Глава 12

Обратная дорога пыталась их остановить.

Лёд трескался под ногами. Туман хватал за одежду, превращаясь то в человеческие руки, то в чёрные щупальца.

Впереди уже виднелся проход в Вороний замок, когда ледяной мост за спиной обрушился.

Эйра прыгнула. Пальцы зацепились за край, и тело повисло над бездной.

Внизу раскрылись сотни голодных ртов.

— Эйра!

Кэйдэн бросился на колени и схватил её за запястье. Иней покрыл его руку, соединяя их кожу. Туман обвился вокруг лодыжки Эйры и потянул вниз.

Она вскрикнула, и Кэйдэн не удержится. Лёд под ним уже покрывался трещинами.

— Отпустите меня!

— Нет.

— Мы оба упадём!

— Тогда прекратите дёргаться.

— Весьма полезный совет!

Эйра направила огонь вниз, и туман вспыхнул. По Вороньей дороге прокатился рёв такой силы, что задрожала сама темнота.

Кэйдэн рванул её вверх, и они вместе рухнули на лёд. Король перекатился, закрывая её от чёрных языков, вырвавшихся из бездны.

Эйра подняла руку. Пламя и лёд столкнулись над ними, превратившись в серебряный щит. Они добрались до двери за мгновение до того, как дорога исчезла и камень сомкнулся за спиной.

Кэйдэн тяжело прислонился к стене.

— Напомните мне, когда дойдут руки, уничтожить эту дорогу.

— Сначала выберемся живыми из замка.

— Вы удивительно умеете утешать.

— Учусь у супруга.

Они стояли под тронным залом, но сверху не доносилось ни звука.

Кэйдэн поднял меч.

— Здесь должна быть стража.

— Возможно, она и есть.

Эйра коснулась браслета. Через связь она чувствовала напряжение Кэйдэна, его готовность убивать и страх, который он пытался скрыть.

Не за себя, за людей наверху.

Они поднялись по тайной лестнице, и дверь открылась в коридор.

Замок выглядел прежним. Горели светильники, за окнами падал снег, на стенах висели гобелены с серебряными воронами.

Только людей не было. По крайней мере живых.

Возле лестницы лежал стражник. Кэйдэн опустился рядом и коснулся его шеи.

— Жив.

Стражник открыл глаза.

Чёрные.

Он бросился на короля, и Эйра ударила его огнём. Тело отлетело к стене, а отделившаяся от него тень метнулась по потолку.

Кэйдэн пронзил её ледяным копьём. На этот раз лёд удержал существо.

Тень забилась внутри прозрачного кристалла, меняя лица.

Сначала стражника. Потом Роуэна. Потом самой Эйры.

— Оно учится, — прошептала она.

Кэйдэн сжал кулак, и кристалл рассыпался вместе с тенью.

Они вышли во внутренний двор. У ворот их ждал Роуэн. Его доспехи были залиты кровью. В руке он держал меч, на щеке темнела глубокая рана.

— Ваше величество, — произнёс он с облегчением. — Слава богам.

Кэйдэн не опустил оружия.

— Что произошло?

— Орден проник через восточную башню. Леди Мэйлис удалось запереть большую часть нападавших в храмовом крыле.

— Кто отправил ворона?

— Я.

— Как назывался мой первый конь?

Роуэн нахмурился.

— Сейчас не время для игр.

Кэйдэн направил меч ему в грудь.

— Отвечайте.

— Ворон.

— Неправильно.

Существо улыбнулось. Его лицо растеклось, словно воск.

Эйра вскинула руки, но ложный Роуэн оказался быстрее. Чёрный клинок ударил Кэйдэна под рёбра.

Король перехватил запястье нападавшего, и лезвие остановилось в волоске от тела.

Эйра направила огонь в грудь существа. Оно вспыхнуло, но не упало. Из пламени проступили десятки лиц. Мёртвые солдаты. Слуги. Люди Ордена.

— У меня нет имени, — сказали они одновременно. — Скоро не будет и у вас.

Кэйдэн ударил ладонью по земле, и лёд взметнулся стеной, разрывая существо надвое. Эйра сожгла обе половины.

На камнях осталось тело незнакомого мужчины в белом плаще.

— Как звали вашего первого коня? — спросила Эйра.

— Гром.

— Почему он сказал «Ворон»?

— Потому что это имя знают все придворные. Отец велел заменить Грома после моего первого публичного выезда.

Из западной галереи послышались шаги, и Эйра призвала пламя.

Показалась леди Мэйлис. Её серое платье было разорвано, рука окровавлена. За ней шли шестеро солдат.

— Опустите оружие, — приказал Кэйдэн.

Солдаты подчинились, и Мэйлис остановилась.

— Роуэн захвачен. Люди Ордена держат его в тронном зале вместе с советниками.

— Почему они ещё живы? — спросила Эйра.

— Потому что Ордену нужен король.

— Для чего?

Мэйлис посмотрела на Кэйдэна.

— Чтобы он отрёкся от короны.

Третий знак на браслете Эйры вспыхнул чёрным.

Она согнулась от боли. Перед глазами возник трон. Под ним билось ледяное сердце.

— Третья печать, — выдохнула она.

— Печать короны, — подтвердила Мэйлис. — Она удерживает Безымянного, пока Морвейн властвует над Девятью землями. Если король добровольно отречётся, печать падёт.

Кэйдэн направился к тронному залу.

— Подождите, — сказала Мэйлис. — Они ждут именно этого.

— Тем лучше.

— Вы не сможете сражаться со всеми.

— Мне и не придётся.

Он посмотрел на Эйру, и она почувствовала его намерение через связь.

— Даже не думайте.

— О чём?

— Запереть меня где-нибудь, пока сами будете изображать героя.

— Я собирался предложить вам зайти через восточную галерею.

— Лжёте.

— Но идея с запертой комнатой мне нравится больше.

Эйра встала перед ним.

— Если разделимся, Орден воспользуется связью.

— Если останемся вместе, они ударят по вам, чтобы добраться до меня.

— И наоборот.

Мэйлис приблизилась.

— Есть другой проход. Он ведёт прямо под трон. Если королева войдёт через него, вы сможете освободить пленников прежде, чем Орден поймёт, что происходит.

Кэйдэн посмотрел на неё.

— Откуда вы знаете о проходе?

— Я служу в этом замке девятнадцать лет.

— Это не ответ.

— Тогда считайте это ещё одной из моих тайн.

Слова прозвучали легко. Почти как те, которые Кэйдэн сказал Эйре утром. У неё по спине прошёл холод.

— Покажите руки, — потребовала Эйра.

Мэйлис нахмурилась.

— Что?

— Ваши руки.

Чародейка медленно подняла ладони.

На коже не было знака Ордена.

— Довольны?

— Не совсем.

Эйра коснулась медальона матери. Он оставался холодным.

Но что-то в лице Мэйлис дрогнуло — едва заметная тень, похожая на сожаление.

— Я покажу вам дорогу, — сказала чародейка. И голос её был твёрже, чем следовало.

Тайный проход оказался узким и тёмным. Кэйдэн шёл первым, Эйра следовала за ним, Мэйлис — последней.

С каждым шагом третий знак на браслете становился горячее.

Впереди появился серебряный свет, и они вошли в круглый зал под троном.

В центре находился постамент, на котором лежала корона Морвейнов. Не та, которую Кэйдэн носил на церемониях. Эта была более древняя: чёрное железо и девять острых зубцов, между которыми застыл лёд.

От короны к потолку тянулись серебряные нити.

Там, наверху, стоял трон.

Кэйдэн подошёл к постаменту.

— Я думал, она потеряна.

— Её спрятал ваш отец, — сказала Мэйлис.

Эйра обернулась. Чародейка больше не выглядела раненой. Кровь исчезла с её руки. Порванное платье стало целым.

Иллюзия рассеялась.

— Кэйдэн!

Он повернулся.

Мэйлис ударила ладонью по стене.

Из пола вырвались чёрные цепи. Они обвили руки Кэйдэна и бросили его на колени.

Эйра метнула огонь, но Мэйлис выставила ладонь. Пламя замерло в воздухе и погасло.

— Мёртвое серебро поглощает магию браслетов, — сказала она. — Вы сами принесли мне силу, необходимую для завершения обряда.

— Вы подменили браслеты, — поняла Эйра.

— Разумеется.

— Сколько лет вы служите Ордену?

— Дольше, чем вашему мужу.

Кэйдэн рванул цепи. Лёд покрыл звенья, но тут же почернел.

— Роуэн жив? — спросил он.

— Пока.

— Если вы тронули моих людей…

— Что вы сделаете? Убьёте меня?

Мэйлис улыбнулась.

— Попробуйте.

Она взмахнула рукой, и чёрная цепь обвилась вокруг горла Эйры и рванула её к постаменту.

Кэйдэн дёрнулся.

— Отпустите её.

— Отрекитесь от короны.

— Нет.

Цепь затянулась. Эйра судорожно попыталась вдохнуть.

— Скажите слова, — продолжила Мэйлис. — «Я, Кэйдэн Морвейн, отказываюсь от власти над Девятью землями».

— Нет.

Чародейка коснулась пальцем груди Эйры. Кожа от ее прикосновения треснула, и по телу потекла кровь. Острая боль заставила Эйру вскрикнуть.

Кэйдэн побелел.

— Остановитесь.

— Вы знаете цену.

— Не делайте этого, — выдохнула Эйра.

Мэйлис рассмеялась.

— Как восхитительно. Королева, пришедшая убить мужа, теперь готова умереть ради его короны.

Она снова усилила цепь.

— Просто скажите нужные слова.

Кэйдэн смотрел на Эйру. Через связь хлынул его страх. И решение.

Он собирался отречься.

— Нет! — закричала Эйра.

— Я, Кэйдэн Морвейн…

Эйра вцепилась в цепь. Серебро обожгло ладони.

— Если вы закончите, я сама вас убью!

Его голос дрогнул.

— … отказываюсь…

— Кэйдэн!

Он замолчал.

Эйра встретила его взгляд.

— Вы доверились мне у алтаря. Теперь сделайте это снова.

— Она убьёт вас.

— Только если вы будете и дальше тратить время на споры.

Эйра закрыла глаза.

Вместо того чтобы бороться с цепью, она впустила её внутрь. Мёртвое серебро потянулось к огню. И Эйра отдала его.

Пламя исчезло из её тела. На мгновение она стала холодной и пустой.

Мэйлис торжествующе улыбнулась.

— Вот и всё.

Эйра открыла глаза.

— Нет.

Она потянулась к магии Кэйдэна. Лёд хлынул через браслет в её опустевшие магические сосуды.

Чёрная цепь покрылась инеем.

Эйра сжала звенья, и они рассыпались.

Мэйлис отшатнулась в ужасе.

— Как? Это невозможно!

— Вы слишком долго изучали наши силы по отдельности, — сказала Эйра. — И не поняли, кем мы стали вместе.

Она направила лёд в цепи Кэйдэна. Король напряг руки, и мёртвое серебро разлетелось.

Мэйлис бросилась к древней короне, но Кэйдэн преградил ей путь.

Чародейка вонзила чёрный шип ему в грудь. Прямо в выжженный знак Ордена.

Король застыл. Из его рта вырвался чёрный дым.

— Кэйдэн!

Мэйлис отступила, тяжело дыша.

— Вы ошиблись, ваше величество. Мы изучали вас не по отдельности.

Кэйдэн медленно повернулся к Эйре.

Его глаза стали чёрными.

— Мы готовили вас друг для друга.

И лёд взорвался вокруг него.

Удар отбросил Эйру к стене с такой силой, что камень треснул. Воздух вышибло из лёгких, и перед глазами потемнело.

Кэйдэн шёл к ней. Каждый его шаг покрывал пол чёрным, грязным льдом. Тени поднимались за его спиной, складываясь в подобие огромных крыльев.

— Кэйдэн, — позвала Эйра.

Он не отозвался.

Мэйлис стояла у древней короны. Её ладони легли на два крайних зубца, и по металлу поползли трещины.

Третий знак на браслете пылал чёрным.

— Он вас не слышит, — сказала чародейка. — Знак над его сердцем был дверью. Вы сами помогли её открыть.

Кэйдэн поднял руку.

Ледяное копьё возникло в воздухе, и Эйра едва успела отклониться. Остриё прошло возле виска и вонзилось в стену.

Она ответила вернувщимся огнём. Пламя ударило Кэйдэна в грудь, но погасло, коснувшись чёрного знака. Он даже не замедлил шага.

— Боритесь! — закричала Эйра.

Его губы приоткрылись.

— Убей меня.