=14=

Варвар молча открыл передо мной дверь, а я кивнула и шагнула вперед. Понимала, что нет никакого смысла оттягивать неизбежное. Но все равно вздрогнула, когда за спиной раздался глухой хлопок и щелчок закрываемого замка.

Застыла на месте, обернулась.

Глупо себя настолько сильно накручивать. Если бы Монах решил причинить мне вред, никто бы ему не помешал. Да и зачем ему вредить мне?

Он друг моего отца. В прошлом. Он обещал мне помогать.

Я повернулась и оглядела просторный зал ресторана. Вокруг царил уютный полумрак. Обстановку можно было бы назвать романтической. Возможно, мне даже могло здесь понравиться. Конечно, при других обстоятельствах.

Эффектный интерьер. Ничего лишнего. И в то же время довольно уютно.

Тишина немного напрягала. Но тут будто мои мысли прочли. Включилась музыка. Легкая, расслабляющая. И свет стал еще чуть более приглушенным.

Где же Монах?

Зал казался абсолютно пустым. Я снова посмотрела по сторонам, но никого не обнаружила.

В нашу единственную встречу мужчина не позволил толком себя разглядеть. Он сидел в высоком кресле спиной ко мне. Я могла лишь смутно различить его фигуру.

Может, он и теперь где-то скрывается?

Я несмело прошла вперед.

Шаг, еще один…

Из ресторана открывался потрясающий вид на ночной город. Одна из стен оказалась полностью прозрачной. Панорама за стеклом поражала.

Красиво. Дыхание перехватывало.

Глаза нельзя отвести.

И тут я замерла.

Монах.

Он стоял спиной ко мне. Заложил руки в карманы и смотрел вперед. На мерцающие огни, на пульсирующие внизу линии дорог, на мчащиеся по автострадам машины.

Что-то внутри болезненно сжалось.

Сама не могла разобраться в собственных ощущениях.

Монах оказался выше и крупнее, чем я представляла. Хотя что я помнила про него? Одна короткая встреча. Столько времени прошло…

Странно, однако его фигура казалась знакомой.

Этот разворот плеч. Мощная шея. Манера держаться. И без разницы, что он стоял неподвижно. Все в нем выглядело до боли узнаваемым.

Он обернулся. Посмотрел на меня. Его лицо скрывалось в тени от массивной колонны. Но я ощущала пристальный взгляд на себе также четко, как если бы мужчина стоял прямо передо мной, приблизился вплотную.

Легкая дрожь пробежала по плечам.

– Добрый вечер, Ира, – послышался его голос.

Его и… будто не его.

Я понимала причину. Монах рассказывал мне, как в прошлом на него напал пес. Вгрызся в горло. После той травмы пришлось использовать специальный аппарат, чтобы разговаривать. Так что нет ничего удивительно в том, как сейчас звучал его голос. Механически, безжизненно.

– Добрый вечер, – тихо ответила я.

Он шагнул вперед. И как-то неловко покачнулся. Еще один шаг и снова это странное движение.

Монах хромал?

– У меня не самая привлекательная походка, – заявил мужчина.

– Что случилось?

– Еще одна старая травма.

Тут меня саму потянуло вперед. Захотелось наконец увидеть лицо того, с кем говорила. Какой-то безотчетный порыв охватил.

– Стой, Ира.

Он резко вскинул руку вперед. Жестом запретил приближаться.

– Я бы не хотел тебя пугать, – произнес мрачно. – Мой образ жизни оставил следы не только на теле, но и на лице. Не нужно тебе на такое смотреть.

– Я не боюсь.

– Ты просто не знаешь, что я скрываю, – отрезал Монах. – И клянусь, лучше тебе не знать.

– Хорошо. Но как мы будем разговаривать дальше? Вот так? На расстоянии?

– Нет, – казалось в этот момент Монах усмехнулся, хотя я могла лишь догадываться о том, что скрывала тень. – Я рассчитываю попросить тебя об услуге.

Этого стоило ожидать.

Кто станет помогать просто так?

– Танец, – неожиданно произнес Монах. – Надеюсь, ты подаришь старику танец, Ира. Услуга за услугу. Честный обмен.

Старик?

Почему-то это определение никак с ним не вязалось. Да, я не знала его возраст. Он мог оказаться старше моего покойного отца.

Но Монах совсем не казался мне мужчиной преклонного возраста.

В следующую секунду он потянулся куда-то в сторону. И видимо, нажал на выключатель, потому что свет потух, окуная нас в темноту.

– Теперь все честно, Ира, – заявил он.

И приблизился намного быстрее, чем можно было бы ожидать от того, кто сильно хромал. Сильные руки обхватили мою талию.

– Кто вы такой? – с трудом пробормотала я. – Мы… мы же точно встречались раньше. И не раз. Я сейчас не про ту встречу в вашем доме.

Он молчал. А я сдавленно повторила:

– Кто вы?