Глава 17 · Николь

— Нет! — вырывается у меня практически крик. Так сильно переполняют эмоции. — Только не он! Папа не может быть настолько жестоким. А ты? Ты что, согласна⁈ Не отказалась? — требую ответа у сестры, встряхивая ее. Меня пугает, что Элена выглядит смирившейся со своей участью. И пусть она не знает того, что знаю я, всем известно, что драконы по-настоящему любят только истинных. И что в других браках у них не бывает детей.

— Ну… — тихо вздыхает сестра, — он молод, хорош собой. И очень знатного происхождения, родственник короля. Правда, от него веет таким холодом, — добавляет, невольно ежась. — Как думаешь, мне удастся растопить его сердце? Кажется, пока я его не сильно заинтересовала.

— О чем ты? — недоуменно смотрю на Элену. — Какое сердце? Я не уверена, что оно у него вообще есть. К тому же, если вы поженитесь, а он встретит истинную, тут же бросит тебя!

— Не бросит, — хмурится сестра. — Папа сказал, истинная лорда Уайтвуда погибла в самом конце войны. Она была еще младенцем. С тех пор он все время один. Поэтому согласился на брак со мной. У него все равно не будет детей.

— У него не будет, а у тебя? — сжимаю руки сестры, вглядываясь в ее глаза. Вот только Элена отводит взгляд. — Ты можешь иметь детей. И так легко жертвуешь этим? Как же так?

— Такова моя судьба, Ники, — Эль мягко высвобождается и отходит в сторону. — Папа сказал, я должна послужить своей стране. Мой брак с племянником короля драконов укрепит мир между нашими странами. Ты помнишь, сколько людей погибло в последней войне? Это очень страшно. Моя миссия благородна.

— Страшно то, что у тебя в голове, — говорю, ощущая опустошение. Отец хорошо постарался и забил голову дочери всякой ерундой. Она всегда была слишком послушной. Мне не достучаться до нее. — Не нужны странам никакие жертвы! Жертвы нужны только людям. Чтобы удовлетворить амбиции и жажду власти, — произношу отчаянно. Меня трясет от того, что Элена готова положить себя на этот алтарь. Приняла решение отца и даже не сопротивляется. Решаю использовать последний козырь.

— Послушай, я случайно услышала разговор твоего жениха и его друга, — сообщаю осторожно. Понимаю, что сестре и так сейчас нелегко. — Лорд Уайтвуд сказал, что человеческая невеста ему не нужна. Он согласился с требованием дяди. Но после свадьбы собирается сослать жену в дальнее имение и забыть о ней. Лишь иногда приезжать, чтобы выполнять супружеский долг. Понимаешь, что это значит? Ты останешься одна, в чужой стране. Забытая и не нужная даже своему мужу.

— Но что же мне делать, Ники? — всхлипывает Эль. Слезы текут по ее щекам. — Я не могу отказаться. Не могу перечить отцу. Он так горд, что честь породниться с королем драконов выпала нашей семье. Мне придется смириться, — смотрит на меня с отчаянием и просит: — Ты же будешь меня навещать? А вдруг все же получится влюбить лорда Уйатвуда в себя? Тогда он меня не отошлет.

Слыша эти полные затаенной надежды слова, понимаю, что ничего не получится. Мне не удастся ее уговорить. Сестра витает в своих розовых мечтах о любви и принцах. Тем временем Элена успокаивается, достает из сумочки платок и быстро вытирает слезы. Поправляет платье и поворачивается ко мне.

— Мне пора идти, Ники. Спасибо, что пришла поддержать. Возвращайся домой. После помолвки сразу начнется подготовка к свадьбе. Я попрошу папу, чтобы он разрешил тебе приехать и помогать. Уверена, он не откажет, — обняв меня на прощанье, она покидает комнату. А я мечусь по ней, как зверь в клетке. В отличии от сестры, так просто смириться не могу. Если она не может за себя постоять, сделаю это за нее. И еще мне очень нужен совет бабушки. Вылетаю из комнаты с желанием как можно быстрее попасть в особняк леди Барбары. Ждать ее саму некогда, вряд ли она захочет так скоро уйти с бала. Но мы заранее договорились, что ее карета будет меня ждать.

Спешу по галерее, украшенной портретами королевской семьи. Поворачиваю за угол и едва не сталкиваюсь с мужчиной. Сильные руки удерживают меня за плечи. С ужасом осознаю, что в расстроенных чувствах забыла активировать невидимость. И сейчас меня держит тот, кого меньше всего хочу видеть — глава посольства. А еще у него довольное выражение лица. Словно наконец поймал добычу, которую безуспешно искал.

— Отпустите меня, — шиплю, вырываясь. И совсем забываю об этикете. Впрочем, дракон о нем тоже не вспоминает. Вот так хватать девушку не позволительно никому. И на мои трепыхания не обращает внимания. Наоборот, крепче сжимая плечи, затаскивает в скрытую от чужих глаз нишу.

— Подожди, Кэти, не вырывайся, — просит глухо. — Я всего лишь хочу поговорить.

— Уберите руки и говорите, — смотрю на него с ненавистью. Внутри целая буря чувств. Среди вполне объяснимых там есть и очень странные. Например, почему-то ощущаю себя преданной. Вообще непонятно с чего. Еще жжет в груди что-то похожее на обиду и сильная злость. Опять рядом с этим мужчиной внутри ворочается что-то очень большое. Мне надоела такая реакция. Я устала от нее. Лорд Уайтвуд меня все-таки отпускает. Но преграждает проход, чтобы не дать мне сбежать.

— Все, успокойся, — хрипит его голос. — Не бойся, я не причиню тебе вреда. Просто скажи мне, кто ты такая? — пристально вглядывается в мое лицо. Молчу, не понимая, что ему от меня нужно. Он сам продолжает: — Кто твой отец? Король?

— Король⁈ — переспрашиваю с возмущением. — Вы с ума сошли? У короля только один ребенок — Вейнард.

— Это официально. Я имею в виду внебрачных детей, — хмурится дракон, видя мою реакцию.

— Вы забываетесь, лорд Уайтвуд, — произношу ледяным тоном, презрительно глядя на него. Наконец вспоминаю о том, что я высокородная леди. Нельзя позволять себя оскорблять. Меня приняли за бастарда!

— То есть, ты не дочь короля? Тогда кто твой отец? — продолжает настаивать мужчина.

— Да какая вам разница, кто мой отец? — невольно повышаю голос. Эмоции все равно пробиваются наружу. Не могу держать в себе возмущение. — Что вам вообще от меня нужно? У вас есть невеста, ей и задавайте свои вопросы.

— Откуда ты знаешь? — мрачно уточняет дракон. — Впрочем, в этом дворце везде глаза и уши. Моя невеста… Это не то, что ты думаешь…

— Не то? А что? Кто она для вас? — задыхаюсь от негодования. — Ненужная и навязанная жена, которую вы собираетесь отослать от себя и забыть о ее существовании? По-вашему, это мужской поступок? Зачем тогда вообще жениться? Ненавижу лицемерие! Не хочу с вами больше общаться, — я опять забываюсь и высказываю мужчине все, что о нем думаю. Хотя стоило бы просто гордо уйти.

— Не спеши с выводами, — морщится лорд Уайтвуд. — Я тебе объясню, что происходит. И что собираюсь делать… — но закончить не успевает. Со стороны галереи раздается шум и сразу несколько приближающихся голосов. Дракон отвлекается на них, а я пользуюсь моментом и выскальзываю из ниши, сразу активируя кулон. Прижимаюсь к стене, пока мужчина недоуменно оглядывается, пытаясь понять, куда я делась. Наконец зло чертыхается и уходит. А я покидаю дворец, нахожу ожидающую меня карету и возвращаюсь к бабушке.

* * *

Всю следующую ночь я не сплю, вспоминая события этого ужасного дня. Как примчалась к бабушке и упала в ее объятия. Как рассказала ей все о свадьбе сестры, за исключением странного разговора с драконом. Я так и не поняла, чего он от меня добивался. Почему так настойчиво выспрашивал об отце. Возможно, как-то догадался, что я сестра его невесты? Ну и что с того? Впрочем, это сейчас не важно. Нужно как-то остановить помолвку. Не дать Элене пожертвовать собой ради чьих-то целей.

Я твердила об этом ба, а она лишь гладила меня по волосам и молча вздыхала. И это молчание подсказывало, что она знает гораздо больше, чем говорит. А когда я уже почти отчаялась, бабушка вдруг сказала:

— Остановить помолвку нам вряд ли удастся. Это решение короля. Не нам с ним тягаться. А вот посмотреть на этот фарс стоит. И в глаза твоему отцу-интригану. Так что завтра, внучка, мы с тобой явимся во дворец. И пусть меня только попробуют не пустить!

Утром тщательно готовлюсь к поездке. Вернувшаяся накануне леди Барбара сообщила, во сколько состоится помолвка. С помощью горничной облачаюсь в одно из собственных платьев. Больше не собираюсь изображать служанку. И конечно, никакого парика. Прическу мне делают согласно нынешней моде. Пока едем в карете, сжимаю бабушкину руку. Мне страшно, как никогда в жизни. Ведь то, что я собираюсь сделать, может лечь позором на нашу семью. Это против всех правил и норм, принятых в высшем обществе. И все же я не прощу себе, если струшу. Бабушка сжимает мою руку в ответ, хотя не догадывается о моих планах.

Во дворец попадаем без всяких проблем. У первого же слуги спрашиваем про помолвку главы делегации Далесара. Нам сообщают, что церемония еще не началась. Жених с невестой и ее родные ждут в малой гостиной, когда их пригласят в тронный зал. Это именно то, что мне нужно. Чем меньше придворных будет присутствовать при моем отчаянном шаге, тем лучше. Нас с бабушкой провожают в гостиную. Открывают перед нами двери. На секунду замираю, а потом захожу.

Вижу Элену и маму, сидящих на изящном диване. Отец стоит поодаль, рядом с ним лорд Уйатвуд и лорд Эштан. У первого непроницаемое выражение лица. Невольно вспоминаю наш вчерашний непонятный разговор. Что он собирался мне рассказать? Его друг очень мрачен и смотрит на главу посольства с неодобрением. Словно тот собирается сделать что-то плохое. Ему тоже не нравится эта помолвка?

Нас замечают только мама с сестрой. И у обеих лица вытягиваются от удивления. Бабушка царственной походкой направляется к ним. А я сворачиваю в сторону отца и драконов. Подхожу ближе и слышу, как отец задает лорду Уайтвуду вопрос:

— Так о чем таком срочном вы хотели со мной поговорить? Нас вот-вот пригласят в тронный зал.

Понимаю, что времени в обрез. И решительно шагаю к мужчинам. Смотрю только на отца, шокированного моим внезапным появлением. И громко говорю:

— Папа, не делай этого. Не отдавай Эль ему!

* * *