* * *

— Вэл, Вэл, — кто-то тряс меня за плечо. — Ты просыпаться собираешься?

Я медленно открыла глаза и улыбнулась в ответ на широкую улыбку соседки.

— Шевелись, а то в школу опоздаешь, — заявила Мали, сдёргивая с меня одеяло.

— Ааа… — растерянно протянула я, вспомнив произошедшее накануне и удивлённо озираясь.

Должно быть меня перенесли домой, пока спала, потому что сейчас я находилась в своей комнате, на своей кровати.

— Командующий Гронн решил, что тебе следует продолжить обучение, проблемы с контролем никуда не делись, — виновато опустив голову, проговорила подруга.

— А ты, значит, поэтому шпионила за мной всё это время? — воинственно вопросила я.

— Давай позже это обсудим. Мы обе уже опаздываем, — предложила Малита. — Я всё-всё тебе расскажу, обещаю.

— Хорошо, — неохотно протянула я.

— Тогда шевелись, до занятий полчаса!

Мали действительно разбудила меня за полчаса до начала занятий и на разговоры времени совершенно не осталось.

Идти в школу после случившегося было немного страшно, но выбора-то мне никто не давал. Я ворвалась в здание родного учебного заведения одновременно с сигналом о начале занятий. Крыло, в котором вчера проходила практика, было закрыто, но охранник указал мне нужное направление. И на первое занятие я успела попасть одновременно с преподавателем.

Самым абсурдным во всём этом было то, что практику мне таки засчитали, потому что я, по сути, выполнила задание — смогла создать из предложенного материала цельный камень эстетически приемлемой формы, заключив в его сердцевину искру чистой магии.

К концу второй лекции меня вызвали к директору. И на этот раз видеть меня желал именно руководитель школы мастеров и ювелиров имена Агнессы Бражник. А всё потому, что созданный мною гранитный шар не поддавался никаким магическим манипуляциям, про физическое воздействие и говорить не стоит. Директор корректно и предельно вежливо попросил меня помочь извлечь гранитную сферу из подвала и перенести её на аллею школьных достижений. Такое предложение мне очень польстило, и я даже смогла выполнить просьбу. Удивительно, но мне гранит повиновался беспрекословно. Это уже потом я узнала, что на шар прикрепили табличку с надписью «Величайший провал школы». Сейчас же, транспортируя огромный гранитный шар из подвала на школьную аллею достижений, я чувствовала себя одним из выдающихся магов истории. Знала бы сразу, так и оставила бы всё как есть!

Ещё одним сюрпризом для меня стало то, что маг.контроль взял на себя расходы по восстановлению разрушенной мною части школы. Интересно, с чего бы это? Хотя, ответ напрашивался сам собой. Дэрил Гронн ждёт от меня ответного жеста доброй воли, а вернее информации. Но я пока не готова откровенничать.

После транспортировки гранитной сферы попросила директора освободить меня от занятий сегодня, мотивировав это тем, что магически вымоталась. Директор, как ни странно, не отказал.

Домой я буквально бежала, опасаясь, что командующий Гронн меня перехватит. Не перехватил. Влетела в квартиру и, бросив сумку у входа, не сбавляя скорости, понеслась в комнату. Книгу, данную мне мадам Борненжо, схватила, как нечто самое важное, судьбоносное. Села тут же, у книжной полки, на пол и открыла первую страницу.

Очнулась, только когда глаза разболелись от перенапряжения — за окном сгущались сумерки. И пусть я выпала из жизни на восемь часов, потраченного времени мне было совершенно не жаль. Ведь, если написанное в этой книге правда, то теперь я знаю кто я, я знаю всё! И главное — теперь я знаю, как убить зверя! Только бы мадам Борненжо была дома. Так ли было предопределено судьбой, или по счастливой случайности, сейчас это неважно, но необходимое мне оружие вот уже полгода как красуется в центральной витрине Ларчика Старины. Более походящий на предмет искусства, нежели на оружие клинок с раздвоенным и зазубренным лезвием стал чем-то вроде украшения лавки — слишком дорого, чтобы купили, но слишком красиво, чтобы не выставить на всеобщее обозрение. И мне нужен этот клинок, потому что в основу его лезвия впаяна пластина из древнего золота — единственного металла, раны от которого Зверь не способен залечить.

Направляясь к выходу, я ещё не знала, каким образом уговорю Борненжо отдать мне оружие, но отказа не приму. Солнце уже скрылось за крышами домов, но мои инстинкты молчали — зверь ещё не вышел на охоту. А возможно сегодня и не выйдет, пусть прошлой ночью он меня и потрепал основательно, ему тоже сильно досталось. А учитывая несостоявшуюся охоту, на восстановление ему потребуется гораздо больше времени. Он голоден, ранен и слаб — преимущество на моей стороне. Словно отголоском эмоций Зверя неожиданно накрыло ощущение голода, только не чужого, а моего собственного. Только сейчас, уже на подходе к дому мадам Борненжо, осознала, что в последний раз ела вчера утром. В таком ритме я долго не протяну, а для охоты нужны силы.

Погружённая в свои мысли, подошла к крыльцу, преодолела три ступеньки и уже потянулась рукой к молоточку, когда за спиной послышалось наигранно-деликатное покашливание. Ещё до того, как обернулась, уже знала кого увижу — ехидно ухмыляющегося командующего Гронна. Я прямо спиной чувствовала его раздражающую самоуверенность.

— Вы? — бросила холодно, стараясь скрыть досаду и удивление.

Меня настолько поглотили сведения, полученные из книги, что слежку я не заметила бы, даже если бы за мной патруль с оцеплением торжественно шествовали. А Гронн наверняка не стремился привлекать внимание… до тех пор, пока не узнал, куда именно я направляюсь.

— Мисс Кэсс, позвольте составить вам компанию, — невозмутимо произнёс командующий. После чего, разумеется, не нуждаясь в дозволении, преодолел все три ступеньки одним прыжком и лично постучал в дверь мадам Борненжо, сохраняя на лице маску отстранённой вежливости. И только обострённые охотничьи инстинкты подсказали мне, что контролёр насторожен, он не знает, зачем я сюда пришла. Не знает, кто живёт в этом доме и чего ждать от этого визита, но решился на риск ради информации. «Любопытство кошку сгубило»… Вернее одного наглого, самоуверенного «кота»! Мне на мгновение даже жаль стало, что мы стоим не перед входом в логово Зверя, и дверь перед поздними гостями распахнула добродушная мадам Борненжо, а не голодный, обозлённый неудавшейся охотой хищник.

— Чем могу помочь? — растерянно вопросила хозяйка, удивлённо разглядывая мужчину, одежда и поведение которого свидетельствовали о высоком положении.

Такие по неприметным старым улочкам на ночь глядя не разгуливают, тем более пешком. Видимо, выискивая взглядом транспорт, или хотя бы лошадь, мадам начала осматриваться и только сейчас заметила меня, скрытую до этого широкой спиной командующего.

— Вэл? Детка, что у тебя опять приключилось⁈ — встревожено всплеснула она руками, мгновенно позабыв про статусного гостя. — Проходи же скорее, сегодня такая сырость, весь день с суставами промучилась. Идём к камину, напою тебя горячим травяным чаем. А этот мужчина с тобой? Входите и вы, — не дождавшись ответа мадам махнула рукой, приглашая Гронна войти и опять принялась хлопотать надо мной. И как-то это было… приятно, безусловно, но непривычно… неправильно, странно. В общем, совершенно не в характере мадам Борненжо, что настораживало, заставляло напрячься, прислушаться к инстинктам. Гронн, кажется, почувствовал перемену в моём настроении и тоже заметно подобрался. Он и до этого не выглядел расслабленным, но сейчас был точно готов к чему угодно.

— Знаете, мадам Борненжо, уже поздно. Я, наверное, лучше завтра к вам приду, в Ларчик. Что-то я не подумала, немного потерялась во времени, прошу прощения за беспокойство, — неуверенно заговорила я, неловко попятившись к двери.

Тело будто судорогой сковало. Вернулись прежние неловкость и нечёткость движений, в уши словно воды налили, нос заложило, а перед глазами появилась мутная пелена. Не сразу осознала, что раньше я так и жила, вот с такими зрением, слухом, обонянием, координацией и инстинктами. В одно мгновение я лишилась всех преимуществ Охотника! Но как? Почему? Ответ напрашивался сам собой — мадам Борненжо. Она что-то сделала со мной, как-то повлияла. Но зачем?

— Не думала, что ты придёшь не одна, Вэлина, — поджав губы, проговорила мадам, легонько подталкивая меня к диванчику напротив камина. — Но, как я понимаю, ты доверяешь своему спутнику?

— Вообще-то…

— Безоговорочно, — перебил меня командующий Гронн, фамильярно приобняв за плечи.

Это вообще как понимать? У меня даже слов не нашлось, чтобы вежливо объяснить контролёру, что я о нём в общем и его наглости в частности думаю.

— В таком случае, присаживайтесь. Разговор нам предстоит долгий, — кивнула мадам. — Принесу чай, а то сегодня действительно сыро.

Борненжо ободряюще улыбнулась мне, с подозрением покосилась на Гронна, но больше ничего говорить не стала, молча вышла из гостиной. А меня била мелкая дрожь. С одной стороны, я была до глубины души возмущена наглостью Дэрила Гронна, а с другой — рада, что он увязался за мной. Просто сейчас я как никогда чувствовала себя беззащитной, без охотничьих способностей, будто голой посреди толпы очутилась. Причин не доверять мадам Борненжо у меня нет, но зачем-то же она сделала это со мной. И главное, как ей это удалось?

— Учитывая, что ты не спешишь устраивать скандал, всё не столь благопристойно, как выглядит на первый взгляд, — прошептал Гронн. — Не расскажешь, кто эта мадам, и чего следует от неё ждать?

— Вот если б я знала, — пробурчала, скорее для себя, нежели отвечая на вопросы мага.

— Зачем мы здесь? — не унимался Дэрил.

— Вы, наверное, чтобы мне на нервы действовать, — прошипела я.

— Почти угадала, но это я и сам знаю, — усмехнулся он. — Зачем сюда пришла ты?

— Я не обязана перед вами отчитываться, — ответила, зло поглядывая на контролёра.

— Думаю, после того, как ты провела ночь в моей кровати, мы вполне можем перейти на «ты», — усмехнулся мужчина.

У меня глаза, наверное, вдвое увеличились. Если бы не возвращение радушной хозяйки, не знаю, что бы я ответила на это заявление. Но явно ничего хорошего не сказала бы. От переизбытка эмоций осушила чашку залпом, не разобрав вкуса чая и даже не заметив, что он горячий. Каким образом удалось себя сдержать, чтобы не выплеснуть напиток в самодовольную Гронновскую рожу, сама не знаю. Видимо, я всё же сильнее, чем раньше думала.

— Раз ты здесь, значит прочитала книгу… и я была права, — резко посерьёзнев, перешла к делу мадам Борненжо. Заметила мою нервозность и решила не томить?

— Не возьмусь утверждать по поводу вашей правоты, потому что не знаю, о чём конкретно идёт речь, но да, книгу я прочитала, — ответила как можно более уверенно и спокойно.

Почти прочитала, осталось всего несколько страниц, но главное-то я узнала, так что, думаю, это не так важно и говорить не обязательно. Намного интереснее послушать, что скажет мадам. Ещё бы от Гронна как-то избавиться, но он теперь точно не отвяжется. Вон как внимательно слушает, почуял источник информации.

— Ты же знаешь в чём заключается мой дар, — устало опустившись на диван рядом со мной, проговорила Борненжо. — А учитывая мой интерес к древней истории, я знаю гораздо больше большинства старьёвщиков. Так вот, я почувствовала его. Сначала не верила, думала — способности притупились от возраста, надеялась, что показалось. А потом начались убийства и все сомнения отпали. И я не просто чувствую, его близость ослабляет меня, вытягивает жизненные силы.

— Кого «его»? — не удержался от уточняющего вопроса Гронн.

— А ты точно доверяешь этому господину, детка? — с подозрением сощурилась пожилая женщина.

Я покосилась на командующего и натолкнулась на такой взгляд, что предпочла не возмущаться раньше времени. Ну подумаешь, узнает он, что я Охотник, и что с того?

— Доверяю, — кивнула, чтобы успокоить мадам. — Просто не успела рассказать всё.

Женщина грустно улыбнулась и пояснила:

— Зверя, я имею в виду Зверя — возрождённого представителя вымершей расы.

Контролёр только бровь приподнял, больше ничем не выказав удивление.

— Так вот, Вэл, детка, ты должно быть почувствовала некоторый дискомфорт, когда вошла в мой дом? — спросила мадам.

Я только кивнула, в очередной раз поёжившись. Без охотничьей силы было весьма некомфортно. И когда только успела привыкнуть?

— Всё верно, я защитила дом от влияния Зверя. Ваша энергетика схожа, поэтому и ты тоже временно утратила свои силы, — покачала головой Борненжо. — Я так надеялась, что ошиблась хотя бы в отношении тебя, но сначала провал в памяти, а потом ты принесла кулон… Мне жаль, детка. Эта ноша не для тебя, но теперь уже ничего не изменить. Природа не терпит дисбаланса, а появление Зверя нарушило баланс. Пробуждение в тебе крови Охотника вернуло равновесие. Ты должна убить его. Да ты и сама это знаешь. Наверняка чувствуешь.

— Чувствую, — согласилась я. — И вы, конечно же, догадываетесь, зачем я пришла?

— За оружием, — не стала отрицать, что всё понимает, хозяйка Ларчика Старины.

— И вы мне его отдадите? — спросила я, покосившись на командующего.

Мужчина сидел, держа спину прямо и даже не моргая. Он всё понял и, похоже, был в шоке. Но хоть с уточнениями пока не лезет, и то хорошо. В крайнем случае, дам ему книгу, пусть прочитает, меньше меня расспросами третировать будет.

— У меня нет выбора, милая, — вздохнула мадам Борненжо. — Пока Зверь жив я медленно приближаюсь к черте. Мои силы почти на исходе. Если тебе удастся убить Зверя в ближайшие дни, то у меня будет шанс выжить. Я ведь не так стара, до появления Зверя рассчитывала прожить ещё лет двадцать. Теперь же счёт идёт на дни.

— Так давайте поторопимся, — вскочила я.

Это ужасно! Нужно срочно разобраться со Зверем!

— Присядь, Вэл. Я не сказала самого главного, — похлопала по дивану рядом с собой мадам. — Убить Зверя ты ещё успеешь. Вопрос не в этом, а в том, кто его призвал. Твой главный враг не хищник, что рыщет по улицам в поисках очередной жертвы, а тот, кто им управляет.

Вот теперь я села, вернее рухнула, как подкошенная. Я же Охотник, а не сыщик! Как я буду искать таинственного безликого кукловода? Я же понятия не имею ни о его мотивах, ни о возможностях!

— Разберёмся, — отмер контролёр. — Что там на счёт оружия?

Надо же, как он быстро оправился от шока! И тут же принялся командовать, одним словом — командующий.

— А вы, простите, молодой человек, вообще кто? — сощурилась мадам Борненжо.

— Дэрил Гронн, к вашим услугам, — представился контролёр.

Мадам заохала, побледнела, вскочила и принялась кланяться, лепеча:

— Ох, простите, а я тут… Не признала. Извините, господин маги…

— Не стоит, — перебил её командующий. — Всё в порядке.

Чего это она? Ну Дэрил Гронн, и что с того? Сначала Малита со своим восхищением, теперь ещё и это. Странные они какие-то. На мой взгляд, пост командующего ещё не повод для восторгов.

— Оружие, мадам Борненжо, — напомнила я. — Не будем терять время.

— Да-да, конечно! — всплеснула руками женщина. — Идёмте же, скорее. Конечно, а я, глупая, и не подумала, что у такого человека нет лишнего времени на пустую болтовню.

— Прошу, — с улыбкой прервал поток слов Гронн, указав мадам на дверь.

— Ну что вы! Зачем же вокруг обходить, пройдём через служебный коридор, так гораздо быстрее, — воскликнула Борненжо, и повела нас в лавку тем путём, с которым я уже имела честь ознакомиться в свой прошлый визит к старьёвщице.

Опять длинный коридор, ощущение пространственной магии, пыльная кладовая и вот мы уже в Ларчике. По коридору я шла за мадам, а командующий следовал за мной, а как только оказались в торговом зале, он меня потеснил и вышел вперёд.

— Показывайте свой чудо-клинок, — улыбнулся он Борненжо.

Мадам быстро активировала свето-линзы и тут же устремилась к центральной витрине.

— Вот, — с благоговением прошептала она. — Чёрная молния. Правда же, он красавец!

— А почему чёрная молния? — спросила я, заглядывая через плечо мадам Борненжо.

— Ты всё поймёшь, когда воспользуешься им, Вэл, — пообещала мадам, бренча связкой ключей, чтобы открыть витрину.

Для меня всегда было загадкой, почему хозяйка Ларчика Старины запирает витрины с особо ценным товаром обычными ключами, а не магическими охранками. Это же пережиток прошлого! Хотя, где ещё существовать отголоскам прошлого, как не в лавке старьёвщицы.

Короткий меч, не больше локтя в длину, с тонкой, будто по женской руке, рукоятью покоился на чёрной бархатной подкладке в изготовленном специально под его форму футляре. Так, вместе с футляром, Борненжо и извлекла его из-под стекла.

— Будь осторожна, Вэл, это, несомненно, прекрасное, но смертоносное творение древних Охотников, — тихо произнесла мадам, подавая мне открытый футляр на вытянутых руках.

— Я возьму, — попытался опередить меня Дэрил.

Но женщина тут же отдёрнула руки.

— Простите, господин маги… господин Гронн, но в ваших руках Чёрная Молния всего лишь красивый предмет искусства. Этот клинок предназначен для Велины. И только ей я могу отдать его, — виновато пролепетала мадам Борненжо. — Я ни в коем случае не хочу вас обидеть, но ваша магия может навредить ему, — тут же принялась она оправдываться.

— Даже так, — задумчиво произнёс командующий, озвучив и мои мысли.

Это что же у него за магия такая, что она может навредить пережившему столетия оружию древних Охотников? Интересно…

— Прошу, — тем временем уступил мне дорогу Гронн.

Я приняла футляр, ещё раз взглянула на поблёскивающий в свете магических свечей клинок и решительно захлопнула крышку. Не до любования, где-то там по городу носится голодный и жестокий Зверь, и мне предстоит с ним разобраться. Разобраться как можно быстрее, потому что я не прощу себе, если из-за моих неудач погибнет кто-то ещё, например мадам Борненжо.

— Идите, — правильно поняла мою нервозность мадам. — Удачной охоты, детка, — напутствовала она меня уже в дверях.