие от старости серые глаза смотрели на нас с неподдельным любопытством. Возле носа красовалась небольшая родинка. А тяжелые серьги сильно оттягивали уши. Скорее всего, она была достаточно богата, так как на пальцах сидели несколько колец и на шее имелось усыпанное дорогими камнями колье.

— Да, мы с дочерью не отсюда. Не подскажите, как вернуться домой?

— Садитесь, подвезу.

Я посмотрела на Соню, еще раз глянула в сторону поля и на густорастущие деревья. Не оставаться же здесь. К тому же бояться нечего, ведь все вокруг нереально. Магии не существует, мы не могли перенестись назад во времени, а хорошо одетая женщина вряд ли стала бы помогать простолюдинам. Судя по нашей одежде, мы были на них похожи.

— Спасибо, — улыбнулась я и шагнула к карете.