Глава 52

— Не вздумай! — едва шевельнул губами Дарт, но я расслышала его.

А также поняла, что он категорически против малейшего проявления милосердия, к которому я склонна, и которое совершенно не ценится теми, к кому она проявляется, а теми, кто становится свидетелями его проявления, тоже не особо поощряется. Но я была ему благодарна, что он это вслух не сказал — ни к чему всем слышать, что мы в некоторых вопросах не можем согласия достигнуть, тем более, когда он только в лоно семьи вернулся.

Сцепив руки за спиной, я пару минут коленопреклонённых супругов Вурх тяжёлым взглядом изучала, потом на замершую в ожидании моего решения толпу взгляд перевела… на Дарта старательно не смотрела — у него один вариант решения всех проблем… бросила косой взгляд на своих сопровождающих и на их лицах я и тени сочувствия не обнаружила…

— Если позволите, я могу предложить один вариант… — пришла помощь, откуда и не ждали. Это лорд Родерик сказал, которого, судя по всему, тяготило всеобщее молчание, и который как-то брезгливо на чету Вурх поглядывал…

— Я уверена, что нам всем будет полезно услышать, как вершится правосудие в Королевском Совете, лорд Эйшар, — любезно предложила ему продолжить.

— В Королевском Совете на этот вопрос даже времени тратить не стали, вздёрнули на ближайшем суку, да и забыли бы, — небрежно предрёк он судьбу Вурхов, — любое злодеяние, совершённое против хозяина земель, против высоких родов королевства карается смертью… вид смерти зависит от степени вины: жесточайшая, болезненная, мучительная…

Лорд Эйшар говорил об этом с лёгкой улыбкой, а у меня от его осведомлённости в столь деликатном вопросе мурашки от ужаса по телу побежали, пытаясь найти максимально безопасное место и спрятаться там.

Зато Дарт был в восторге, он влюблённым взглядом следил за лордом Родериком и ловил каждое его слово. Нужно проследить, чтобы эти двое душевные беседы не вели, а то как начнут вершить правосудие на пару…

— Возможно, есть ещё какие-то варианты? — осторожно у этой ходячей энциклопедии жутких наказаний уточнила, у лорда Эйшар, то есть.

— Да, есть. Если мне не изменяет память, есть очень старый способ… то ли испытание чести, то ли испытание совести… Преступник может воззвать к воле Богов и потребовать права пройти этот путь. Если Всемудрые и Всемогущие посмотрят в его презренные мысли, гнилое сердце и чёрную душу и сочтут невиновным, то он вернётся в мир живых и все его злодеяния будут прощены, но если Боги осудят его — то нет гибели более мучительной и страшной, чем их кара, — призрачным саваном ужаса окутали слова лорда Эйшар всех собравшихся.

А я… мне вся эта затея какой-то ненадёжной показалась. Нет, ну серьёзно? Боги будут судить Вурха за воровство и предательство? Да какое им дело до какого-то мелкого и ничтожного человека? Но с другой стороны, у меня своих вариантов не было, а повесить Вурха на ближайшую суку, как первоначально предложил лорд Родерик, у меня язык не повернётся приказ отдать. И, вообще, мутный этот Эйшар какой-то, так и не поймёшь сразу, на чьей он стороне.

— Я взываю к справедливости! Я взываю к воле Богов и отдаю свою жизнь на их суд! — тут же ухватился за так неосмотрительно предоставленную лордом Эйшар возможность Вурх. — Я хочу пройти испытание совести и чести…

— Да чего ты там проходить собрался? Нет у тебя ни совести, ни чести, — зло рявкнул Дарт, не переставая хмуриться… определённо пытался вспомнить, читал ли о чём-то подобно в записях Гэррош или нет… посмурнел ещё больше, ясно — читал.

Бросила на безмятежно выглядевшего лорда Эйшар крайне раздражённый взгляд… вот ведь! Удружил так удружил. Мой взгляд был нагло проигнорирован.

— Ваша просьба будет удовлетворена, господин Вурх, вы пройдёте испытание совести и теперь вашу судьбу вправе решать лишь Боги, — ровно огласила я окончательное решение, — вы вступите под древние кроны деревьев, что испокон веков оберегают границы земель Гэррош, и чьими дарами славится наш род, если вы выйдете из леса через три дня — значит, вы сохраните свою жизнь.

Поморщилась, увидев, с какой насмешкой посмотрел на меня староста Залесья… уж кто, как не он, знал все тропинки в лесу, знал все опасные места и мог спокойно пробыть в лесу хоть неделю, а потом выйти как ни в чём не бывало!

Ну, Эйшар! Больше в сторону лорда Родерика я не смотрела — настолько зла была. Тоже мне… советчик… Резко на месте крутанувшись, обратно к лесу пошла, за мной все остальные потянулись, тихо обсуждая моё решение и никак не в силах определиться: мудрое оно или не очень, в силу моей молодости и неопытности.

Господин Вурх с видом победителя шёл, и от этого я ещё больше бесилась. Родовая сила Гэррош также раздражённо нервными искрами вокруг меня мелькала.

Остановившись в нескольких метрах от кромки леса, я вскинула руку, призывая к тишине:

— Род Гэррош справедлив и чтит не только законы Теорсии, но и древние заветы предков! Я, Эллия Гэррош, глава рода Гэррош, живущего на этих землях с начала времён, хранящего память и оберегающего покой всего мира, отдаю судьбу господина Вурха в руки Богов и магии, и признаю любое их решение! Слово Гэррош!

Наверное, всё же есть сила в таких обещаниях и клятвах. Как только моё последнее слово растворилось в густой листве, теряясь слабым эхом в переплетённых ветвях, изумрудная магия рода Гэррош победно засияла вокруг меня, оседая мерцающей пылью на траве и всей растительности, до которой смогла дотянуться… красотища! Толк бы этого ещё был.

— Идите, господин Вурх, идите, — прошипев сквозь зубы, махнула я в сторону густой стены леса, и, сорвавшиеся с моей руки, сияющие яркой зеленью магические ленты юркими змейками вперёд старосты устремились, словно путь ему указывая.

— Вверяю свою жизнь вашему мудрому решению, и божественной справедливости, — отвесил мне издевательский поклон этот скользкий тип, не в силах скрыть радостного блеска в глазах, и походкой, уверенного в своей безнаказанности человека, к лесу пошёл. Госпожа Вурх рядом с ним шла, не желая предавать своего супруга и брачных клятв.

— Откуда ты только на наши головы свалился… вредитель! — зло прошипел Дарт на всё так же довольно ухмыляющегося лорда Эйшар. Белобрысый лорд, остался верен себе, и слова лорда Гэррош были так же величественно проигнорированы, как и мои взгляды.

Штырени почувствовали перемены первыми… Мрак, смело тявкнув, и так же смело за мою юбку спрятался. Мара, более умудрённая жизнью, беззвучно рядом с ним место заняла, оттеснив своего детёныша ещё и себе за спину.

Когда супругам Вурх один шаг оставался, лес замер, воздух загустел, стал влажным, тяжёлым… секунда необычной тишины, после которой между деревьями замелькали размытые тени и лес наполнился шёпотом… ветки, до этого момента мерно покачивавшиеся по ветру, зажили самостоятельной жизнью, яростно дёргаясь и извиваясь, словно змеи, пробудившиеся от долгого сна.

Раздался жуткий треск, и земля под ногами задрожала. Корни взбесившихся кустов и деревьев, вырвались из земли грязно-коричневыми лианами и в мгновение ока оплели застывших Вурхов в плотный кокон, разрывая одежду, путая волосы и впиваясь в плоть… Вурхи закричали, отчаянно пытаясь вырваться из смертельных объятий.

Лес сошёл с ума и обрушил свою мощь на тех, кто решился на испытание. Многолетние стволы гнулись с жутким треском, подчиняясь чьей-то неимоверной мощи. Ветки, корни, лианы, едва светясь тёмно-зелёным светом, мрачным и опасным, оплетали фигуры ещё сопротивляющихся Вурхов, кричащих от боли и ужаса, и затягивали в глубину леса, скрывая их дальнейшую судьбу за плотно ставшими деревьями, выстроившимися словно солдаты на боевом построении.

Последнее, что услышали мы и жители деревни Залесья, были донёсшиеся из чащи отчаянные, предсмертные крики… крики, которые эхом разнеслись по лесу, а затем навсегда стихли, поглощённые тьмой и тишиной, воцарившейся в сердце древнего леса.

Это было страшно, быстро и непонятно… я от произошедшего ужаса, едва сумела воздух в себя пропихнуть, просто горло сжало от страха, а замершее сердца, сорвалось на бег, навёрстывая пропущенные удары. Жуть…

Широко раскрытыми глазами я следила за происходящими метаморфозами с лесом: корни деревьев спокойно скрылись под землю, словно ничего и не было, ветки вновь послушно подчинись ветру, наклоняясь именно в ту сторону, куда он указывал, лес посветлел, поредел и даже как-то помолодел, что ли… клянусь, я своими глазами видела, как кусты, сбрасывая с себя лишние листья, обратно вглубь леса уползли.

Первым пришёл в себя Дарт, со всей дури стукнул посохом о землю и наполненным силой голосом произнёс:

— Боги изъявили свою волю! Вурхи не прошли испытание, ибо прегрешения их перед родом Гэррош столь велики, что Всемудрым и разбираться долго не пришлось. За предательство была заплачена цена и эта цена — жизнь!

Народ словно отмер и принялся впечатлениями от увиденного делиться… против божественного волеизъявления не попрёшь.

— Занятно… — удивлённо протянул лорд Эйшар мне на ухо, и с нескрываемым предвкушением на меня покосился: — С Хозяином Леса на короткой ноге, да? Я-то думал, что он давно усох и трухой по ветру развеялся… удивили… даже не предполагал, что род Гэррош сейчас в полном рассвете своей силы и настолько силён…

Да что вы говорите! Я сама в шоке! Это что сейчас было такое?

А потом меня до меня дошёл смысл сказанного лордом Эйшар!

— То есть, предлагая этот вариант с испытанием и божественным судом, вы даже не знали, что он сработает? Захотели наглядно, так сказать, удостовериться в моей силе? — возмущённо на этого экспериментатора голубоглазого зашипела, и что самое противное — в нём ни грамма раскаяния не было! Хотя бы вид сделал, что ему совестно!

— Вообще-то, я вас спасал, леди Гэррош, — вернул мне мои же эмоции, лорд Эйшар, то есть, тоже возмущаться начал, — Вам было крайне тяжело озвучить смертный приговор! И я постарался избавить вас от этой участи! Они в лес бы побежали, я на них следящее заклинание повесил бы, вы потом за ними по-тихому своих людей послали и из леса никто бы не вышел. Все довольны! Изящное и выверенное решение проблемы!

То есть, я ещё и виновата, что его план, видите ли, испортила?

— Элька, как бы мне ни хотелось признавать, но этот малец прав, — небрежно кивнул на лорда Родерика Дарт, полностью счастливый от факта восторжествовавшей справедливости, — ты бы опять своим порывам доброты и милосердия поддалась, и эти гады от заслуженного наказания смолги бы уйти. А так всё чудненько сложилось!

— «Малец»? Вы мне определённо льстите, уважаемый, — восхитился лорд Эйшар.

— С чего бы это? И в мыслях не было! Хоть молод, но мозги на месте! — парировал Дарт.

— Ну спасибо за высокую оценку моих умственных способностей! — приосанился высоко оценённый Дартом лорд Родерик.

— А при чём тут ум? Ты же хитрить начал… я же сразу сказал — Эйшар, ещё те плуты и хитрецы!

— Успокойтесь! Оба! — тихо рявкнула на них и получила в ответ два крайних недовольных взгляда. Да, плевать мне было на эти взгляды! У меня, оказывается, лес чрезвычайно самостоятельный и опасный… я-то думала, там просто зверьё дикое, пауки, травы там, ягоды ядовитые, а он весь, по сути своей, страшный и опасный. Настороженно покосилась в сторону мирно шелестящей листьями угрозы и к жителям Залесья обратилась: — Думаю, вы все знаете господина Брая, старосту Лесной, временно он возьмёт на себя управление вашей деревней и наведёт порядок. Проверит запасы на зиму, просмотрит отчёты. Господин Брай пользуется моим доверием и уважением. Он учтёт все ваши потребности, и мы приобретём всё, что необходимо, чтобы зима прошла для нас безболезненно. От вас я жду клятвы верности, трудолюбия и преданности. Как глава рода Гэррош и хозяйка земель обещаю вам заботиться о вас и беречь ваши жизни…

Лорд Эйшар, устав от вынужденного бездействия, поманил за собой господина Оларта, Горна с Ролли и, небрежно насвистывая, в сторону Залесья потопал.

Я долго говорила, потом клятвы принимала, в общем, я оттягивала время перед открытием лесной тропы… да, мне было страшно не только родовыми способностями пользоваться, мне просто было страшно к лесу приближаться, а вдруг опять взбесится?

Я бы и вовсе на пару дней в Залесье осталась, а после на телеге в Жемчужный отправилась, если бы не лорд Рэдвел, который ждал меня на границе своих земель… пришлось находить в себе глубоко спрятавшееся внутри бесстрашие и смелость, и к лесу направиться.

Как раз в этот момент, лорд Эйшар назад вернулся, да не просто так, а на телеге, которой сияющий господин Шарн правил, и в которой десяток разных размеров сундучков имелся, объединённых по одному принципу — они все в комьях грязи были.

— Милостивая госпожа, лорд Эйшар нашёл всё украденное Вурхом, — завопил Оларт, а господин Горн в подтверждении этого факта звонко ладонью по крышке деревянного сундука приложил.

Перевела непонимающий взгляд на довольного своими достижениями лорда Эйшар.

— Скучно просто было, вот и решил вам время сэкономить… заклинание поиска, ничего сложного, там ещё несколько нитей в лес вели, ваш управляющий в курсе, но решил не задерживаться, всё же время и так поджимает, — пожал плечами этот невозможный тип. — Не благодарите.

Даже и не думала! Он меня со своим испытанием знатно так подставил.

Лорд Фрай попросил разрешения задержаться в Залесье, с целью присмотреть будущих защитников Жемчужного и земель баронства… спорить не стала, хотя мне и показалось, что начальник стражи так же опасается возвращаться лесной тропой, как и я. Только вот нашёл для себя благовидный предлог, а я нет.

Немного успокоил меня Мрак. Устав без дела сидеть, он неспешно в лес потрусил, за ним Мара направилась и, когда они вернулись, довольно облизываясь и с какими-то перьями, прилипшими к морде, всё же решилась на открытие лесной тропы. Часы пути сжались в один шаг, и мы вернулись в Жемчужный, где я снова попыталась избавиться от лорда Эйшар, любезно предложив ему отдохнуть после пережитых волнений, тот странно посмотрел на меня:

— Волнения? Это лишь лёгкая прелюдия к тому, что нас ждёт дальше, леди Эллия.

Конец первой части