Глава 1

Первый день зимы

Я выбирала между двумя платьями, когда раздался стук. Особый стук. Три быстрых удара, затем пауза и ещё один, чуть громче.

Я напряглась, прикусила губу и повернулась к двери.

— Ну, конечно, — пробормотала я себе под нос, откладывая платья и быстро направляясь к порогу.

Дверь распахнулась, и я увидела красный конверт, лежащий на пороге.

Медленно наклонившись, я подняла его двумя пальцами. Красный. Никогда не предвещал ничего хорошего.

Внутри оказалась карточка того же цвета.

Красная карточка. Символ долга.

У каждого из нас — мошенников, воров, обманщиков и контрабандистов — была своя система. Наводчики, сообщники, посредники, свои правила и связи.Иногда мы оказываем друг другу услуги. И красная карточка означала одно: ты должен выполнить то, что просят, или лишишься всего. Потому что это плата по счетам. А значит, вопрос репутации.

— Ну что ж, Снежинка, пора тебе снова в игру, — усмехнулась я горько. Но внутри всё сжалось.

Моё настоящее имя знали единицы. Снежинка — удобное прозвище для тех, кто привык видеть меня лишь как инструмент. Те, кто знал мою магию, уважали её, но настоящая я осталась глубоко под снегом.

Сунув карточку в карман, я закрыла сундук с платьями и пошла к дальнему шкафу. Там, за дверцей, висела совсем другая одежда: брюки, высокие сапоги, тёмный плащ. Униформа тех, кто работает в тенях.

Я накинула плащ, спрятала волосы под капюшон, глубоко вздохнула и взглянула на адрес, выведенный каллиграфическим почерком на конверте.

Место мне было знакомо. До боли знакомо. Это было логово человека, которого я старалась не вспоминать. Но долги нужно возвращать. Даже если это значит, что снова придётся пойти по тонкому льду.

Снежинка или нет, а клятвы не тают. И я отправилась в ночь.

* * *

Я вошла в темное помещение, стараясь держаться уверенно, хотя сердце билось где-то в районе горла. Логово Карла Мэйдена — одного из самых влиятельных «наводчиков» города — мало изменилось с тех пор, как я видела его в последний раз. Все те же скрипучие деревянные балки, странные тени по углам, запах сырости и дешевого рома.

Карл сидел за массивным столом, перелистывая бумаги. Он поднял взгляд, и на его лице появилась та самая ухмылка, от которой хотелось немедленно выйти вон.

— Снежинка, какая радость тебя видеть.

— Карл, — ответила я, складывая руки на груди, — давай сразу к делу. Красная карточка?

Его ухмылка стала шире.

— Ты всегда была деловой. Ладно, слушай. Дело в том, что… твой долг больше не мой.

Меня словно обдало ледяным ветром.

— Что значит «не твой»? — В голосе зазвучали стальные нотки. Такой долг передавать или продавать было не принято. Если кто-то узнает, что он так поступил, больше ни одной красной карточки не получит.

— Это значит, что я продал его другому, — спокойно сказал Карл, откидываясь на спинку стула. — Очень выгодная сделка. Тебя ценят, Снежинка.

Я хотела что-то ответить, но слова застряли в горле. Продал? Кому?

— Имя. Скажи мне имя.

Карл улыбнулся ещё шире, и в его глазах блеснуло что-то странное.

— Лорд Эван Харгрэйв.

Кровь застыла в моих жилах. Имя ударило по сознанию, как раскат грома. Харгрэйв. О нём ходили легенды даже в самых тёмных уголках нашего мира. Человек, которому принадлежала половина преступного мира королевства. Безжалостный, хитрый и всегда получающий своё. Что-то мне подсказало, что Карл не продал мою карточку, а милостиво подарил, боясь за свою собственную шкуру. Что ж, с ним я еще разберусь.

Я только успела раскрыть рот, как за моей спиной открылась дверь.

— Благодарю, Карл. Можешь идти, — раздался глубокий, холодный голос.

Карл быстро поднялся и вышел, за ним потянулись остальные, оставив меня наедине с человеком, чьего имени я боялась.

Лорд Харгрэйв вошёл в комнату. Высокий, статный, он выглядел так, будто сам холод прятался в его глазах.

— Снежинка, — произнёс он спокойно, как будто это имя было для него шуткой. — У меня к тебе небольшое поручение.

Я прищурилась, стараясь скрыть страх.

— Что за поручение?

— Найти одну вещь и принести мне.

— Какую?

Его взгляд стал ледяным, когда он произнёс название.

— Это «Корона ночи».

Я застыла.

— Этот артефакт принадлежит короне, — резко сказала я. Никто в своем уме не станет воровать из королевской сокровищницы. Столько на ней висит проклятьий и оберегов, что на семь поколений по роду хватит.

Его губы изогнулись в едва заметной улыбке.

— Принадлежал, — поправил он. — Один очень талантливый вор украл его для меня. Вот только не донёс. Его убили.

Убили. Меня это не удивило. Украсть у самого короля и выжить. Едва ли это возможно.

— Так почему вы не посылаете кого-то другого? — спросила я.

— Потому что в таких делах нужен мастер, — он сделал шаг ко мне, его взгляд пронизывал, как лезвие. — И кто лучше справится, чем Снежинка, которая заставляет улики таять, а следы исчезать?

— И если я откажусь? — спросила я, хотя знала ответ.

Он ухмыльнулся.

— Ты же знаешь, что будет. Красная карточка — это клятва на крови. Не сделаешь — умрёшь.

Я замолчала, чувствуя, как горло сжимается. Мой месяц спокойствия, мои планы на отдых — всё это исчезло, как и всякая надежда.

— У тебя есть время до боя курантов в новогоднюю ночь, — сказал он, медленно приближаясь. — Найди артефакт и принеси его мне. Иначе…

Иначе смерть. И это я знала слишком хорошо.

Я прищурилась, стараясь оценить его слова.

— Если артефакт вернулся в сокровищницу, то я его не достану, — сказала я, скрестив руки на груди.

Он посмотрел на меня так, словно я была ребёнком, который только что спросил что-то невероятно глупое.

— Я точно знаю, что «Корона ночи» в сокровищницу не вернулась, — ответил он холодно. — Артефакт пропал по пути. А остальное… ты выяснишь сама.

Это прозвучало так уверенно, будто он заранее знал, что я справлюсь. Или просто не дал мне выбора.

— Можешь идти, — добавил он, словно владел всем этим городом, включая мою жизнь. Хотя именно так теперь и было.

Я на мгновение задержала взгляд на нём, но спорить не стала. Мои губы сжались в тонкую линию, а сердце ныло от обиды и бессильной ярости. Не сказав ни слова, я развернулась и вышла.

На улице стояла знакомая зимняя стужа. Пронизывающий ветер гнал по мостовой снежные вихри, но мне было всё равно. Я не ощущала холода — он был частью меня.

Город жил своей привычной жизнью. Люди кутались в тёплую одежду, торопясь по своим делам. Лавочники махали руками, зазывая покупателей, а дети лепили снеговиков на углу улицы. Их смех эхом отражался от стен, но я едва слышала его.

Я шагала по улицам, не обращая внимания на прохожих. В голове всё ещё звучали слова Харгрэйва. «Артефакт пропал по пути».

Если «Корона ночи» действительно не вернулась в сокровищницу, значит, её ищут.

Король ищет. Не лично, конечно, но ставая на его пути я подвергаю свою жизнь опасности.

Я покачала головой, глядя на замёрзшие окна ближайшей лавки. Как я вляпалась в это? Почему я вообще позволила Карлу продать мой долг? Надо было заранее оговорить это. Я должна была знать, что это приведёт к чему-то подобному.

Теперь, благодаря своей «клятве на крови», я оказалась пешкой в чьей-то опасной игре. Найти артефакт, который ищут все — от королевских ищейок до самых жадных преступников города? До боя курантов? Это казалось невозможным.

Но я знала одно. Если я не справлюсь, то Новый год для меня никогда не наступит.

Я свернула в переулок, почти не замечая льда под ногами. Ветер усилился, наполняя улицы города пронизывающим холодом, но мне было всё равно. Я шла туда, где точно могла найти хоть крупицу информации — к Тому.

Том был мелким вором, карманником с ловкими пальцами и цепкими ушами. Он знал всё, что стоило знать о делах в городе, особенно о свежих и горячих.

Я нашла его в привычном месте — подле таверны «Рваный котелок». Он сидел на ящике, натягивая на руки старые перчатки. Увидев меня, он прищурился, потом криво ухмыльнулся.

— Снежинка? Что привело ледяную королеву в мой скромный угол? — Он наклонил голову, с интересом разглядывая меня.

— Дело. Важное, — сказала я, прислонившись к стене рядом с ним.

— Тебе не холодно, а мне уже от одного твоего вида зубы ломит. Ну, выкладывай, что за дело?

— Что ты знаешь о «Короне ночи»?

Улыбка сползла с его лица. Он огляделся, затем склонился ближе, понизив голос:

— Ты с ума сошла?

— Том, просто скажи, что знаешь.

Он замялся, но потом всё же заговорил:

— Дело свежее. Очень свежее. Того вора нашли только сегодня утром. Об этом ещё никто не знает, корона тщательно всё скрывает.

Я кивнула, показывая, что слушаю, и он продолжил:

— «Корона ночи» — это тебе не игрушка, Снежинка. Артефакт крайне сильный. Правда, что он на самом деле делает, никто точно не знает.

— Слухи? — спросила я.

— Полно. Одни говорят, что он хорош для контрабанды, скрывает что угодно. Другие думают, что это что-то вроде оружия. Есть даже те, кто верит, что он выполняет желания, но… это чушь. Я точно знаю одно: его ищут все, кому не лень.

Он взглянул на меня с укором.

— Если его продать, можно заработать баснословные деньги. Правда, с таким же успехом можно оказаться на плахе, если корона узнает. Так что дело рискованное. Не лезь.

— Хотелось бы, но не выйдет, — ответила я с горькой усмешкой.

— Тогда ничем помочь не могу, — вздохнул он. — Разве что предупредить. Королевские ищейки уже в деле, и говорят, к ним на помощь едет ещё одна магичка. Очень способная.

— Магичка? — спросила я, нахмурившись.

— Да. Говорят, она была лучшей в академии. Должна прибыть на рассвете.

Я напряглась, перебирая варианты.

— А кто она?

— Никто особо не знает. Только то, что умная, сильная и очень амбициозная.

— Правда, — протянула я, слегка прищурившись.

Том снова нахмурился, явно не понимая, почему у меня появился этот странный блеск в глазах.

Но теперь у меня был план. Опасный, отчаянный, но на кону и так стояла моя жизнь.

— Береги себя, Снежинка, — бросил Том вслед, когда я развернулась, чтобы уйти.

Я лишь кивнула и направилась обратно к своему убежищу. Впереди была долгая ночь, чтобы подготовиться. Ведь утром я рискну всем.

План был прост и элегантен. Я потратила всю ночь, продумывая его до мельчайших деталей. Недосып и усталость терзали меня, но времени на отдых не было. Если я хотела перехватить магичку до того, как она начнёт копать, нужно было действовать быстро.

На рассвете я оказалась в нужной точке — пустынном перекрёстке, где дороги сливались в одну. Здесь не было ни караульных постов, ни свидетелей, и любой, кто приехал бы сюда, стал бы лёгкой мишенью.

Только я опоздала.

Я вылетела из-за поворота и замерла, наблюдая за тем, как мой план воплощает кто-то другой.

На дороге, прямо перед повозкой, лежала та самая магичка. Бледная, без сознания. Над ней стояла фигура, и даже издалека я сразу поняла, кто это.

— Ну конечно, — пробормотала я себе под нос.

Передо мной была Лайза, ещё одна мошенница и моя давняя… соперница? Партнёрша? Как назвать наши отношения, я и сама не знала. Но то, что она всегда действовала нагло и быстро, я знала точно.

Лайза ловко нагнулась, подняла чемоданы магички и перекинула их через плечо. Я вышла из тени, хмыкнув.

— Кто не успел, тот опоздал, — с усмешкой сказала Лайза, оборачиваясь ко мне. — Хороший план на полу не валяется.

— Согласна, — кивнула я, подходя ближе. — Но сдаваться я не намерена. Поедем вместе.

Лайза прищурилась, явно раздумывая, стоит ли соглашаться.

— Вместе? И что, ты собираешься мне мешать?

— Нет, но и позволять тебе творить, что вздумается, я тоже не стану. Я позабочусь о магичке, а ты берёшь меня своей помощницей.

— И зачем мне это?

— А иначе королевские ищейки совершенно случайно узнают, кто именно к ним приехал.

— Ты не станешь! — возмутилась девушка. Я бы не стала, но блеф никто не отменял.

— А ты проверь.

Мы долго спорили. Она упиралась, но я знала, как действовать с Лайзой. В конце концов, мы пришли к соглашению.

— Ладно, Снежинка. Забирай эту бедняжку. Но если она начнёт вспоминать, что случилось, — разберись с этим сама.

Я не ответила, только вздохнула, наклоняясь над магичкой.

Артефакт, который я приготовила заранее, был небольшим кристаллом, заключённым в металлическую оправу. Простой, но эффективный. Я коснулась им её виска, и мягкий свет окутал её лицо.

Когда магичка очнулась, её глаза были пустыми и растерянными.

— Что… где я? — пробормотала она.

— Всё хорошо, — сказала я с фальшивой теплотой в голосе. — Ты переутомилась. Мы решили отправить тебя в отпуск, как только ты придёшь в себя.

Она моргнула, кажется, пытаясь вспомнить хоть что-то, но артефакт уже сделал своё дело.

— В отпуск?

— Да, — кивнула я. И отправила. Как раз туда, куда собиралась сама. Три месяца отдыха, полного спокойствия. Моего спокойствия красной карточке под хвост.

Магичка слабым голосом поблагодарила и вскоре уехала в карете, предоставленной Лайзой. Я проводила взглядом исчезающую фигуру и тяжело вздохнула.

— Это лучше, чем убивать, — пробормотала я себе под нос, глядя на довольную Лайзу. — Хотя уверена, ты бы сделала это без раздумий.

Лайза лишь усмехнулась и бросила мне один из чемоданов магички.

— У нас много дел, Снежинка. Добро пожаловать в команду.

И вот так я оказалась в одной упряжке с Лайзой, безумной мошенницей, и в эпицентре одного из самых опасных дел своей жизни.