Глава 2

Ловкость рук и расчет

Я откинулась на спинку сидения в карете, глядя в окно. Снег за окном кружился в морозном танце, но мысли мои были далеко.

Мне повезло. Очень повезло, что я всегда оставалась в тени. Никто не знает, как выглядит Снежинка, хотя о моих проделках слышали многие. Это давало мне преимущество, особенно сейчас, когда придётся работать бок о бок с королевскими ищейками.

— Думаешь, прокатит? — услышала я голос Лайзы, которая, казалось, читала мои мысли.

Я кивнула, но не сразу ответила.

— Никто не знает, как я выгляжу. Предполагаю, что ты тоже позаботилась о том, чтобы твоими портретами не сверкала вся улица. Если держаться уверенно, нас примут за своих. Главное — не привлекать лишнего внимания.

Лайза усмехнулась, вертя в руках один из артефактов магички, которые она ловко прибрала к рукам.

— Значит, надеемся, что нас у них нет в списках подозреваемых.

Я ничего не ответила, только вновь перевела взгляд на снежные сугробы за окном. Надеюсь, моя новая напарница знает, что делает. Лайза всегда была достаточно ловкой, особенно в обмане. Если с кем-то и можно провернуть такой авантюрный план, то только с ней.

С другой стороны, у неё был неприятный талант попадать в ситуации, где шанс выжить едва превышал ноль.

— Если что, исчезать я всегда умела, — пробормотала я себе под нос, а Лайза только фыркнула.

Исчезнуть действительно не проблема. В конце концов, моя магия холода позволяла мне не только замораживать следы, но и оставлять за собой пустую, гладкую, стерильную поверхность.

Но одно я знала наверняка: с Лайзой никогда не бывает просто. И как бы я ни надеялась на свой план, шансы, что всё пойдёт не так, были слишком велики.

Пока наша карета медленно подъезжала к зданию участка, я оценивающе разглядывала массивное серое здание. Тяжёлые каменные стены, словно впитавшие в себя холод зимних ветров, смотрелись угрожающе.

— Помни, мы здесь впервые, — напомнила Лайза с лукавой усмешкой, поправляя волосы.

— Разумеется, — бросила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Мы вышли из кареты, ступая на покрытые снегом ступени, и уверенно поднялись к входу. Внутри нас встретил капитан. Его взгляд был внимательным, усталым, но цепким.

— Вы обе? — уточнил он, нахмурив брови.

Лайза мгновенно взяла ситуацию под контроль.

— Решили, что отправлять меня одну в такую даль неразумно. Мало ли, заболею по пути и столько времени напрасно, — сказала она с очаровательной улыбкой. — Не переживайте. Она вторая в академии. После меня, разумеется. Официально будет мне помощницей, но если не подходит, можем отправить ее обратно.

Капитан кивнул, кажется, размышляя, но в итоге махнул рукой.

— Не надо обратно. Проходите.

Я уже начала верить, что всё идёт гладко, пока мы не остановились перед магической рампой.

— Великолепно, — пробормотала я, глядя на сияющую арку с рунами.

— Это точно. Столько магии в нее вбухали, — сказала моя напарница.

— Ты знала? — шепнула я Лайзе, чувствуя, как пальцы невольно напряглись.

— Только то, что она появится в следующем году, — так же тихо ответила она. — Видимо, из-за артефакта решили ускориться.

— И что теперь? — спросила я, стараясь сохранить невозмутимость.

— Просто верь в то, что говоришь, — чуть слышно прошептала она.

Лайза прошла первой, без единого колебания, назвав имя магички, которой она теперь притворялась. Рампа светилась ровным голубым светом, пропуская её без помех.

Моя очередь.

— Имя? — сухо спросил страж.

Я на мгновение замялась, а потом чётко произнесла:

— Эвелин Крей, помощница этой девушки.

Рампа снова засветилась голубым светом, и я прошла через неё.

Мы обменялись коротким взглядом с Лайзой, и капитан, казалось, был доволен. Нас проводили в кабинет начальника, где мы уселись на диван.

Как только двери за нами закрылись, Лайза повернулась ко мне и ухмыльнулась.

— Молодец. Но имя-то могла бы и попроще придумать.

Я лишь пожала плечами, скрывая облегчение.

— Уж какое пришло в голову, Энн Лайзер, — хмыкнула я, называя девушку именем той самой магички.

Она посмотрела на меня с лёгким прищуром, явно пытаясь угадать, что я скрываю, но я сохранила невозмутимый вид. Ей знать о том, что это моё настоящее имя было не нужно.

Первое препятствие мы преодолели.

В кабинет нас провёл капитан, но говорить он не стал. Его место занял мужчина за массивным столом из тёмного дерева. На вид ему было около тридцати пяти, но у висков уже пробивались едва заметные серебряные пряди. Его лицо — строгое, с тонкими чертами, сильной челюстью и пронзительными серыми глазами — сразу внушало уважение и опасение.

Он был одет без лишних украшений, в форму высшего офицера. На груди блестел знак отличия, а на полках за его спиной стояли аккуратные ряды книг и несколько магических артефактов.

— Подполковник Эдриан Марлоу, начальник отдела особо важных дел, — представился он сдержанным голосом. — Садитесь.

Мы с Лайзой переглянулись и осторожно сели на стулья напротив его стола.

— Это, — он достал из ящика стола небольшой стеклянный шар, наполненный мягким голубоватым светом, — артефакт молчания. Всё, что вы услышите в этих стенах, станет тайной, которую никто не узнает, кроме тех, кто тоже принёс клятву.

Мы кивнули, и шар вспыхнул, активируя магию.

— Теперь к делу, — продолжил Марлоу. — Из королевской сокровищницы впервые за пятьсот лет похитили артефакт. Его называют «Корона ночи».

Моё дыхание стало чуть более поверхностным, но я сохранила невозмутимость.

— Это мощный и крайне опасный объект, — продолжил он. — Выглядит как маленькая чёрная корона с серебряными инкрустациями. Никогда не трогайте её руками, если найдёте. Хотя… — он запнулся на секунду, посмотрел на нас и сдержанно добавил: — Вряд ли две девушки справятся с такой задачей.

Его тон был сдержанным, но я заметила мелькнувшее в глазах сожаление — он явно не хотел, чтобы нас присылали. Что это? Сексизм или… Нет, не похож он на того, кто считает себя выше других. Боится, что с нами что-то произойдет. Хотя, может ли этот мужчина боятся? Скорее опасается.

— Продолжайте, подполковник, — вставила Лайза с улыбкой, разрывая неловкое молчание.

— Того, кто похитил артефакт, нашли сегодня утром. Он был мёртв. И пуст, — добавил он, словно это объясняло всё.

— Пуст? — переспросила я, делая вид, что не понимаю.

— С него словно вытянули душу, — пояснил он. — И нет никаких следов, что могло бы указывать на причину смерти или как именно она произошла.

— Можно осмотреть место? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал профессионально, насколько это возможно для адептки академии.

Подполковник вздохнул.

— В этом нет необходимости. Всё уже осмотрели вдоль и поперёк. Но… если вам так важно, могу предоставить разрешение.

Он взял перо и быстро что-то написал, передав мне листок.

— Но предупреждаю: артефакта с ним не было. И никаких следов, которые могли бы нас куда-то привести, тоже не нашли. Даже личность вора установить не удалось.

Он нахмурился, проводя рукой по лицу, словно пытался подавить раздражение.

— Корона требует раскрытия дела любой ценой, — продолжил он, — иначе головы полетят. В буквальном смысле. Нельзя допустить, чтобы артефакт попал не в те руки.

Я чуть заметно кивнула, делая вид, что думаю над его словами. Но мои мысли уже бежали вперёд.

«Корона ночи» наверняка уже находится в тех самых руках, которых так боялся Марлоу. Я была уверена, что именно так и обстоит дело. Но говорить об этом вслух? Нет. Это я оставлю при себе.

Лайза бросила на меня быстрый взгляд, но ничего не сказала.

Я подняла руку, чтобы привлечь внимание подполковника Марлоу. Его серые глаза тут же уставились на меня с неожиданной остротой.

— Вы сказали, что «Корона ночи» крайне опасна, — начала я, стараясь не вызывать подозрения своим вопросом. — Почему? Что именно делает этот артефакт?

Марлоу откинулся на спинку своего кресла, сложив пальцы в замок. Его взгляд стал ещё более пристальным, словно он решал, насколько подробно стоит отвечать. Я замялась на стуле. Это просто любопытство неопытной студентки. Ничего больше.

— «Корона ночи» обладает уникальными свойствами, — начал он. — По нашим сведениям, она способна поглощать и отдавать магию хозяину, скрывать её следы и еще некоторые свойства, например, подавление и управление чужой волей. Это не простой гипноз кристаллом, это нечто гораздо сильнее.

Лайза подняла бровь, изображая удивление и легкий ужас, но я знала, что её всегда больше интересовали деньги, чем опасности. Даже, если бы артефакт убивал при касании всех без разбору, но стоил бешеных денег, она бы его украла. И продала, конечно же.

— Управлять чужой волей? — уточнила я, делая вид, что эта информация действительно потрясла меня.

— Да, — кивнул он. — Согласно древним записям, тот, кто носит «Корону ночи», может не только подавлять магию своих врагов, но и подчинять их себе. Против этого воздействия практически нет защиты.

Я внутренне содрогнулась. Кристалл, который я применила на настоящей Энн подавлял волю, но в разумных пределах. Я не могла заставить ее убить кого-то или навредить себе. Только отправить в отпуск или что-то, что не входило в разрез с ее сущностью. Но тут дело обстояло иначе. Полное подавление воли.

— Поэтому этот артефакт так ценен? — спросила Лайза, прежде чем я успела что-то сказать.

— Ценность этого объекта выходит за рамки того, что можно выразить деньгами, — холодно ответил Марлоу. — В неправильных руках «Корона ночи» способна вызвать хаос и разрушения.

Он сделал паузу, затем добавил, глядя прямо на меня:

— Теперь вы понимаете, почему её похищение — вопрос национальной безопасности.

Я кивнула, притворяясь, что его слова пробудили во мне благоговение перед задачей. Но внутри всё ещё копошился холодный страх. Этот артефакт был намного опаснее, чем я могла предположить. И мне придется его отдать в самые ненадежные руки королевства.

Лайза, казалось, ничего не боялась. Она только поигрывала уголком губ, словно всё происходящее было для неё не более чем интересным спектаклем.

Я заставила себя сохранить спокойствие и не выдать тревоги. Марлоу продолжал говорить, объясняя, как важно предотвратить попадание «Короны ночи» в плохие руки.

А я надеялась, что те «плохие руки», в которых она сейчас, не такие плохие как те, в которые я ее передам. И если это так, найти её будет куда сложнее, чем он может себе представить.

Подполковник Марлоу повернулся к двери и кивнул человеку, который все это время просто молча стоял там.

— Познакомьтесь, это лейтенант Калеб Рэндалл. Он будет вашим сопровождающим и наставником в расследовании.

Лейтенант шагнул вперёд, и я чуть не выдохнула восхищённо. До этого времени полностью сконцентрировавшись на подполковнике, я лишь мельком глянула на лейтенанта. Но теперь… Высокий, с чётко очерченными чертами лица, глубокими синими глазами и лёгкой небрежной сединой в тёмных волосах, он выглядел так, будто сошёл с портрета идеального героя баллад. Его форма сидела безупречно и я с трудом напомнила себе, что красавец лейтенант. А значит враг.

— Приятно познакомиться, — произнёс он ровным голосом, в котором чувствовалась лёгкая усталость.

— Эвелин Крей, — представилась я, стараясь звучать уверенно.

— Энн Лайзер, — тут же вставила Лайза, ослепительно улыбаясь.

Калеб кивнул нам обеим, а затем обратился к Марлоу:

— Я готов отвезти их в штаб-квартиру.

— Отлично, — сказал подполковник. — Девушки, располагайтесь там. Лейтенант, позаботьтесь, чтобы им было удобно.

Калеб только слегка склонил голову в знак согласия и проводил нас к карете.

Когда мы прибыли в штаб-квартиру, оказалось, что комната ожидала только одну постоялицу. Что, в целом, было довольно логично, конечно. Но…

— Здесь всё готово, — сказал Калеб, открывая дверь. — Правда…

Он замолчал, осматривая небольшой однокомнатный простор.

— Правда? — Лайза подняла бровь, сложив руки на груди.

— Правда, тут только одна кровать, — неохотно признался Калеб. — Мы ожидали одну девушку, а не двух. Все силы уходят на расследования и количество кроватей мы выпустили из виду, когда вы неожиданно приехали вдвоем.

— И это всё? — Лайза сделала вид, что пребывает в глубочайшем шоке.

Калеб замялся, явно чувствуя себя неловко.

— Извиняюсь за неудобства. Других свободных квартир сейчас нет. Однако, если приличия позволяют, одна из вас может остановиться у меня дома. В гостевой комнате.

Лайза тут же округлила глаза и с почти драматичным тоном заявила:

— О, это совершенно недопустимо для меня… но, думаю, вполне подойдёт для Эвелин.

Я широко распахнула глаза, уставившись на неё.

— Что?

Она бросила на меня невинный взгляд, при этом её губы дёрнулись в сдержанной усмешке. Вот же ж с… скоро мыслит.

— Ну ты же более… гибкая в таких вопросах, — добавила она с напускной искренностью.

Моё раздражение вспыхнуло, но деваться было некуда.

— Прекрасно, — сквозь зубы процедила я, не спуская с Лайзы взгляд, обещающий все кары небесные разом.

Она просто улыбнулась, мило пожелала нам хорошей дороги и начала разбирать свои вещи.

Мы с Калебом отправились к его дому, и я едва сдерживалась, чтобы не проклинать Лайзу вслух.

— Извините за неудобства, — сказал Калеб, когда мы загрузили мои чемоданы в карету. — Я действительно не подумал о количестве кроватей.

— Конечно, — пробормотала я, стараясь сохранить нейтралитет.

Внутри же я кипела. Гостевая комната, конечно, звучала невинно, но перспектива провести ночь, да и не одну, под одной крышей с лейтенантом, который выглядел так, словно каждое его движение выверено до совершенства, вызывала смешанные чувства.

С другой стороны, хуже могло бы быть только остаться в одной комнате с Лайзой и её вечными подколками.

Калеб открыл дверь своего дома и жестом пригласил меня внутрь.

— Прошу, не стесняйтесь, — сказал он.

Я вошла, оглядываясь. Жильё сразу выдавало его холостяцкий образ жизни. Просторная гостиная с минимумом мебели — большой диван, низкий столик, пара книжных полок, забитых в основном книгами по магии и военному делу. На стене висела карта королевства, а на подоконнике стоял одинокий кактус, который явно переживал не лучшие времена.

— У вас тут… уютно, — заметила я, не скрывая лёгкой усмешки.

— Спасибо. Хотя я понимаю, что это далеко от дворцовых стандартов, — ответил он с лёгкой улыбкой.

Он провёл меня дальше, показывая небольшую кухню и коридор, ведущий к спальням. Его шаги звучали уверенно, но в голосе мелькала тень смущения.

— Это ваша комната, — сказал он, открывая дверь в уютную, хоть и простую гостевую спальню.

Внутри стояла кровать с аккуратно застелённым покрывалом, небольшой шкаф и стол с крохотной лампой. Ничего лишнего, но и ничего, чтобы вызывало чувство дискомфорта.

— Прошу прощения за спартанские условия, — добавил он. — К сожалению, уборная будет одна на нас двоих.

Я сдержала усмешку, глядя на его чуть смущённое лицо.

— Думаю, переживу, — ответила я с лёгкой ноткой сарказма, складывая руки на груди.

Он кивнул, явно довольный моим спокойствием, и добавил:

— Если что-то понадобится, моя комната напротив. Чувствуйте себя как дома.

Калеб собрался уходить, но задержался в дверях.

— И ещё раз извините за неудобства, — сказал он. — Надеюсь, это ненадолго.

— Я тоже, — ответила я, наблюдая, как он исчезает за дверью.

Оставшись одна, я оглядела комнату и села на край кровати, опираясь на чемодан. Всё это казалось почти нормальным, но я знала, что расслабляться нельзя.

Простое холостяцкое гостеприимство или нет, я оказалась в чужом доме, да и не своего знакомого, а одного из королевских ищеек, окружённая тайнами и подозрениями. А впереди меня ждала долгая ночь размышлений о том, что делать дальше.