Главa 43

Элли

Как же я ненавидела приемы. Клянусь, лучше я еще раз перемою в школе все окна после покраски, чем еще раз переступлю порог дома, внутри которого звучит гальярда и танцуют разряженные в пух и прах пары.

Карета остановилась в нескольких шагах от дома Уайетов — трехэтажного особняка с башней и высокими окнами. Со обеих сторон улицы к особняку стекались люди.

Гидеон вышел из кареты и, обогнув ее, подал мне руку.

— Прошу. Элли?

Преодолев первоначальный порыв ответить в духе “любовниц своих попроси”, я протянула ему ладонь и спустилась на мокрую от недавнего дождя дорогу.

Холодный ветер тут же забрался под накидку, и я поежилась.

— Идем. Чем раньше мы с этим покончим, тем лучше.

Помня о чеке, который таился внутри моей вышитой цветами сумочки, я даже смогла улыбнуться. Даже радостно!

И этому не в состоянии было помешать ни неудобное платье с двумя слоями нижних юбок, ни тугой корсет, ни даже колье с таким количеством драгоценных камней, что упорно тянуло меня к земле.

Уверена, среди всех разряженных в пух и прах дам я буду самой разряженной.

Обычно я не жаловала платья ярких цветов и обилие украшений, но сейчас… Сейчас я собиралась изменить собственным правилам.

Уж если возвращаться — то на всю катушку!

Снова влезать в наряд “леди Ферли” было странно и непривычно.

Хотя стоило признать, что платье из красного шелка, одно из тех, что были сшиты специально для меня, мне шло.

Собираясь на прием к Уайетам, я долго не могла отойти от зеркала, потому что видела там не себя. Я видела там — Элеонору Ферли. Ту самую, которой была пять, и десять, и двадцать лет назад.

Не Эллу Грей, скромную директрису школы, которая, по правде говоря, была намного мне ближе.

Наверное, я бы так и не смогла отлипнуть от зеркала, если бы не заметила у себя за плечом, на пороге комнаты, Гидеона.

Он смотрел на меня как-то странно, как будто…

Я обернулась, виском почувствовав тяжелый взгляд.

Да, вот как сейчас!

Взгляд золотых глаз замер, как будто что-то выискивал на моем лице, а затем я почувствовала руку Гидеона на моей талии.

— Ты невероятно красива в этом платье.

На секунду все тело как будто пронзило молнией, а затем я отстранилась.

— Это лишнее.

Он всем это говорит? Забавно. В последний раз меня такие вопросы волновали, когда нам было лет по двадцать.

Щеки горели, я отвела взгляд. Гидеон снова прижался ко мне теснее.

— Как лишнее? Мы вроде как влюблены друг в друга, помнишь?

Я хмыкнула. “Вроде как”.

— Тогда нам стоит дождаться зрителей.

Занятая разговором, я не заметила, как мы подошли к особняку и поднялись на крыльцо.

— Гидеон Ферли! — прозвучал низкий, какой-то гулкий, мужской голос. — Собственной персоной! А это…

Я подняла глаз как раз вовремя, чтобы заметить, как с лица лорда Уайета, похожего больше на медведя, чем на дракона, стекает радушная улыбка.

— А это…

Ну да. А это я. Не та, кого ты ожидал увидеть.

И не то, чего ожидали увидеть букмекеры.

Повезло мне, что светские сплетни наравне с гонками пегасов и решениями парламента были неиссякаемым источником для азартных игр.

Главным сейчас было заработать деньги для моей школы. Если распоряжусь ими правильно, больше не буду ни от кого не зависеть.

— Давно не виделись, Уильям, — нежно улыбнулась я. — Ты представляешь, Гидеон так по мне тосковал. Все пять лет умолял вернуться. Я решила дать ему шанс.

Лицо лорда Уайета сменило еще пару выражений, он перевел взгляд с меня на Гидеона.

— Но он же… В смысле…

— Не был мне верен? — Я кокетливо засмеялась и обернулась к Гидеону. — Ну, так я тоже на месте не сидела! Развод открывает столько перспектив… И все нужно попробовать. Понимаешь, о чем я?

В холле повисла тишина, а затем Гидеон откашлялся.

— Рад тебя видеть, Уильям. Благодарю за приглашение. Не возражаешь, если мы зайдем? Элли ужасно хочет пить.

Лишив меня возможности рассказать Уильяму подробности того, какие именно перспективы открывает развод, Гидеон приобнял меня за талию и повел в особняк.

— Развлекаешься, женушка?

Его дыхание пощекотало ухо, и я передернула плечами, развязывая ленты моей накидки.

— Конечно. Мы ведь должны придумать достоверную причину того, почему вдруг сошлись. И я просто сочиняю историю, так что...

— Тш! — Гидеон помог мне снять накидку и передал лакею, глаза которого стремительно округлялись. — Ты могла бы говорить тише, дорогая? Это тебе.

Последняя фраза была адресована лакею, которому Гидеон сунул в руку несколько монет.

Лакей, понятливо кивнув, растворился в толпе, и я сообразила вдруг, что Гидеон все крепче с каждой секундой сжимает мой локоть.

— Пусти. Да пусти ты!

— Это не игрушки, как ты не понимаешь!

О, я отлично понимаю. Знал бы ты, что стоит у меня на кону. Я обернулась к Гидеону и ласково, как на любимого мужчину, на него посмотрела:

— Расслабься, Гидеон. Так напряженно в любовь не играют. И…

— Ты снова надела браслет.

— Что?

— Браслет. — Он опустил взгляд на мое запястье. — Ты прятала под ним мою метку — а сейчас ты что под ним прячешь?

На несколько секунд я растерялась, а затем усмехнулась. Конечно, хотелось расхохотаться, но… но мне нужны были деньги. А мы с Гидеоном подписали контракт. Я — изображаю его невесту. Он — платит мне столько, что я смогу купить хоть весь Брайнхолл и пару леденцов на сдачу. Так что никакого внеурочного хохота, только мягкость, ласка и сияющее счастье.

— Я никогда не прятала под браслетом твою метку.

Так глупо было говорить об этом сейчас. Как будто вспоминать сюжет из совсем другой жизни. Глупо и грустно. Когда-то я в самом деле была влюблена в него — так сильно, что не видела ничего вокруг.

Это правда была я?

Подняв взгляд, я вздрогнула. Глаза у Гидеона по-драконьи светились, а лицо исказилось острыми хищными чертами — так бывало иногда, когда он терял над собой контроль, как будто из-за черт мужчины на секунду выглядывал дракон.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Всего лишь то, что сказала. И — может уже пойдем в гостиную? Или так и продолжим стоять в холле? Не ты ли говорил, что я должна вести себя тише и…

— Просто скажи мне! — рявкнул Гидеон так громко, что кто-то за нашей спиной охнул.

Я огляделась.

Проклятие!

Еще немного — и весь наш план полетит под хвост вшивому пегасу!

Кто поверит в неземную любовь, если Гидеон прямо здесь начнет меня убивать?

Нет, разная, конечно, бывает любовь… Но нам бы лучше классический вариант!

— Пусти…

— Скажи мне.

— На нас смотрят.

— Мне плевать!

Да чтоб тебя! Что с ним творится?

— Я прятала запястье, — прошипела я, наклонившись к его уху, — потому что моя метка много лет назад исчезла. Вместе со способностью рожать детей.

Когда я отстранилась, на лице Гидеона был написан шок.

— Что ты…

— Ты услышал все, что хотел? А теперь — нам пора идти. Играть в любовь.