* * *

Утро выдалось подозрительно спокойное и обычное. Проснулась я от хлопка входной двери. Малита убежала на тренировку, оставив на кухне небольшой погром, как и всегда. Мне же завтракать совершенно не хотелось, а время свободное ещё оставалось. И на что же я его потратила? Покосившись на полку со старой книгой от мадам Борненжо, достала из сумки учебник и заставила себя сосредоточиться на статье по преобразованию материи. Глупо и неосмотрительно, но я не смогла себя заставить даже взять в руки книгу про Охотников. Я понимала, что это необходимо, но глубинный подсознательный страх перебороть не смогла. Позже. Мне нужно время, чтобы успокоиться, разобраться в себе. Сейчас же я даже думать о творящемся в моей бедовой голове не могла. Страшно.

В результате не запомнила ни строчки из прочитанного, но время убила. Из дома выходила со стойким чувством, что этот день принесёт мне не меньше проблем, чем предыдущие два.

Школа встретила меня привычным шумом и толкотнёй в коридорах, от которой я укрылась в аудитории. Но и здесь мне не было покоя. Казалось, все о чём-то догадываются, косятся на меня и перешёптываются. Ан нет, не показалось! Подружки, оккупировали дальние столы и перешёптывались, периодически поглядывая на меня. Я понимала, что нужно подойти и поздороваться, но мне так хотелось немного тишины и покоя. В результате, устроилась за одним из столов первого ряда, отодвинула в сторону инструменты и заготовки, с которыми предстояло работать на сегодняшнем практическом занятии, и опять открыла многострадальную статью по преобразованию твёрдой материи.

Спустя какое-то время на страницы учебника упала тень, и рядом послышалось многозначительное покашливание. Подняла голову от книги и встретилась взглядом с Дарлой. Эта рыжеволосая круглощёкая хохотушка всегда была заводилой в нашей компании. Не утерпела она и на этот раз.

— Привет, — преувеличенно бодро поздоровалась она. — Вэл, а ты ничего не хочешь кое-кому сказать?

— Привет. А можно поконкретнее? Кому именно и что я должна сказать? — стараясь быть дружелюбной, уточнила я.

— Ну, например, извиниться перед Ланси? — нахмурилась Дарла, но тут же исправилась, вновь широко улыбнувшись.

— За что? — искренне удивилась я.

— Не нужны мне её извинения, — громко заявила холёная блондинка, фыркнув и демонстративно отвернувшись.

В аудитории стало совсем тихо, все прислушивались, в надежде поразвлечься лицезрением скандала. Артефакторы в большинстве своём по натуре спокойны, зачастую даже флегматичны. Так что скандалы у нас случались крайне редко, от чего были горячо любимы, как изысканное развлечение. В нашей же дружной компании, в которую входили все семь девчонок из группы, включая меня, ссор вообще практически не случалось, так что парни буквально обратились в слух. Но им не повезло. Раздался сигнал, оповещающий о начале занятий — громкий короткий звон, имитирующий звук разбившегося стекла. Почему был выбран именно такой звуковой сигнал для всех было загадкой, но этот звон до такой степени въелся в сознание учеников, что, порой, заслышав звон бьющегося стекла вне стен школы, мы всё равно замолкали и замирали в ожидании преподавателя. Вот и сейчас все тут же забыли о назревающем конфликте, повернулись к преподавательскому столу и замерли. Но преподаватель почему-то задерживался, что было очень странно. Артефакторство, это точность и пунктуальность во всём — гласила одна из надписей в холле школы. И преподаватели были полностью согласны с этим утверждением, чтя пунктуальность превыше всего. В общем, не опаздывали наши учителя, никогда… до этого момента.

Одногруппники уже начали волноваться, со всех сторон летели предположения и вопросы, и только одна я сидела, опустив голову, и ждала. Сама не знаю чего именно ждала, скорее всего проблем, но была уверена, что задержка преподавателя связана со мной. Нет, я не считаю себя настолько выдающейся и важной персоной, но сейчас интуиция прямо вопила «Готовься к очередным неприятностям». Я и готовилась, к чему угодно. Не удивилась бы даже, если бы сейчас в аудиторию ворвались контролёры и увели меня под белы рученьки в застенки управления маг.контроля. Но всё оказалось не так страшно, как можно было ожидать. Хотя, и не так безоблачно, как хотелось бы.

Дверь отворилась, но в неё не ворвались контролёры, не вошли школьные охранники, а вплыла тучная, но на удивление грациозная мадам Кланч — преподаватель по манипуляциям с непластичными материалами.

— Приветствую вас, — чопорно поздоровалась она. — Прошу извинить за опоздание.

Мадам Кланч проплыла к преподавательскому столу, сгрузила на него стопку листков, подняла взгляд и осмотрела студентов.

— Мисс Кэсс, — произнесла мадам, остановив цепкий взгляд медово-карих глаз на мне. — Будьте добры, проследуйте в кабинет директора. Вас там ожидают.

И ободряюще улыбнулась мне, после чего, потеряв к моей персоне всяческий интерес, обратилась к группе:

— Остальных прошу приготовиться к устному опросу.

Мне же не оставалось ничего другого, кроме как собрать вещи и отправиться в вышеуказанном направлении. От тяжких раздумий отвлёк голос мадам Кланч.

— Вэлина, — окликнула она меня. — Постарайся вернуться к практической части занятия. Теорию я ещё могу тебе простить, но без практики, как ты сама понимаешь, никак. Тем более с твоими проблемами. Удачи.

Я только кивнула и буквально вывалилась из аудитории, привалившись к захлопнувшейся за мной двери спиной. Гулко сглотнула, ужасаясь тому, что меня ожидает в кабинете директора, если даже строгая мадам Кланч удачи пожелала, не без труда отлепилась от двери, неимоверным усилием воли подавила желание сбежать из школы, города, а если потребуется, то и из долины вообще, и поплелась сдаваться.

По коридорам ползла со скоростью беременной черепахи, по лестнице спускалась и того медленнее, но, как бы я ни старалась тянуть время, до двери с табличкой «Директор» добралась, как мне показалось, слишком быстро. С минуту постояла, любуясь ничем не примечательной лакированной поверхностью, пару раз порываясь постучать, но тут же отдёргивая руку, и уже было собралась малодушно развернуться и всё же сбежать, как дверь с треском распахнулась. Вернее, распахнулась-то она беззвучно, но у меня в голове треск был оглушительный — от встречи лба с дверной поверхностью. Я даже к противоположной стене отлетела и с беззвучным вздохом сползла по ней, силясь рассмотреть сквозь пелену накатившей дурноты того, кто меня так приласкал. Когда удалось сфокусировать взгляд, не смогла сдержать стон. Конечно же это был командующий Дерил Гронн собственной персоной.

— Какой вы сногсшибательный, — простонала, схватившись руками за голову, чтобы унять боль и нарастающее головокружение.

— Как, оказывается, легко вас поразить, мисс Кэсс, — усмехнулся командующий, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться.

Я попыталась ухватиться за руку помощи, но промахнулась, в глазах двоилось. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом. В результате Гронн сам схватил меня за руку и рывком поднял. Я пошатнулась и едва не завалилась на него.

— Вызвать целителя? Или, быть может, отнести вас в лазарет на руках? Похоже, вам понравилось кататься на моих руках, — посмеиваясь проговорил мужчина, удерживая меня от повторного падения за плечи.

— Вот ещё, — фыркнула я.

— Вы уже дважды за последние десять часов пали к моим ногам, Вэлина. Согласитесь, интересная закономерность вырисовывается, — продолжил издеваться Дэрил Гронн.

— Всего лишь совпадение, — проворчала я, прижимая ладонь ко лбу. — Не надо целителей, мне уже лучше.

— Тогда пройдёмте в кабинет, — гостеприимно предложил командующий, будто приглашал меня в свои владения, а не административное помещение школы.

Теперь я не смогла бы сбежать, даже если бы и решилась, пришлось покорно проследовать в кабинет директора, цепляясь за услужливо подставленную руку контролёра. Вопреки моим ожиданиям, директора на месте не оказалось. Что было странно, насколько я знала, в подобных ситуациях обязательно должен присутствовать представитель школы. Если только это не допрос, а неофициальная встреча — тогда директор вполне мог предоставить высокопоставленному гостю свой кабинет для приватной беседы с ученицей.

— Вы не будете меня допрашивать? — спросила прямо, устроившись на стуле для посетителей.

Гронн медленно обошёл широкий дубовый стол, устроился в удобном директорском кресле, окинул взглядом небольшой, уютный кабинет и вновь посмотрел на меня.

— А вы настаиваете на официальном вызове в управление? — несколько удивлённо поинтересовался он.

— Нет-нет, меня и так всё устраивает, — поспешила заверить я, украдкой потирая внушительную шишку на лбу.

— В таком случае, раз всех всё устраивает, не затруднит ли вас, Вэлина, поведать мне подробности вашей поздней прогулки накануне? Ночная подворотня не лучшее место для такой девушки, как вы, не находите? Так что же вы делали в том переулке в компании предполагаемого серийного убийцы, мисс Кэсс?

Командующий не сводил с меня пытливого взгляда тёмно-карих глаз. Чёрные брови хмурились, от чего между ними пролегла двойная морщинка. Локти мужчина поставил на стол, подбородком опёрся на сцепленные в замок пальцы, а чётко очерченные губы слегка кривились в скептической ухмылке, прямо свидетельствующей о том, что он уже заранее не верит ни единому моему слову, хотя я даже рта ещё не раскрыла. Вот как такому врать⁈ А если учесть, что мне так и не удалось придумать правдоподобное объяснение своим ночным приключениям, то вообще ситуация незавидная получается.

— Ну не молчите же, Вэлина. Неужели вам совсем нечего сказать в своё оправдание? — явно издеваясь, протянул Гронн.

Так, значит, да? А я не собираюсь оправдываться! Я ничего противозаконного не совершила!

— В той злосчастной подворотне я, как вы уже и сказали, совершала вечернюю прогулку, командующий Гронн, — отчеканила, скрестив руки на груди, для пущей убедительности. — Не моя вина, что улицы нашего города недостаточно безопасны для… таких девушек, как я.

— Туше, мисс Кэсс, — перестал улыбаться контролёр. — Мы работаем над этой проблемой. И пусть в данный момент контроль не может похвастаться идеальным исполнением своих обязанностей по обеспечению безопасности населения, но это не отменяет моего вопроса. Что вы делали в компании… преступника? Что вас связывает?

— Вы издеваетесь? — искренне изумилась я (по крайней мере, надеюсь, что получилось искренне). — Что может связывать меня с каким-то там преступником? Я даже рассмотреть его не успела. Вы со своими бравыми солдафонами налетели, как ураган, ослепили световой волной, начали разбрасываться боевой магией… Да я испугалась до обморока! И вообще, вы предъявляете мне официальное обвинение? Если нет, то меня учёба ждёт. Вряд ли ваше желание поиздеваться над девушкой будет достойным оправданием пропуска зачётной практики.

Выпалила на одном дыхании и, гордо вздёрнув подбородок, решительно поднялась со стула. Никто не спешил меня остановить и я, приободрённая молчаливым согласием контролера, поспешила к выходу. Уже у двери замерла, напряжённо вцепившись в дверную ручку.

— Я ведь практически уверен, что это были вы, Вэлина. Там, в переулке за Закатной Пташкой… возле третьей жертвы. Это были вы, и пусть у меня нет доказательств, я привык доверять своей интуиции, — тихо проговорил Дэрил Гронн.

Спина мгновенно взмокла от страха и напряжения, но нарастающее раздражение не позволило скатиться в панику. На мгновение глаза застелило сизым туманом, когда же он схлынул, я резко развернулась, уверенно посмотрела мужчине прямо в глаза и, чеканя каждое слово, произнесла:

— Ваша интуиция вряд ли может послужить поводом для предъявления обвинения, командующий Гронн. Посему, держите свои домыслы при себе. И оставьте меня в покое… иначе, кому-то может показаться, что вы пользуетесь служебным положением, чтобы преследовать несовершеннолетнюю девушку.

Высказалась и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. ЧТО я наговорила, и главное КОМУ, до меня дошло только спустя пару минут, после того, как опять на мгновение накатила дурнота, заставившая ухватиться за стену и с силой зажмуриться, стараясь удержаться на ногах. Да что на меня нашло? Хотя, глупый вопрос. Охотник, вернее Охотница — это всё она! Вернее, не совсем она, это я, но какая-то неправильная и бесстрашная на грани дурости. Нужно срочно что-то делать с этими приступами неудержимой смелости, иначе проблем не избежать. Только вот проблемы-то будут не у той меня, которая вдруг прорезается в самый неподходящий момент, а у меня обычной, совсем не смелой и абсолютно не знающей, как себя вести в подобной ситуации. Может к отцу за помощью обратиться? Он, хоть и разорился, в своё время был вхож в дом Глав, может замолвить за меня словечко перед Первым Главой, а тот уже в свою очередь повлияет на командующего. Да, в крайнем случае так и поступлю.

Успокаивая себя подобными измышлениями, я добрела до аудитории, постучала, приоткрыла дверь и спросила разрешения присоединиться к группе.

— Проходите, мисс Кэсс, — величественно кивнула мадам Кланч. — Мы как раз только приступили к практической части зачёта. Ваше задание ожидает вас на столе.

Листок с заданием я брала в руки с нарастающей паникой, и в этот раз командующий Гронн тут был ни при чём, так же, как и мои трудности личностного характера. Просто за всеми перипетиями последних дней я так и не дочитала статью по преобразованию твёрдой материи, а практические манипуляции были описаны в самом конце. Теоретически я, разумеется, знала принцип преобразования, не просто же так три года школу посещала, но теория магических потоков и практика физического воздействия вещи совершенно разные.

Задание оказалось, в принципе, не сложным (если бы я подготовилась) — нужно было всего лишь преобразовать крупную гранитную крошку в цельный камень эстетически приемлемой формы, заключив в его центр частичку чистой магической энергии. И проделать всё это следовало, разумеется, не прибегая к помощи рук и реактивов, пользуясь только магическими потоками.

Чувствую, без происшествий это занятие не обойдётся…

Подсмотреть инструкцию в учебнике даже не пыталась. У мадам Кланч это прямая дорога к директору. А наказания в нашей школе однообразны, но от этого не менее нежелательны — опять придётся выполнять какой-нибудь заказ на амулеты для подглавных ведомств. Только тут даже десять процентов с оплаты не светит, а провозишься не один день. Ещё и оштрафовать могут, если что-то перепутаешь и испортишь заготовки. В первый год обучения я не раз попадалась на попытках списывать, но тогда ещё не обладала необходимым минимумом знаний и отрабатывала наказания как раз тем, что мастерила заготовки, материал на которые за свой счёт закупали такие же провинившиеся, но со старших курсов.

Уж не знаю, как мадам Кланч всегда удаётся ловить нерадивых студентов, но списать, или подсмотреть ответ на её занятиях ещё никому на моей памяти не удавалось. Так что придётся действовать наугад, а это чревато непрогнозируемыми последствиями, тем более в моём случае. Но не попытаться я не могла! Если не получу этот зачёт, то об отдыхе можно вообще забыть. Через несколько дней начнётся Лазурная неделя — праздник, посвящённый основанию нашей долины. Продлится он, соответственно, неделю, и все будут отдыхать, а меня, если не сдам практическую часть зачёта, лишат законных выходных. Находясь на принудительном обучении, я не имею права заваливать практику. Нет практического зачёта — нет прогресса в обуздании магии. А бесконтрольному магу не место в обществе. В общем, будем рисковать, всё равно хуже уже не будет.

Подтянула поближе чашу и уставилась на горку серо-зелёной крошки. И как же мне тебя в цельный камень преобразовать? Украдкой осмотрелась, отмечая, что у многих такой же рабочий материал. Мадам Кланч, как и всегда, не мудрствуя, разделила группу на две части. Первым досталось такое же задание, как мне, вторым же предстояло работать с кварцем. Не скажу, что мне очень повезло, но гранит, насколько я помнила, легче поддаётся магическому воздействию. Так, приступим… знать бы ещё, с чего начинать. А что, если просто направить поток магии на материал, вложив в него мысленный приказ придать крошке жидкую форму, а потом скрепить то, что получится простеньким заклинанием отвердения? Нет, тогда, если даже у меня и получится, я получу тонкий гранитный кругляш по форме чаши, а не «эстетически приемлемую форму». А может применить заклинание магнетизма идентичных частиц? Стоит попробовать!

Выдохнула, прикрыла глаза и сосредоточилась на воспроизведении несложной манипуляции. Вплела в плохо поддающийся магический поток матрицу мысленного приказа, но поток истончился, и я едва не упустила уже сделанное. Ещё раз выдохнула и щедро вплела ещё один поток, на этот раз приложив все силы к тому, чтобы он не истончался, а наоборот, увеличивался. Кажется, получилось. Улыбнулась и, не открывая глаза, направила поток на чашу с каменной крошкой.

— Вэлина! — послышался вопль преподавательницы.

Я испуганно вздрогнула, распахнула глаза и… упустила контроль. Что тут началось! Вся гранитная крошка, как с моего стола, так и с соседних, взмыла под самый потолок и, закручиваясь в тускло мерцающий клубок, начала уплотняться. Но на этом действо не остановилось. Стены аудитории начали мелко подрагивать и крошиться. Из этого крошева вырывались частички камня и устремлялись к уже прилично увеличившемуся в размере идеально круглому гранитному шару. Одногруппники, визжа, крича и проклиная меня косорукую, забились под столы, чтобы избежать участи быть изрешечёнными мелкой каменной крошкой. Мадам Кланч по пластунски продвигалась к двери, на ходу шепча формулу вызова маг.контроля. А я стояла в центре всего этого безумия, прямо под разрастающимся гранитным шаром и думала, что зря я, наверное, вплела в заклинание размытый критерий идентичных частиц, нужно было более точно сформулировать. Но главная моя ошибка была не в этом, а в том, что я вложила в поток свойство самоувеличения… без ограничения размеров и границ воздействия. Шар у меня над головой уже достиг таких размеров, что и вдвоём руками не обхватить, начал мелко подрагивать и, кажется, медленно опускаться. Одногруппники решили последовать примеру преподавательницы и ползком покидали аудиторию, а я впала в ступор. Стояла, запрокинув голову, и не могла оторвать взгляд от камня «эстетически приемлемой формы».

— Сохраняйте спокойствие, магический контроль, — раздался со стороны двери знакомый голос.

Но даже появление Дэрила Гронна не заставило меня сдвинуться с места. Тело категорически отказывалось слушаться. Боковым зрением отметила, что последние одногруппники покинули аудиторию. А шар опускался всё ниже и ниже, при желании я уже могла бы дотянуться до него рукой. Похоже, этот гранитный шар станет моим надгробием…

— Мисс Кэсс, подойдите ко мне, пожалуйста, — ласково, будто разговаривает с испуганным ребёнком, попросил командующий Гронн.

Я отвела взгляд от камня, чтобы посмотреть на контролёра. В то же мгновение мужчина, коротко ругнувшись сквозь зубы, ринулся на меня, сбивая с ног. Мы кубарем покатились по полу, сшибая столы и собирая каменную пыль. А где-то там, совсем рядом с нами послышался жуткий треск, грохот и скрежет. Это потом я узнала, что моя «заготовка» пробила пол двух этажей и благополучно зарылась почти наполовину в землю в подвале. Сейчас же я лежала у стены, в крепких объятиях командующего маг.контроля, уткнувшись лицом в его грудь и тяжело дыша. Это что вообще было?

В ушах стоял звон и раздражающий зуд, кожу колола налипшая каменная крошка, а в макушку яростно пыхтел Гронн. В этот момент мне даже захотелось, чтобы та, другая я, перехватила контроль над сознанием. Но, когда нужно, её не дозовёшься! Может сознание потерять? Нет, по заказу я этого делать не умею, но попробовать притвориться-то можно. Попыталась расслабиться, чтобы обморок выглядел правдоподобно.

— Даже не мечтай, — прошипел командующий мне в волосы. — Нас ждёт долгий и весьма… неприятный для тебя разговор.

Когда это мы на «ты» перейти успели? Но о расслаблении теперь и речи быть не могло. От многообещающих слов Гронна я ещё больше напряглась, инстинктивно вцепившись в бока мужчины.

— Прекрати меня щекотать, — шикнул Дэрил Гронн, отпихивая меня от себя и вставая.

Я тоже поднялась, правда не так быстро и эффектно, как командующий. Выпрямилась, постанывая и хватаясь за спину, подняла взгляд на мужчину и невольно попятилась. Так на меня ещё никто никогда не смотрел! Казалось, этот взгляд способен убить.

Очередной шаг и нога не нашла опору. Взмахнув руками, я начала заваливаться назад, но Гронн опять метнулся ко мне и дёрнул на себя. Только я могла умудриться разбить нос в кровь о мужскую грудь…

— Ну вот, — прогнусавила, зажав нос пальцами, — мы уже и до побоев дошли.

Вместо ответа меня грубо схватили за плечи и развернули. Теперь понятно, куда я чуть не свалилась — в полу зияла, казалось, бездонная дыра. Осторожно подойдя к краю, заглянула — шикарная у меня получилась заготовка! Вон как поблёскивает идеально круглой поверхностью, и даже осевшая пыль не портит картину. Хотели эстетически приемлемую форму? Пожалуйста!

— Вэлина Кэсс, вы задержаны до выяснения обстоятельств происшествия… И теперь у меня есть на это все основания, — язвительно произнёс командующий.

Я только беззвучно открывала и закрывала рот, растерявшись от такого поворота событий. Как задержана? За что⁈ Я же не специально! И вообще, не моя вина, что школьные ограничители не сработали. Лучше охранки надо устанавливать.

К тому моменту, когда подоспел вызванный мадам Кланч отряд маг.контроля и меня под конвоем вывели из разгромленной аудитории, школа опустела. Видимо всех эвакуировали. Вот это я устроила практику. Теперь мне не только выходных на праздник долины не видать, меня же здесь до самого выпуска запрут, без каникул и послаблений! Ещё и социально опасной признают, приставят индивидуального контролёра, который будет следить за каждым моим шагом. Если вообще внутренние потоки не заблокируют, надеюсь, не навсегда.

В общем, пока вели к стационарному пространственному переходу, я до такой степени себя накрутила, что действительно, уже без всякого притворства, потеряла сознание.