* * *

Боль медленно разливалась по телу, тягучая, липкая, словно смола, окутывающая со всех сторон. Боль… Значит я жива, а это главное. Тело восстановится. Почему я в этом так уверена? Потому что чувствую, как оно уже исцеляет само себя. Могла ли я предположить, что стану такой? Нет, я всегда была другой, немного замкнутой, немного странной, но не такой. А теперь кто я? Я Охотник, та, кто должен поймать зверя. Слабая? Возможно. Но не духом. А тело быстро найдёт баланс со своей сутью. И пусть вопросов ещё осталось много, я уже знаю главное — я Охотник. Это осознание пришло одновременно с ощущением боли. А как могло быть иначе? Ведь только боль помогает осознать себя, принять и понять свою суть. Я жива, и Зверь жив… пока.

— Вэл, маленькая моя, хорошая, ты как? — прохладная рука коснулась щеки. — Ты только потерпи немного, сейчас целитель приедет.

Я резко открыла глаза и невольно усмехнулась, отметив, как Мали шарахнулась от меня. Да, Охотник должен быть в чём-то Зверем, чтобы понимать свою жертву. Сейчас мои глаза, должно быть, напоминают звериные. Я и видела сейчас немного иначе, более резко, без всей гаммы оттенков, доступных человеку, но в то же время чётче, яснее.

— Капитан Лонд, отойдите от неё, — холодно произнёс кто-то.

— Вэл моя подруга, я ей верю, — упрямо ответила Малита и вернулась ко мне.

— Ты как? Где больно? — повторила она вопрос, опасливо беря меня за руку.

— Всё хорошо. Не надо целителя. Я уже восстанавливаюсь, — прошептала, сжав руку подруги.

— У вас пять минут на то, чтобы убедить меня в необходимости скрыть произошедшее, — вплыло в поле зрения лицо Дэрила Гронна.

— Да подождите вы немного. Не видите, ей плохо, — возмутилась Мали.

— Не забывайтесь, капитан Лонд, — одёрнул её Гронн. — И да, в связи с личной привязанностью я вынужден снять вас с задания.

— Да вы об этом задании и знать не знали, пока мы случайно не встретились в «Иллюзии», — воскликнула Малита.

— И тем не менее, тайный контроль находится в моём ведомстве. А вы привязались к объекту, это недопустимо, — возразил командующий.

— А вас не смущает, что я всё слышу? — решила уточнить, так, на всякий случай.

— Теперь это уже неважно, — авторитетно заявил Гронн.

Он, кстати, тоже выглядел порядком потрёпанным. Вместе со мной же в схватку со Зверем полез. А кстати, где мы вообще находимся?

— Мы где? — спросила, вяло поворачивая голову, чтобы осмотреться.

— В моём доме, — ответил командующий. — Так получилось, что до него было ближе всего.

— А ты, — посмотрела на соседку, — «случайно» рядом прогуливалась?

— Можно сказать и так… — буркнула Малита.

Я только сейчас осознала, что лежу на животе, и боль, которая помогла прийти в себя разливается по спине. Зверь располосовал мне спину… а Гронн отвлёк его. Именно благодаря помощи мага я смогла нанести Зверю удар, который помешал ему продолжить охоту. Но к следующей ночи Зверь исцелится, и я должна тоже восстановиться. У меня нет времени на разговоры. Я должна подготовиться…

— Держи её, — приказал командующий Гронн, и я осознала, что речь идёт обо мне, только когда почувствовала, что моё тело зафиксировали, не позволяя встать

— Пустите, вы не понимаете, — прошипела, сминая руками простыни. — Я должна…

— Ты должна исцелиться, а потом рассказать всё мне, — безапелляционно перебил меня Дэрил.

— Ты не понимаешь, — дёрнулась я.

— Так объясни, — ответил он, прижимая мои ноги к кровати.

— Устала, — обессилено прошептала я, перестав бороться. — Мне нужен отдых. Я должна восстановиться до сумерек, чтобы успеть…

— Успеть что?

— Защитить, убить…

Я позволила исцеляющему сну поглотить меня, потому что рядом были те, кому можно верить. Разве Дэрилу можно верить? Наверное… Инстинкты не обманывают.