Глава 21

Элла

Год пролетел незаметно. Учёба в Академии оказалась сложнее, чем она ожидала, но каждое испытание только закаляло её, делая сильнее, выносливее, увереннее. Ежедневные тренировки и занятия поглотили её с головой — её дни были расписаны по минутам, оставляя мало времени на что-то ещё. Разве что иногда…Аургар утаскивал её на ночные посиделки на крыше, сворачиваясь вокруг неё своим тёплым телом и не отпуская, пока она не сдавалась и не засыпала под его мерное гудение.

Тактический анализ полётов быстро стал одним из её любимых предметов. Разбирать манёвры, просчитывать стратегию, мысленно разыгрывать сценарии воздушных сражений — в этом было что-то по-настоящему захватывающее. Лётная практика тоже шла хорошо, особенно с тех пор, как она начала по утрам тренироваться с Кайленом. Он не жалел её, заставляя выкладываться по полной. Они привыкли к этому ритму — встречаться на рассвете в ангаре, отрабатывать фигуры высшего пилотажа, манёвры на резких ускорениях, экстренные ситуации. Полёты становились чем-то естественным, словно дыхание.

Но были дисциплины, которые ставили её в тупик. Инженерия, несмотря на её странную способность чувствовать механизмы, всё равно оставалась лабиринтом схем, расчётов и формул. Варн терпеливо объяснял ей принципы работы двигателей, структуру энергосетей, схемы аварийных протоколов. Иногда он ворчал, иногда закатывал глаза, но всегда помогал, и Элла ловила себя на мысли, что без него давно бы сдалась.

Биомеханика и медицинская подготовка были ещё одним вызовом. Лейла тянула её за собой на дополнительные занятия, заставляя заучивать принципы оказания первой помощи в условиях невесомости, методы стабилизации при перегрузках, основы медицинской диагностики. Элла не могла сказать, что ей это нравилось, но она знала, что в какой-то момент эти знания могли спасти кому-то жизнь, поэтому молча корпела над теорией и безропотно отрабатывала практику.

Дни сменялись, насыщенные лекциями, тренировками и симуляциями. Выходные она проводила в саргийской резиденции. Там было больше пространства, больше возможностей для полётов с Аургаром, не боясь посторонних глаз. Там она чувствовала себя спокойнее… Почти… как у себя.

По вечерам они с друзьями собирались в библиотеке или в архиве, раз за разом возвращаясь к поискам информации о саргийской и тарийской магии. Большинство текстов были отрывочными, разрозненными, но они не сдавались.

Но в последнее время что-то изменилось.

Кора вела себя странно.

Она стала угрюмой, рассеянной, раздражительной. Её хвост постоянно подёргивался, выдавая напряжение, она не участвовала в разговорах так активно, как раньше. Не сыпала шуточками и не подкалывала Варна.

Сначала она пыталась отмахнуться от распросов Эллы. Отговорки были стандартными — усталость, нагрузка, весенняя линька. Но Элла знала её. Кора не была бы Корой, если бы вдруг замкнулась без причины.

И Элла не отставала.

В конце концов, после нескольких дней настойчивых расспросов, подруга сдалась.

— Это тот саргиец, — выдохнула она, садясь на край кровати в комнате Эллы в резиденции.

— Какой?

Кора скрестила руки, бросила быстрый взгляд в сторону и тут же отвернулась.

— Ну… тот.

— Тот?

Кора резко дёрнула хвост.

— С той тренировки.

Элла замерла, вспоминая высокого, молчаливого воина, который появился в зале, посмотрел на неё, сказал несколько фраз и исчез.

— Ты о нём… думаешь?

Кора раздражённо дёрнула хвостом.

— Это раздражает!

— Почему?

— Потому что я даже не знаю, кто он!

Элла усмехнулась.

— Так спроси.

Кора зарычала.

— Да как, по-твоему? Пойду к первому встречному саргийцу и спрошу: «Простите, вы не знаете такого высокого, мощного, сильного и красивого?»

— О, так он тебе ещё и красивый, — заметила Элла, приподняв бровь.

Кора замерла, затем резко вскочила.

— Всё, разговор окончен! Какая разница? Всё равно мы не знаем кто он такой.

Но Элла только ухмыльнулась.

— Ну, с этим я могу помочь.

Она действительно так думала. Кто же знал, во что это выльется?

Наивная.

Элла действительно полагала, что всё будет просто. Подумаешь, спросить у Кайлена о каком-то саргийце? Наверняка, он знает всех, кто гостил в резиденции, всё-таки их круг общения не был таким уж огромным. Но стоило ей произнести вопрос, описав внешность незнакомца по воспоминаниям Коры, как обстановка резко изменилась.

— Высокий, мощный, сильный, и…красивый? — Кайлен процедил слова так, будто они были чем-то омерзительным.

Элла удивлённо моргнула.

— Не рычи, будто я только что тебя оскорбила. Я просто спросила. Не для себя… Для подруги.

Элла тут же пожалела, что дала Коре обещание не говорить, кто именно интересуется загадочным саргийцем.

Судя по тому, как резко напрягся Кайлен, этот ответ его не устроил.

Челюсть сжалась, мышцы на скуле дрогнули, а в глазах полыхнуло что-то тёмное.

— Он здесь не появляется.

— Но если появится… — начала было Элла.

— Тебе он не нужен.

Она нахмурилась.

— Кайлен, ты сейчас серьёзно?

Но он уже развернулся и пошёл прочь.

— Эй! — окликнула она, но он не остановился.

Её раздражение сменилось тревогой. Это было странно даже для него. Он никогда с ней так не разговаривал. И что значит это его «тебе он не нужен»?

Она ускорила шаг, догоняя его, но в следующий миг Кайлен замер.

Его тело дрогнуло. Пальцы сжались в кулаки. Чешуя мелькнула на его коже, как всплеск огня.

А потом он зарычал.

И прежде чем Элла успела даже вдохнуть, когтистая лапа схватила её, и Аургар вырвался наружу.

— Эй! — заорала она, но было поздно. Дракон взмыл в небо, крепко удерживая её в своих когтях.

Всё, как всегда.

— Ты серьёзно? Опять⁈

Аургар ничего не ответил.

Элла стиснула зубы, чувствуя, как ветер бьёт в лицо.

— Дай мне хоть сесть нормально⁈

Никакой реакции.

— Ты же знаешь, как я ненавижу, когда ты меня хватаешь, как какую-то тушку жирного вуорга!

Дракон загудел, но не ослабил хватку.

Они приземлились на их площадке на холме, и как только когти разжались, Элла плюхнулась на камень, сдувая пряди с лица.

— Ты что… ревнуешь?

Аургар возмущенно фыркнул.

— Ох, ну конечно, ты же у нас не ревнивый, — пробормотала она, закатывая глаза.

Дракон шагнул ближе.

Затем ткнулся ей носом в плечо.

Элла замерла.

Он поднял морду и посмотрел на неё пристально, не моргая, а потом снова толкнул её носом в плечо, несильно, но требовательно.

— Серьёзно? — Она подняла руки. — Ты хочешь, чтобы я тебя… погладила?

Он ткнулся носом в её ладонь. Настойчиво.

Элла вздохнула, но всё же протянула руку, провела пальцами по его тёплой, плотной чешуе, затем осторожно почесала за рогами.

Аургар довольно заурчал, жмурясь от удовольствия.

— Ты самый сильный, самый мощный, самый красивый, самый лучший, — хмыкнула она. — Доволен?

Дракон не ответил.

Он просто лёг, свернулся вокруг неё плотным кольцом, укутал крылом, накрыв её словно защитным куполом, и умиротворённо вздохнул.

Элла смирилась. Он не отпустит.

И начала говорить.

Шёпотом, мягко, успокаивающе. О том, какой он самый-самый.

Самый быстрый.

Самый грациозный.

Самый невероятный.

Самый драконистый из всех драконов.

Аургар довольно загудел, его хвост медленно обвил её ноги, дыхание замедлилось, становясь ровным и глубоким.

Он доволен.

Он успокоился.

А с ним — и она.

— Ты такой собственник, знаешь? — пробормотала она, опуская голову ему на грудь.

Он не ответил.

Просто уркнул, согревая её своим теплом.

Раз в месяц Элла отправлялась к Ксавиру. Он жил на территории Академии, но, в отличие от других преподавателей, редко появлялся на публике. Его уважали, но немного опасались — сказывалась репутация полководца, прошедшего не одну войну и имевшего связи в самых высоких кругах.

Для Эллы эти визиты стали привычными. Ксавир никогда не был излишне заботливым, не опекал её, не давил советами, но всегда знал всё о том, что происходило в её жизни. Порой ей казалось, что он за ней следит. Откуда он знал про её занятия, друзей, даже игры в Гравбол? Лучше было не спрашивать. Ответ, скорее всего, её бы не обрадовал.

Он всегда встречал её сдержанно, но она знала — он рад.

Горд.

Не только её академическими успехами, но и тем, что она смогла найти настоящих друзей.

Они обсуждали учёбу, тренировки, но главной темой всегда оставались новости из приюта.

Лика и Рек.

— Ну, Лика, как всегда, — усмехнулся Ксавир, протягивая ей голографический журнал с новостями и рисунками.

Элла с сомнением развернула экран и тут же застонала.

— Великая Тьма…

На экране была она.

Но не просто она.

На одном из рисунков Лика изобразила её в мантии с капюшоном, с длинными распущенными волосами, раскинувшую руки, из которых расходились сияющие линии энергии.

Подпись:

«Элла Ран’Кайс. Воительница.»

На другом…

На другом рисунке она была в короне.

Надпись: «Принцесса Элла.»

И…

Крылья.

Реальные. Драконьи. Массивные, чешуйчатые.

— Что. Это. Такое.

— Ну, — невозмутимо заметил Ксавир, — похоже, ты в приюте теперь легенда.

— Я прибью её.

— Это будет непросто, учитывая, что теперь у неё целая секта.

Элла резко вскинула голову.

— Что⁈

Ксавир с трудом сдерживал ухмылку.

— Клуб фанатов. Эллы, пилота самой престижной Академии Содружества. Основан Ликой.

— Ты шутишь.

— Ни капли.

— Но зачем⁈

Элла недоверчиво посмотрела на него.

— Она считает тебя героиней, которая однажды вернётся за ними и заберёт в новый мир.

— Они, конечно, преувеличивают, — продолжил он. — Но не так уж сильно. Для них ты не просто бывшая сирота, поступившая в Академию. Ты — та, кто воплотила свою мечту в реальность.

— Ты — надежда, Элла. — Его голос стал тише, но серьёзнее. — Пример для подражания. Они смотрят на тебя и верят, что их мечты тоже могут сбыться.

Элла сжала губы.

— Но я не…

— Ты не обязана быть для них кем-то. Но ты уже изменила их жизни. Просто потому, что показала, что это возможно.

Элла медленно вдохнула.

— Ладно. Я разберусь с этим позже. А Рек?

— Грин взял его под опеку.

— В каком смысле?

— В прямом. Он так никуда не уехал после нашего отъезда, и, судя по всему, решил, что Реку нужен наставник. Он учит его всему, что знает. Говорит, у мальчишки «золотые руки»… Точнее, одна рука. Но считает, что это вопрос времени. Они уже работают над созданием протеза.

— Ты хочешь сказать, что он готовит его к Академии? Как ты когда-то… меня?

— Думаю, да. Хотя, если верить нашей проницательной Лике… Грин не просто тренирует его. Он привязался. Как будто он стал ему старшим братом.

Элла почувствовала странное тепло в груди.

— Спасибо, — тихо сказала она.

Ксавир лишь кивнул.

Когда она возвращалась в Академию, её настроение было на удивление лёгким.

Впервые за долгое время казалось, что всё идёт как надо.

Лика, как всегда, что-то выдумывает, но ей там хорошо.

Рек нашёл того, кто ему поможет.

А у неё…

Она поймала себя на мысли, что впервые не чувствует себя совершенно одинокой в этом мире.

Она даже улыбнулась, проходя через главный вход Академии.

Но радость продлилась недолго.

Удар в спину был неожиданным.

Резким.

Сильным.