Глава 22

— Я Илья, кстати, — бросил я вслед уходящей работодательнице.

Ответа не дождался…

В любом коллективе, когда приходит новенький, все остальные поднимаются на ступеньку вверх, даже если сами пришли незадолго до этого. Я прочувствовал это в полной мере и до самой ночи бегал от одного разумного к другому. Работа находилась самая разнообразная: от таскания тяжестей до потрошения степных кроликов.

Меня это не напрягало, ведь, во-первых, качалась выносливость, да и наверняка ещё какие-то навыки. А во-вторых, я знакомился с будущими попутчиками.

Как оказалось, ту женщину, что меня приняла, звали Кристэл, и она была тут главной. До этого начальников было двое, но во время предыдущего турне всё пошло наперекосяк. В течение нескольких часов на обоз напали дикие звери, а следом грабители. Выжили четверо, а Кристэл стала единоличным лидером почти уничтоженной труппы.

Беды женщину не сломили, и буквально за два месяца (чтобы успеть на серию ярмарок) она набрала новых работников.

Тут были метатели ножей, эквилибристы, пара лучник — смертник (второй тот, кто держит яблоки на голове), жонглёры, фокусник, напёрсточник, гадалка и укротитель зверей (преимущественно кроликов). Несколько бойцов на случай неприятностей и девочек для красоты и заманивания клиентов. Ну и два повара, кузнец и плотник.

В первый же день я познакомился почти со всеми. Более того, благодаря наставлениям Визилия сразу понял, от кого и какую пользу смогу почерпнуть. Правда, наглеть сразу не стал, а просто улыбался, поддерживал пустую болтовню и восхищался (иногда реально было чем) их достижениями.

К ночи замотался так, что, даже не пытаясь найти место в палатке, нырнул под одну из телег и, положив мешок под голову, отрубился. Можно было пойти в таверну, но, во-первых, выезд планировался с рассветом, а во-вторых, тимбилдинг никто не отменял. Что может быть лучше для построения доверительных отношений, чем поваляться вместе в одной куче навоза?

* * *

Мы выдвинулись часа на два позже планируемого. Оказалось, плотник на радостях от того, что таки починил телегу, забухал и забыл сгонять в город за запасными деталями.

Сначала навёрстывать упущение в пару с ним собирали меня и глухонемого Вишу, но потом сообразили, что нашей прекрасной тройке в столь ранний час и снега зимой не продадут. Поэтому в город пошла сама Кристэл.

Мы делали ставки, и лично я поставил, что хрен они раньше девяти вернутся, но не тут-то было. Уже через два часа, то есть около шести, всё необходимое было у нас и мы выдвинулись.

В пути работы не нашлось, и я выступал в роли охранника нашего каравана. Ну а если говорить прямо, шёл вместе со всеми и продолжал активно оттачивать навыки общения с выступающими и обольщения с девушками сопровождения. Последнее не особо получалось. Видно, против меня работала моя легенда… Деревенский с проблемами с головой, не самый перспективный вариант жениха.

Солнце жарило, и уже к полудню идти по растрескавшейся из-за долгого отсутствия дождя дороге стало невыносимо.

— Привал! —отдала Кристэл долгожданную команду, и мы, радостно перешучиваясь, свернули в ближайший лесок и разбили лагерь.

Я сел со всеми, но, как и анонсировалось, едой со мной делиться не стали. Пришлось доставать свою.

— Принимаются ставки! — объявил Щур, один из эквилибристов. — Сегодня участвуют только Виш, Риниг и Пронти.

Каждый приём пищи начинался одинаково — со скоростного поедания. Чемпион завтрака, укротитель кроликов Грининг уже несколько часов мучился с животом и поэтому этот заход пропускал.

Я достал золотой и поставил на аутсайдера — худощавого фокусника Пронти, в то время как большинство отдало предпочтение вышибале Ринигу.

— Ставки сделаны! — объявил Щур. — Участникам приготовиться! Три, два, один! Старт!

— Давай! Рин!

— Вот тот кусок хватай, Рин!

— Виш, вперёд!

— Что ты ему орёшь⁈ Он не слышит же!

— Почему не слышит? Он же просто немой!

— Пронти, Пронти! — поддержал и я своего участника.

Опа! Только потому, что я на него смотрел, успел заметить, как кусок мяса, вместо того чтобы попасть в рот, скрылся в широком рукаве. Отлично! Похоже, шансы на победу есть!

С любопытством наблюдая за соревнованием, я сам не спеша жевал пирог с мясом, купленный в таверне. А Пронти-то не промах! Он легко мог всю жратву засунуть в рукав, но худосочный ловкач до конца создавал иллюзию борьбы и давился мясом, картошкой и хлебом как мог и опередил Ринига буквально на пару секунд!

— И победителем стал Пронти!

Щур подскочил к счастливому победителю, схватил его за руку и поднял её в знак победы.

Вот блин! Плакали мои барыши!..

Вся сныканная еда провалилась и начала вываливаться из-под рубашки жулика.

— Что это⁈ Мошенник! Бей его! — заорали сразу со всех сторон, тыкая пальцами в куски мяса и хлеба.

— Вот гад! — на всякий случай добавил и я, чтобы меня не уличили в связи с махинатором.

— Да я тебя, суку!

Риниг вскочил и тут же замер, смотря вниз. Из его рукава тоже выпали два куска мяса.

— Э-это… Это он мне подкинул!

Он ткнул пальцем в фокусника, и ещё один кусок, вылетевший из рукава, смачно зарядил Пронти в лоб.

Повисла пауза, а потом все разразились дружным хохотом, и победу присудили удивлённому Вишу.

— Ты хотел попробовать. Не передумал ещё?

Ко мне подсела Кэти: невысокая пухлая брюнетка лет двадцати. Когда вчера я узнал, что она из команды эквилибристов, долго не мог поверить, но на вечерней тренировке увидел её в деле и офигел.

— Нет конечно! — радостно улыбнулся я и протянул ей кусок медовика. — А ничего, что на полный желудок?

— Ну мы не прям щас, — пожала она плечами. — Пока доедят, пока натянут, пока растяжка. Подползай через часик вон туда.

Она махнула рукой в нужном направлении и, отряхивая от пыли и веток объёмную задницу, отошла.

Жизнь — это праздник познания и роста. Или по версии Визилия: шевели жопой, если хочешь выжить! У меня не было никаких иллюзий по поводу успехов в ходьбе по канату, особенно в облике человека. Но это точно даст мне опыт, а если мне ещё и укажут на ошибки, то в будущем это может пригодиться.

Через час я подошёл к группе из четырех эквилибристов. Одна пара работала на одном канате, ещё одна девушка на другом, а меня Кэти подвела к третьему.

— А не подразумевается, что надо что-то подстелить… на всякий случай?

Я указал на землю в метре под натянутым канатом.

— Да тут невысоко! — отмахнулась Кэти и, схватившись за верёвку, сделала оборот и встала на неё. — Залезай!

Хм. Это начинало напоминать розыгрыш, и я на всякий случай украдкой обернулся. Вроде никто не смотрит, более того, большая часть лагеря, расположившись под самыми густыми деревьями, спит.

Ну и ладно. Главное, шею не свернуть. Остальное, если бабки есть, вылечить можно. У меня вроде пока есть.

— Моя смерть будет на твоей совести, — улыбнулся я и, схватившись за канат, закинул на него ногу.

* * *

В общем, полностью жопу, спину и всё остальное я отбил минут за двадцать. Причём едва ли за это время суммарно набралась минута, когда я, качаясь, как камыш на ветру, сумел простоять на канате.

Кэти не злорадствовала, а методично поправляла и наставляла меня. А когда я, потирая поясницу, заявил, что на сегодня хватит, взяла за руку и пять раз провела туда-обратно.

— Ты молодец! Вечером закрепление! — заявила она и с лёту запрыгнула на канат.

С минуту понаблюдав, как этот маленький бегемотик изящно прыгает, сохраняя идеальный баланс, я завистливо покачал головой и захромал в кусты. После обработки ушибов лечащей мази осталось полпузырька, и я, глубоко вздохнув, засунул его поглубже.

Боль отступила минут через пять. И чтобы не терять время, я прибился к метателям ножей.

Они долго не давали мне присоединиться, но в конце концов разрешили сделать пару пробных бросков при условии, что я буду пользоваться своим оружием.

До них в обличии человека мне было далеко, но по крайней мере в мишень я попал. После этого они перестали относится ко мне как к говну и, дав несколько советов по технике метания, ещё пару раз пустили меня в очередь.

Больше приставать было не к кому, так как остальные спали или занимались своими делами. Так что оставшееся до начала сборов время я посвятил разным упражнениям и лазанью по деревьям. Кстати, последнее мне нравилось всё больше. Вероятно, это было связанно с детской травмой. Уж очень я завидовал, когда, сидя в своём инвалидном кресле, смотрел в окно на то, как соседские мальчишки строят домики на разлапистых толстых ветках деревьев. А особенно как потом целыми днями играют в них.

Когда дневная жара спала, мы продолжили путь и двигались до темна.

Кэти своего обещания не нарушила и после ужина снова погнала меня на канат. Получалось немного лучше, и, видимо, в знак поощрения толстушка решила наградить меня сексом…

Она была совсем не в моём вкусе, и я отбивался как мог. Но когда она сдёрнула с меня штаны и, встав на колени, принялась вытворять чудеса, сравнимые с её подвигами на канате, уступил. В конце концов, джентльмен я или нет? Да и помогает она мне практически безвозмездно… Да чего это я! Визилий что мне говорил? Единственный навык, не нуждающийся в прокачке, — это сон, и то потому, что он улучшается умением! Так что, кувыркаясь с Кэти на тонкой мешковине, я следовал своей цели и качался.

Между тем в центральный город мы должны были прибыть через сутки…

* * *

В этот раз с выездом заминок не произошло. Позавтракав, мы стартовали, едва рассвело. Точно так же, как накануне, в самую жару, свернули в лесок, а часа в четыре двинули дальше.

Деревень стало попадаться гораздо больше, а к вечеру постройка стала практически неразрывной. Соответственно и увеличилось количество людей, как попутных и встречных, так и стоящих вдоль дороги и торгующих всем, что могло пригодится путешественнику: от еды и подков до осей для телег и… проституток.

— Ты куда пойдёшь?

Кэти подошла и взяла меня под руку.

— Да не знаю пока, — не подумав, ляпнул я.

— Давай с нами! Там шикарный дом снимают, комнату на двоих выбьем.

Интуитивно я потёр жопу, мышцы которой после вчерашней ночи до сих пор болели.

— Да меня, может, встретят. Ты адрес скажи, я обязательно зайду.

— Буду ждать!

Она объяснила, как добраться до дома, который для своих целей снимет труппа, и ускользнула. Почти сразу за ней ко мне подошла Кристэл.

— Ты уже знаешь, где мы остановимся? — спросила она, смотря в темнеющее небо.

— Да.

— Мы будем в городе две недели, потом в столицу. Решишь присоединиться, буду рада. В следующий раз еда включена.

— Хорошо, но вряд ли.

— Гильдия силачей есть и там.

— Да у меня тут и другие дела есть… — замялся я, вспоминая слова Визилия о том, что минимум в течение года соваться в столицу нельзя.

— Ну, сам смотри. Такие ребята, как ты, мне нужны!

Кристэл хлопнула меня по плечу и ушла вперёд.

Приятно, конечно, когда тебя оценили, да и в столицу хочется… Но рано.

Я тоже глянул на первые появляющиеся звёзды, а потом перевёл взгляд на всё растущий впереди огромный холм. Это и был Центральный город, главный торговый хаб империи Шринант.

Он даже не был обнесён нормальной стеной. Так, трёхметровая кладка для вида, что объяснялось легко: из-за своего расположения внешние враги до сюда ни разу не доходили, а внутренние из-за специфики никогда не сжигали.

Внутри поднималась волна предвкушения. Тут в обличии человека я смогу попасть в гильдию силачей, а в обличии хоббита стать нормальным пронырой. Кроме этого, тут живёт Линда — девушка, которая может помочь мне с изучением магии, и один из трёх людей, на которого дал квест Визилий. Понятно, что к ним торопиться не нужно, но рано или поздно и эти сюжетные линии продвинутся.

Я усмехнулся. Пусть у меня нет личных квестов, но всё равно эта схема реально облегчает жизнь. Попал в стопор, впал в депрессию, так бери задание и выполняй его. Всяко лучше, чем бухать и плевать в потолок перед телевизором. Ну, в смысле, лежать на печи и считать мух на потолке…

* * *

На въезде в город было подобие пропускного пункта, но именно что подобие. Не знаю, что или кого выглядывали четыре ленивых стражника, но при мне они ни к кому не подошли. Как предположил идущий неподалёку фокусник Пронти, они высматривали орков.

Сам город изначально построили на пологом холме, недалеко от широкой судоходной реки, но за долгие годы он раскинулся на многие километры. Причём ещё дед нынешнего императора запретил иметь на его территории и близлежащих окрестностях частную собственность. Все здания тут, начиная с лавок, магазинов, трактиров и заканчивая гостиницами, мастерскими и складами, принадлежали государству и сдавались в арену предпринимателям.

Застройка была преимущественно двухэтажной и каменной. Лишь два здания, а вернее комплекса зданий, располагались на разных концах города и возвышались над ним. Собственно, это и были самые интересные для меня места: гильдии силачей и проныр.

Первая находилась недалеко от порта, но, как я успел понять из случайно услышанных разговоров, селиться рядом с рекой было не самой лучшей затеей. Кварталы рядом с ней кишели разного рода неблагополучными элементами, а вода являлась лучшим местом, чтобы спрятать концы, а точнее трупы.

Уже стемнело, и банки не работали. К слову, несмотря на то, что порт находился далеко, ощущения безопасности не было вообще. Рабочий люд разошёлся по домам, а на улицах бродили в основном нетрезвые мужики. Причём стражей правопорядка я не видел.

Не желая сразу же встревать в неприятности, я нашёл первую попавшуюся, не совсем обшарпанную таверну и решил заночевать в ней. Обеденный зал был переполнен, и в нём я тоже пока решил не светиться, поэтому, доплатив, заказал ужин в комнату.

Комната располагалась на третьем этаже и даже оказалась вполне приличной. На деревянной койке лежал матрас, набитый соломой, на маленьком покосившемся столике стояла почти целая свеча, а в умывальнике была вода.

Первым делом я вытащил шлем с рубашкой и уложил в него яйцо, затем занялся уже вошедшей в привычку вечерней силовой тренировкой, а примерно через час принесли ужин. Я поблагодарил миловидную официантку-служанку и набросился на еду. Пусть картошка была чуть подгоревшей, мясо (в ассортименте) недожаренным, а лепёшка черствоватой — под пиво всё зашло на ура!

Больше делать было нечего, да и вымотался я прилично, так что, отбросив разные странные идеи вроде прогулок по ночному городу, я подложил мешок под голову, переставил шлем на кровать, погладил яйцо (с упырёнком) и завалился спать.

Завтрашний день обещал быть насыщенным.

* * *

Всю ночь за мной бегал Визилий с палкой и бил за то, что я не пошёл в гильдию сразу по приезду в город. Правда, во сне я ещё не удержался и пошёл в публичный дом, где оставил почти всё золото… В общем, проснувшись, я был солидарен со стариком.