Глава 6

25 лет назад.

Зона порталов при Академии Воинов и Аристократов.

Густой и мрачный лес. Влажный воздух, запах хвои. Вокруг была тишина, только где-то вдалеке изредка чирикали птицы.

Пётр Безухов шёл вторым, стараясь ступать бесшумно, но под ногами то и дело хрустели сухие ветки.

— Иван, мы уже очень глубоко зашли в лес! Уже целый час тут ходим-бродим! — не выдержал он, когда очередная ветка с треском переломилась под его сапогом, а в шею укусила непонятая жужелица. — Ты точно уверен, что эта мерзкая тварь где-то тут? Может, мы вообще её прошли уже давным-давно? Что скажешь?

Иван Шереметев, шедший впереди, не просто не обернулся, он вообще не отреагировал на слова своего боевого товарища.

— Да как мы могли его пройти, если сигнал показывал сюда? Не в этом дело, Петр… — отозвался сзади Тимур Ахметов. Его голос звучал резко, с нотками раздражения. — Тут или мы ещё не дошли, или оборудование в академии дало сбой, другого быть не может. Хотя, возможно, и портала тут вообще никакого не было, и мы топаем неизвестно куда все это время, как полные дураки.

— Если вы оба сейчас же не заткнетесь, — Иван наконец обернулся, и его голос хоть и был тихим, но в нём чувствовалась сталь, — эта тварь узнает про нас раньше, чем мы про неё, и тогда у нас будут проблемы. Давайте серьезнее!

— Да ладно тебе, Вань, — Тая Антонова шла следом, легко перешагивая через корни и не обращая внимания на хлюпающую под ногами грязь. На ней была лёгкая форма искателя, только волосы собраны в тугой узел, чтобы не цеплялись за ветки. — Пусть знает, что мы пришли и заберём все её кристаллы. Может, сама выйдет, не придётся искать дальше.

Она улыбнулась, и в этой улыбке было слишком много уверенности для молодой девушки, которая бродит по лесу и ищем смертельно опасное существо.

— Катя, что показывают приборы? — спросил Иван, не обращая внимания на шутку.

Екатерина Серпухова, шедшая замыкающей, подняла магический детектор — небольшую коробку с вращающимся кристаллом внутри. Кристалл пульсировал ярким красным светом, хорошо заметным в лесном сумраке.

— Странно, Вань… — ответила она, всматриваясь в показания. — Такое чувство, что оно прям где-то совсем рядом… Что за чертовщина…

Иван сделал шаг, и его нога ушла в вязкое месиво. Он замер, опустил взгляд. Под сапогом хлюпнула тёмная маслянистая жижа. Болото. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась топкая низина, поросшая редкой, бледной травой. Иван медленно поднял голову, осматриваясь.

— Очень странно… — прошептал он и тут до него дошло. — Все отходим назад! Быстро!

Из-под воды рванула щупальце. Толстое, скользкое, покрытое присосками размером с кулак, оно взметнулось в воздух, окатив отряд фонтаном чёрной жижи, и обрушилось вниз, туда, где только что стоял Иван. Он откатился в сторону, но щупальце всё равно зацепило его по плечу, разорвав форму искателя и оставив на коже глубокие кровоточащие борозды.

Из болота поднималось чудовище. Ядовитый кальмар. Тело размером с небольшой дом пульсировало, переливалось грязно-зелёным, Восемь щупалец раз за разом взлетали и обрушивались на землю, выбивая фонтаны грязи и камней. Глаза-блюдца, полные какой-то инопланетной, нечеловеческой злобы, смотрели на людей вокруг с высоты. Из клюва, чудовищного, похожего на сломанный топор, вырвалось облако чёрной слизи, и она, шипя, разъедала всё, на что падало.

— Отряд, в круг! — заорал Иван, вскакивая снова на ноги.

Щупальца били снова и снова. Они были везде. Сверху, с боков, из-под ног. Тимур Ахметов, не дожидаясь команды, вскинул руки, и воздух вокруг него застыл, превращаясь в ледяные шипы. Десятки, сотни острых как бритва льдинок сорвались с его ладоней и ударили в ближайшее щупальце, пробивая склизкую кожу насквозь. Тварь взревела, отдёрнула раненую конечность, но тут же атаковала другой — та хлестнула по земле, разбрасывая грязь и камни.

— Вань, прикрой! — крикнул Пётр, и Иван шагнул вперёд, выставив руки.

Из его ладоней вырвалось пламя — не хаотичное, а плотный поток, сконцентрированный в одну линию. Оно ударило в щупальце, которое целилось в Петра, и тварь отдёрнула конечность.

— Спасибо! Всегда знал, что на тебя можно положиться! — Пётр сформировал воздушный таран — сгусток ветра такой плотности, что он мог пробить любую преграду на своем пути и швырнул его прямо в голову кальмара. Удар пришёлся в глаз чудовища, и тварь забилась в конвульсиях, отступая. Это явно очень сильно разозлило существо.

— Хорошо пошёл! — заорал Тимур, и его лицо, обычно надменное и холодное, в тот момент горело непривычным азартом. Он ударил снова, ледяным копьём, и снова, не давая кальмару опомниться и передохнуть между атаками.

Но тварь отступила, перегруппировалась и ударила с другой стороны, где её не ждали в тот момент. Одно щупальце взметнулось из-под самой земли, обвило ногу Петра и дёрнуло. Он упал, проехался лицом по грязи и закричал, когда присоски начали вгрызаться в кожу.

— Пётр! — крикнула Тая, и её руки взметнулись вверх.

Вода, которая была везде, послушалась её в тот же момент. Она поднялась стеной, чистой, прозрачной, невесомой, и ударила в щупальце, державшее Петра Безухова. Натиск был таким сильным, что тварь разжала хватку, и Пётр выкатился из захвата на землю, жадно хватая ртом воздух.

— Катя, давай! — заорал Иван, и Екатерина Серпухова, которая до этого держалась позади, анализируя поле боя, шагнула вперёд вступив в сражение.

Земля под ногами кальмара вздыбилась. Каменные шипы, острые, как ножи, вырвались из болотной жижи и впились в тело твари, фиксируя её на месте. Она забилась, заревела, но не могла сдвинуться — каменные тиски держали крепко. Студенты работали слаженно, как единый механизм.

— Сейчас! — крикнула Иван, и Тая, Пётр и Тимур ударили одновременно со всей силы.

Огонь, вода, воздух и лёд обрушились на голову кальмара, на его глаза, на клюв, на раны, оставленные ледяными шипами. Тварь забилась в агонии, её щупальца били по земле, выбивая фонтанчики грязи, но она уже не могла сопротивляться. Слишком много сил было оставлено, ей нужно было выдохнуть.

— Оно уходит! — крикнула Тая, когда тварь, напрягая последние силы, рванула из каменных тисков, оторвав кусок собственного тела, и начала отползать назад, к чёрному провалу портала, пульсирующего в глубине леса.

— Надо догнать и добить! — заорал Тимур, бросаясь вперёд. — Иначе мы останемся без кристаллов!

— Дело говоришь! — поддержал Пётр, поднимаясь с земли.

— Нет! Было потрачено слишком много сил… Наши запасы слишком малы, этого не хватит. Мы уходим! — голос Ивана прозвучал резко, как удар хлыста в тишине. — Надо вернуться в академию как можно скорее. Посмотрите на себя — вы еле стоите! А если вдруг появился ещё кто-то, что мы будем делать? Отступаем!

— Ты что, с ума сошёл? Иван, это какая-то глупая шутка? — Тимур развернулся к нему, и в его глазах горела злость. — Да мы почти победили эту тварь! Это что, всё было зря? Серьезно⁈

— Я сказал: мы отступаем! Это даже не обсуждается! — повторил Иван, и в его голосе не было сомнений.

— Ты как хочешь, Иван, — Тимур сделал шаг вперёд, и его пальцы сжались в кулаки. — Но мы не будем отступать. Ты наш лидер, но сейчас ты поступаешь неправильно. Я с этим в корне не согласен.

Он посмотрел на Таю. Тая перевела взгляд с Ивана на Тимура, с Тимура на Петра. На её лице боролись сомнения, но азарт и желание закончить начатое перевесил все опасения.

— Прости, Вань, но я тут на стороне Тимы. Мы слишком много потратили сил, и что? Все было зря? Ну уж нет, — сказала она тихо и шагнула к Тимуру.

— Братишка, я тоже с ними пойду… — Пётр Безухов хлопнул Ивана Шереметева по плечу. — Не хочу, чтобы им досталась вся слава.

Они ушли втроём, скрывшись где-то за густой листвой леса. Иван остался стоять, глядя им вслед. Грязь засохла на его лице, смешавшись с кровью из рассечённой брови. Кулаки сжимались. Он был в ярости.

— Они не правы, Ваня… Мы оба это понимаем… — сказала Катя, подходя ближе.

— Я знаю… — ответил Иван, не оборачиваясь.

— Но ты отпустил их…. — прошептала она.

— Я не могу заставить их остаться. Каждый сам выбирает свою судьбу… — Он наконец повернулся к ней. В его глазах была усталость. — Если я сейчас заставлю их отступить, они будут винить меня в трусости всю жизнь. Но причина точно не в этом…

— А если они погибнут? Что тогда? — спросила Серпухова.

— Тогда я буду винить себя всю жизнь… Такова судьба лидера. Нет правильных решений, просто в каждой ситуации мы выбираем то, от которого наименьшие последствия… — сказал Шереметев.

Катя подошла ближе, положила руку ему на плечо. Под пальцами была кровь, но Иван не отстранился.

— Ты не должен нести это всё один, Ванюша… — прошептала она тихо.

— А кто ещё? — усмехнулся он

Она стояла, не зная, что и сказать в такой ситуации. Ветви над головой шумели от ветра.

— Ты принял правильное решение, — сказала она. — Если бы они послушались, мы бы все вернулись в академию живыми. И кристаллы бы никуда не делись. Твари всегда возвращаются! Забрали бы их в следующий раз!

— Ты веришь в это? — спросил он ее.

— Я верю в тебя, Ваня, — ответила она.

Иван посмотрел на неё. Впервые за весь разговор они оба смотрели друг на друга и улыбались.

— Иди, Кать — сказал он. — Им нужна помощь… Я же вижу, ты хочешь пойти туда.

— А ты? Ты не пойдешь? — спросила его Екатерина.

— Я свой выбор уже сделал… — ответил ей Иван Шереметев.

Катя поколебалась секунду, потом разжала пальцы, сжала его руку еще раз, отпустила и побежала в лес. Туда, куда совсем недавно ушли трое их друзей.

Иван остался один. Он стоял, глядя в пустоту, а ветер трепал его волосы, и кровь из раны на плече капала на землю, смешиваясь с болотной жижей

Катя догнала их достаточно быстро. они бежали вчетвером, продираясь сквозь лесную чащу, не разбирая дороги. Где-то впереди, в глубине леса, пульсировал чёрный провал портала — разрыв в реальности, из которого сочилось холодное, нездешнее свечение. Кальмар полз к нему, оставляя за собой широкую кровавую полосу, но двигался он медленно, и Тимур уже нагонял его.

— Ещё немного! Давай ребята! — крикнул он, и из его рук вырвалась новая порция ледяных шипов.

Тварь дёрнулась, одно из щупалец обвисло, но она продолжала двигаться, волоча за собой раненую конечность.

— Катя, давай! Нужна твоя магия! — крикнула Тая, и Екатерина, выскочив на поляну, ударила землёй.

Корни деревьев, камни, спрессованная грязь — всё это поднялось в воздух и обрушилось на кальмара, блокируя ему путь к порталу. Тварь заревела, развернулась, и её щупальца взметнулись в последней отчаянной атаке.

Первое схватило Петра. Он не успел уйти, и присоски впились ему в грудь, сдавливая рёбра и выбивая воздух. Он закричал, пытаясь создать воздушный клинок, но сил уже совсем не было. Как и предполагал Иван, энергии у отряда оставалось недостаточно для ещё одной битвы.

— Пётр! — заорала Катя и попыталась прикрыть его земляным щитом, но второе щупальце ударило сбоку, сбило её с ног и припечатало к земле.

— Тая, беги! — крикнул Тимур, выпуская последние заряды льда, но кальмар сметал их как щепки.

Тая стояла на краю поляны, глядя, как её друзей убивают, и не могла пошевелиться. А потом из леса вырвался Иван Шереметев.

Огонь ударил с такой силой, что существо потеряло контроль над ситуацией. Кальмар разжал хватку, и Пётр, кашляя кровью, откатился в сторону. Катя поднялась, пошатываясь.

— Отходим! Быстрее! — заорал Иван, оттесняя тварь.

Кальмар, обессиленный, истекающий чёрной кровью, повернулся к порталу и пополз к нему, оставляя за собой широкий кровавый след.

— Не уйдёшь, мерзкая тварь! Я добью тебя! — закричала Тая и рванула вперёд.

— Тая, нет! Куда ты?!!?! Назад! — заорал Иван.

Она бежала, не слыша его, в руке уже формировалось водяное копьё — последний, отчаянный удар. Она почти догнала тварь, занесла руку для удара…

Щупальце выросло из-под земли. Оно обвило её талию, сжало, и Тая, не успев вскрикнуть, взлетела в воздух.

— Тааааааая! — заорал Тимур.

Она смотрела на них широко открытыми глазами, и её лицо было белым как мел. Щупальце дёрнулось, и её тело втянулось в чёрный провал портала как в бездонную пасть.

— НЕЕЕЕТ! — крик Тимура заорал так, что его было слышно, наверное, даже в академии. Он бросился вперёд, туда, где только что была Тая, но Иван перехватил его.

— Стой дурак! Ты же погибнешь! — прошипел сквозь зубы Шереметев. — Ты ей уже не поможешь!

— Пусти меня, сука! — Тимур продолжал орать в истерике. Он бил его кулаками, но Иван держал крепко. — Я спасу её! Она там! Я пойду за ней! Пусти, сука! Мы не можем вот так ее бросить! Я не могу её оставить там совершенно одну!

— Тимур! — Иван держал его, чувствуя, как тот дрожит от напряжения, как рвётся вперёд, к чёрному провалу, который уже начал закрываться. — Ты не можешь туда войти! Очнись! Ты умрёшь!

— Мне плевать! — заорал Тимур в лицо Ивану. — Ты слышишь? Мне плевать! Ты не дал мне спасти её! Ты! Это ты виноват!

— Тимур, посмотри на меня, — Иван схватил его за подбородок, заставил смотреть в глаза. — Она умерла… Таи больше нет… Тебе нужно это осознать, и станет легче… Когда-нибудь…

— НЕТ! — Тимур вырвался, отступил на шаг, споткнулся о корень и упал. — Вы все бросили её там! Вы все! А я спасу! Я найду способ! Я спасу её!

Он сидел на земле, грязный, окровавленный, и смотрел на закрывающийся портал. В его глазах было что-то, чего раньше никто не видел. Безумие⁈ Возможно, это было и оно… Теперь это был не тот жизнерадостный граф Тимур Ахметов. Пётр и Катя стояли молча, не в силах произнести ни слова. Они смотрели на все это, осознавая, что как раньше больше не будет никогда…

* * *

Этот же день.

Кабинет ректора академии воинов и аристократов.

Тяжёлые портьеры были задернуты, на столе горит магический светильник из желтого кристалла, отбрасывая длинные тени на стены. Иван сидел на стуле, перед ним лежал папка с документами. Ректор стоял у окна спиной к нему. — Ты уверен, что хочешь этого, Иван? Все можно же сделать по-другому… — спрашивает ректор, не оборачиваясь.

— Уверен, Павел Сергеевич… — голос Ивана звучал тихо и уже не так уверенно, как раньше.

— Иван, ты лучший студент за всю историю академии… Лучший командир отряда из всех, что я когда-либо видел… Я готовил тебя это место. Ты же понимаешь, что без тебя никакого отряда икс не было бы? — спросил ректор.

— После того, что произошло, его и так не будет… Я ухожу… — Иван поднял руку, остановив поток слов ректора. — Там, в лесу, я потерял не просто друга. Я потерял часть себя. Если бы я не дал им уйти… Тая была бы жива….

— Ты не можешь знать этого, Иван! — ректор поворачивается. — Никто не может! И это было не твое решение!

— Могу и знаю, — Иван встал и взял папку, которая все это время лежала перед ним — Я не могу здесь оставаться. Извините, Павел Сергеевич, что не оправдал ваши ожидания. Если вам будет от этого легче, свои я не оправдал тоже…

— И что ты будешь делать? Чем займешься? — спросил его ректор.

— Уеду в родовое имение в Тульскую губернию. Отец умер, мать одна осталась. Ей нужна помощь. Займусь хозяйством… — ответил Шереметев без какого-то энтузиазма.

— Ты хоронишь себя, Иван. Ты боевой маг! Ну какое хозяйство? Через двадцать лет ты будешь в полуразрушенном доме, потеряв смысл жизни, вспоминать мои слова! — сказала Павел Сергеевич.

— Но зато там я найду покой… — сказал Иван и направился к двери.

— А если я не отпущу? — голос ректора звучал уже твёрже.

Иван остановился и медленно повернулся.

— Тогда я уйду без документов и всего остального! Но я точно сегодня отсюда уйду. Официально или нет, мне все равно! — твердо заявил Иван.

Ректор посмотрел на него тяжелым взглядом. Потом махнул рукой и сказал:

— Иди, Ваня, я тебя отпускаю… Но запомни: академия всегда будет ждать тебя. Твоё место здесь!

Иван кивнул ему и вышел из кабинета.

* * *

Наше время.

Академия воинов и аристократов.

Аудитория существологии.

Я сидел на жёстком деревянной лавочке рядом с моими друзьями, чувствуя, как пальцы Анжелики сжимают мою руку под столом. В голове крутились картины, которые только что описали профессора, и я никак не мог от них избавиться. Тая, летящая в портал. Тимур Русланович, кричащий, бьющийся в руках отца. Иван, стоящий на краю поляны и смотрящий, как исчезает его друг.

«Алиса… — позвал я мысленно свою призрачную подругу. — Ты тоже поняла, для чего я нужен Ахметову?»

Она ответила не сразу. Будто собиралась с мыслями.

«Да, Ярик… — голос её звучал тихо, без обычной игривости. — Похоже, у него совсем крыша поехала в тот момент на поляне. Тая для него была не просто подругой по отряду. Судя по тому, как он кричал, как рвался в портал… это была его первая любовь. Такая, которая с годами не угасает, а превращается в безумие. Он считает, что она не умерла. Что она попала в другой мир — или в НЕЧТО, как ты называешь то место, где был до этого тела и в его голове, как язык живет одна мысль… Он хочет её спасти».

«Ох, Алиса!» — мысленно выдохнул я.

— То есть их банально подвело то, что люди думали больше о тщеславии, а не о том, как действовать одной командой? — спросила Елизавета, нарушая затянувшееся молчание.

В её голосе слышалась горечь. Она всегда была одной из самых рациональных из нас, но сейчас даже её голос слегка дрожал.

— Именно, — Екатерина Витальевна подняла голову, и я увидел, как блестят её глаза. Слезы? Или отсвет ламп? — Когда мы пошли добивать монстра, каждый думал о славе, о кристаллах, о том, что скажут в академии. Никто не думал о том, что мы уже на пределе… Кроме Ивана… Никто не слушал командира.

— Печальная история, — тихо сказал Моисей Абрамович, поправляя очки, которые почему-то никак не хотели держаться на месте все время, пока мы там находились. — Очень печальная…. Особенно тяжело, что в тот день мы потеряли не одного, а сразу двух очень талантливых студентов.

Он посмотрел на меня, и я понял, о ком он говорит. О Тае, которая исчезла в портале, об Иване Шереметеве, который на забрал документы и ушёл из академии навсегда.

— А Тимур? — спросил Виктор. — Что с ним стало после?

— Он остался в академии. — ответил ректор. — Два года он учился, как одержимый. Стал лучшим на курсе. Изучал все, что мог: старые архивы, учебники, расспрашивал профессоров, с головой погрузился в учебу. Потом поступил на службу и спустя некоторое время ему было дарован титул Князя.

В аудитории повисла тишина. Я чувствовал на себе взгляды — Игоря, Лизы, Анжелики, Виктора, и я понимал, что они ждут от меня дальнейших действий или слов.

Ректор нарушил молчание первым:

— Ярослав Иванович, мы выполнили своё условие, верно? Рассказали всё. Теперь вы выполните своё? М?

Он смотрел мне прямо в глаза и ждал ответа.

Я посмотрел на него в ответ, потом обвел взглядом всех друзей и аудиторию, выдохнул…