Глава 60

Я попятилась. Воздух вокруг ладоней Селесты Делмар угрожающе закручивался и горел красным.

Этого еще не хватало!

— Селеста… Давай мы все сейчас успокоимся.

— Ой, что сейчас будет! — с восторгом выкрикнула леди Вилкинс. — Ужас. Позовите стражу.

Про стражу она сказала тихо, разумеется. Вдруг в самом деле позовут и испортят все веселье?

Я сглотнула.

Нужно собраться.

Мой тип дара, созидательный, был мало приспособлен для открытого противостояния, но, если я сосредоточусь…

Стоп.

Голова закружилась.

Какой тип дара?

Откуда… Что я… У меня же нет магии! Никогда не было! Или...

Перед глазами все поплыло.

— Сражайся! — рявкнула Селеста. — Я тоже человек, а не дракон, это будет честно! Сражайся, или я убью тебя!

Я подняла взгляд и попыталась взять себя в руки.

— Понимаешь ли, есть такой нюанс…

Я не договорила, потому что боевые заряды в руках Селесты сверкнули, и я точно знала, что произойдет через секунду — она метнет их в меня.

И фразу “У меня вообще нет магии” я буду договаривать уже на том свете.

— Я не могу пользоваться…

Селеста прищурилась, подняла руки и…

— Довольно!

Секунда — и боевые заряды, сверкнув, растворились в воздухе. Перед глазами зарябило от силового щита.

Мои ладони, которые вдруг начали светиться под перчатками, потухли. Кажется, я схожу с ума. Почему у меня ладони светятся?

Я огляделась, чтобы рассмотреть моего спасителя, и тут же присела в книксене.

— Ваше высочество…

— Стража! — властно приказала принцесса. — Выведите ее отсюда. Стража!

Меня?

Ах, она о Селесте…

Принцессе пришлось позвать несколько раз, прежде чем на нее обратили внимание: в суматохе бала небольшую армию можно было просмотреть, что уж говорить о драке.

Выждав положенное время, я выпрямилась и наконец получила возможность осмотреть принцессу — до этого момента я не видела ее всего пару раз издали, но все равно узнала бы. И дело не в короне и по-королевски роскошном платье.

Принцесса стояла, наклонившись вправо, как дерево с кривым стволом, и опиралась на легкую деревянную трость.

Физические недуги были настолько же редкими для драконов, как снегопад летом, но иногда все-таки случались.

И принцесса, у которой с детства были проблемы с ногами и позвоночником, являлась лучшим тому доказательством.

Поэтому она редко появлялась на публике, хоть и была старшим ребенком в королевской семье.

А значит — наследницей престола.

Негласно было известно, что, когда придет срок, править будет ее младший брат, его высочество принц Александр, а принцесса Гвен останется в тени.

Так в этом мире поступали всегда, когда в королевской семье первыми рождались девочки.

Потому что — женщина, управлявшая государством? Невозможно.

Принцесса Гвен могла бы рассчитывать на небольшую должность при дворе, если бы не ее недуг. Но из-за проблем с ногами она даже в обществе появлялась крайне редко.

— Пустите! — взвизгнула Селеста, когда к ней подошли стражники. — Не смейте меня трогать, у меня дипломатическая неприкосновенность!

— У вашего отца, — холодно поправила принцесса Гвен, провожая Селесту взглядом. — И то, боюсь, ненадолго. Вам еще кто-то угрожает?

Я огляделась. Бал шел своим чередом. Молодежь танцевала под очередную мелодию, на этот раз вальс, почтенные лорды и леди наблюдали за танцующими, тихо переговариваясь, лакеи сновали туда-сюда, столы ломились от закусок.

Все ждали появления его величества короля — традиционно, он выйдет к гостям в полночь, чтобы объявить о наступлении Зимнего сезона.

Вскоре после этого бал закончится.

А значит на то, чтобы поговорит с Артуром, у меня осталось всего несколько часов.

Ища глазами часы, я не сразу сообразила, что вопрос принцессы был адресован мне.

— Простите, ваше высочество?

— Вам кто-то угрожает, мисс Элеонора? На этом балу?

Разве что любовницы моего бывшего мужа, но если вы выдворите отсюда их всех, зал неприлично опустеет.

— Нет, — улыбнулась я и снова присела в книксене. — Благодарю вас, ваше высочество. Вы в самом деле…

— Ваше высочество. Не соблаговолите ли вы пройти со мной.

Лакей в алой ливрее возник за спиной ее высочества как будто из воздуха и настойчиво уставился на принцессу.

— Не соблаговолю, бал только начался, — тяжело опершись на трость, она шагнула ко мне. — Дайте мне, в конце концов, посмотреть своими глазами на сенсацию Зимнего сезона!

Это на меня что ли?

Ах да. Мы с Гидеоном так старательно раздували вокруг наших отношений скандал — нет ничего удивительного, что даже принцесса обратила на него внимание.

Хотя до сих пор я считала, что ей не до чего нет дела.

По правде говоря, я, как и все остальные, до сих пор считала, что принцесса, как бы помягче…

“Скорбна умом”, — подсказал язвительный внутренний голос неприятным тоном.

— Вы чем-то удивлены, мисс Элеонора? — прищурилась принцесса Гвен, как будто точно знала, о чем я думаю.

Она была совсем не похожа на короля: тяжелая квадратная челюсть, русые волосы, светлые глаза с узкими драконьими зрачками. Таких называют скорее “интересная”, чем красивая, не говоря уже о недуге, из-за которого она изгибалась, как побитое ветром дерево.

— Я… польщена тем, что вы спасли меня, ваше высочество, — сказала я, приседая в очередном книксене.

Колени предательски хрустнули. Все-таки эти светские условности — что-то для молодых. Да еще и поясница затекла.

— Нужно было дать ей убить вас?

— Ваше высочество! — с нажимом произнес лакей.

Принцесса Гвен поморщилась.

— Что тут происходит? — прогудел Артур, подходя к нам с тарелкой канапе в руках. — Ваше высочество, вы опять отбились от рук?

Артур! Сердце забилось сильнее. Это судьба! Я планировала обойти весь бальный зал, чтобы его найти, но он пришел сам. Наблюдая за тем, как он дружелюбно ухмыляется принцессе, я нахмурилась. Они близко знакомы? Как так вышло? Конечно, у Артура достаточно высокая должность, но он ведь человек... До сих пор я думала, что принцесса вовсе не с кем не общается.

— Папенька снова хочет загнать меня под охрану, но я не сдаюсь, — легкомысленно засмеялась принцесса Гвен. — И не смей меня поучать!

— Ваше высочество… Ваше здоровье…

— И слышать не желаю! Сегодня здесь все до последнего комиссара — а я должна сидеть взаперти? Я хочу пообщаться с мисс Элеонорой. Как вам общество после долгого перерыва?

— Я…

— Ваше высочество…

— Расскажите, что вы не поделили с мисс Делмар? — шагнула ко мне почти вплотную принцесса, опираясь на трость. — Вашего мужа?

Бывшего.

Бывшего мужа, и я могу провести хотя бы пять минут жизни, не говоря и не думая о Гидеоне?!

— О, в этом нет сомнений! — вдруг вступила в разговор леди Вилкинс. — Мисс Делмар была так расстроена, бедняжка…

— Их с лордом Ферли связывали чувства, не правда ли? — блеснула любопытными драконьими глазами принцесса.

У нее что, дел других нет?!

— Веро…

— Мисс Делмар была влюблена в него, как кошка! — с энтузиазмом ответила леди Вилкинс и оттеснила меня от принцессы, почувствовав . — Они на шаг друг от друга не отходили! Мы полагали — дело идет к свадьбе! Ну, вы знаете, впервые после того, как лорд Ферли разошелся с мисс Офелией Блеквейн…

— А почему они разошлись?

— О, это такая история! Никто не знает! Но мисс Офелия так переживала, так переживала… Однажды разрыдалась прямо на балу — после того, как они поговорили.

По рядам кумушек прошел восторженный шепот — видимо, даже спустя годы это воспоминание доставляло им радость.

— Сейчас-то она замужем и растит прекрасных сыновей, а вот тогда… — заговорщицки прошептала леди Вилкинс. — Мы все ждали свадьбы! Сами понимаете — такая пара! Она — драконица, как полагается, не в обиду будет сказано, он — наконец развелся…

Наконец?!

— Скандал, конечно, был дикий, — вступила в разговора еще одна кумушка.

— Дикий! Но все-таки, когда развод состоялся и пыль улеглась, стало ясно, что это только к лучшему. Мы тогда гадали, почему же свадьба лорда Ферли и мисс Офелии Блеквейн так и не состоялась? Неужели из-за леди Рикс?

Это еще кто? Очередная интрижка Гидеона, информацию о которой я пропустила?

— Но сейчас мы все поняли! — обернулась ко мне леди Вилкинс. — Все это время лорд Ферли хранил верность тебе, Элеонора.

Ничего себе — хранил верность! Разные у нас понятия о верности.

— Я…

— Вы так влюблены друг в друга! — воскликнула леди Вилкинс. — Это видно невооруженным взглядом! Ах, это так… необычно! Кто бы мог подумать, что такая любовь существует?

Такая — какая? Когда женщине могут изменить и предложить убираться, если ее что-то не устраивает, а потом позвать обратно, как собачонку, сказав, что все-таки любят? А она вынуждена терпеть и радоваться крохам, которые ей сбросили со стола?

Я сжала зубы. Может, я иномирянка, может, дура, но я не вижу в этом никакой любви.

— Артур, вы разрешите пригласить вас на танец?

Артур, который как раз отправлял в рот канапе из тарелки, закашлялся.

— Меня? Элли, что ты…

— Я соскучилась, мы с вами давно не виделись. Окажете мне любезность?

Не дожидаясь ответа, я протянула ему руку.

Выходя танцевать — оркестр заиграл вальс, вот ирония, — я успела заметить, как принцессу окружили еще несколько лакеев. Выглядело это... угрожающе.

— Элли! — укорил низким голосом Артур, положив ладонь мне на талию. — Если бы Гидеон не был на переговорах с его величеством, я бы подумал, что ты хочешь заставить его ревновать. Правда, выбрала зачем-то такого старикана, как я.

— Я…

— Ой, да что я говорю. Он всегда ревновал тебя! Еще до того, как ты ответила ему “да”. Покоя мне не давал! Особенно после того случая.

Я навострила уши.

Какого — “того”? Наконец-то я смогу его распросить как следует!

* * *

Гидеон

Его величество сверлил меня ожидающим взглядом. Мне следовало говорить о порталах. О прибыли, о том, насколько они полезнее и выгоднее железных дорог.

Этого дня я ждал многие, мать его, годы!

Это был самым важный момент в моей жизни. В жизни всего рода. Тот момент, который может навсегда вписать имя "Дома Ферли" в историю.

Ничего важнее быть не могло.

Но все, что меня волнвовало и о чем я мог думать, — Элли.

И то, что она осталась там одна. Я не смог протащить моих людей во дворец, а значит, за Элли некому было присмотреть.

И мне это категорически не нравилось. Как и то, что на балу пасется этот... Артур. Элли не помнит о том, что тогда произошло, но я-то помню! И хочу, чтобы он держался от нее подальше.

Сжав подлокотники кресла, я изо всех сил заставлял себя оставаться на месте. Перед глазами мелькали ее глаза, ее губы, ее "Я не стану твоей женой, Гидеон Ферли". Проклятие.

— Лорд Ферли? — поднял брови его величество. — Вы меня слышите?