* * *

День начался… в обед. Уж не знаю, потому ли, что пожалел, или потому, что видеть после произошедшего накануне не хотел, но Дэрил не стал меня будить и ушёл один. Малиты тоже не было. Я неспешно приняла ванну, оделась, попыталась уложить свои буйные кудряшки, улыбнулась бледному отражению в зеркальной глади, ярким пятном на котором выделялись припухшие пунцовые губы, и прошептала:

— С днём рождения, Вэлина.

Прикоснулась пальцами к губам и добавила:

— Бывало и хуже.

В гостиной хлопнула дверь и послышались приближающиеся уверенные шаги.

— Нееет, кого я обманываю? Хуже ещё не было!

— Не слишком ли пессимистичный настрой, тем более в день своего совершеннолетия? — произнёс Гронн.

Командующий, как всегда, без приглашения распахнул дверь и теперь стоял в проходе, облокотившись плечом о косяк.

Я продолжила сверлить взглядом своё отражение, не решаясь повернуться и посмотреть в глаза своему позору. Мужчина ещё немного постоял молча, вздохнул и приказал:

— Собирайся.

— Куда? — не сумев скрыть дрожь в голосе спросила я.

— У тебя же сегодня день рождения. Тем более двадцать лет. Будем праздновать, — огорошил меня ответом Дэрил Гронн, и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Мда, не так я рассчитывала провести этот день. Уж с кем, а с командующим у меня не было желания идти куда бы то ни было. А кстати, куда мы пойдём-то? Что надеть? Пойти и спросить у меня духу не хватило, потому решила одеться по своему вкусу — удобно и неярко. Чёрные брюки, белая блуза и лёгкая длинная жилетка. В ресторан в таком виде не заявишься, вот и нечего меня по ресторанам водить. Я вообще не отказалась бы просто прогуляться по городу, сходить в парк… одна! Но кто меня будет спрашивать? Не удивлюсь, если Гронн устроит мне экскурсию по тюремным достопримечательностям или потащит на какое-нибудь публичное мероприятие, проходящее под ведомством маг.конроля.

— Готова? — заглянул в комнату контролёр. Окинул меня ничего не выражающим взглядом и добавил: — Идём.

Идём так идём. На меня навалилась несвойственная мне обычно апатия. Было абсолютно всё равно, куда и зачем меня ведут. Я просто устала бояться, удивляться и переживать. Будь что будет. И вообще, с сегодняшнего дня мне можно не опасаться притязаний отца. Я теперь совершеннолетняя и вольна распоряжаться своей жизнью, как заблагорассудится…гипотетически. Теперь, если меня и признают социально опасной, то просто заблокируют потоки и отпустят на все четыре стороны. Никто не будет возиться с бесконтрольным магом, если за ним не стоят родственники, которые могут оспорить решение маг.комиссии. А может это и к лучшему? Что, если вместе с магией я лишусь и сущности Охотницы? Я была бы только рада избавиться от этой… бесстыдной части своей личности. Украдкой взглянула на Дэрила, вышагивающего рядом со мной. Он поймал мой взгляд и я тут же отвернулась, отчаянно краснея. Уж лучше бы ничего не помнила! Как мне теперь с ним общаться? А он ведёт себя так, будто ничего и не было. Бесчувственный чурбан! И с чего я, спрашивается, злюсь? Как же сложно жить. Всем известно, что взрослая жизнь несёт гораздо больше проблем, чем детство и юность, но не буквально же! Не успела я стать совершеннолетней, как и без того немалые проблемы, выросли до небывалых размеров!

— Прошу.

Пока я упивалась жалостью к себе и мысленно возмущалась поведением Гронна, мы успели покинуть территорию управления и теперь командующий предлагал мне взять его под руку. Неужели и правда по городу гулять будем? Я не переживу этот день!

— Ну же, я не кусаюсь, мисс Кэсс, — одарил меня полуулыбкой командующий.

Я тут же вспомнила, что очень даже кусается, до сих пор губы горят, тут же залилась румянцем, схватила мужчину за локоть и уткнулась взглядом в землю. Не буду на него смотреть. Вообще никуда, кроме дороги под ногами, смотреть не буду!

— Сегодня на удивление приятный, солнечный день, — проговорил Дэрил, степенно вышагивая по тротуару.

Он издевается? Хочет поговорить про погоду? Точно издевается!

— Да, погода действительно хорошая, — ответила через силу.

Уж лучше вести ничего не значащие светские беседы, чем думать о том, что могло произойти этой ночью. Едва зубами не заскрипела от злости на себя, когда уловила где-то на задворках сознания сожаление, что это не произошло. И тут же задумалась: перехода в мироощущении не произошло, но я совершенно точно была уверена, что никогда бы не стала сожалеть о подобном. По крайней мере, раньше. Значит, это не мои эмоции, вернее не эмоции меня прежней. Я всё больше срастаюсь с Охотницей. Как же это жутко! А что, если однажды она полностью меня поглотит, а я и не замечу этого? Что если от меня прежней ничего не останется? Буду ли это ещё я, или моё сознание полностью растворится, и я просто исчезну? Что, если это мой последний день рождения… а я так бездарно трачу его на прогулки с ненавистным командующим Гронном.

— Вы обещали мне встречу с друзьями, — решилась заговорить с магом.

— Обещал? — искренне удивился Дэрил. — Ты что-то путаешь, Вэлина. — Я обещал подумать об этом, и только.

— И что же вы надумали? — не пожелала сразу сдаваться.

— Позже, возможно, — уклончиво ответил он.

— А куда мы идём сейчас? — перевела тему, понимая, что настаивать бесполезно.

— В городскую лечебницу, — ответил командующий.

— Зачем? — немного растерялась я.

— Кое-кто хочет с тобой повидаться. Обещаю, тебя порадует эта встреча, — туманно пояснил Дэрил.

Я начала перебирать всех знакомых. В первую очередь подумала о Малите. Неужели подруга заболела? Или что-то случилось с кем-то из одногруппниц? Только не это! Кто-то из девочек пострадал из-за моей выходки в школе и теперь хочет высказать мне всё в лицо? Или, может, отец приболел? Когда мы виделись в последний раз, он жаловался на сердце. Правда, звучало это так «ты рвёшь моё слабое, исстрадавшееся сердце, дочь». Но всё же, я бы не хотела, чтобы папа болел.

— К кому мы идём? — потребовала немедленного ответа, остановившись.

— Потерпи немного, мы уже почти пришли, — вместо ответа проговорил несносный контролёр.

— Вы невыносимы! — не сдержалась я.

Гронн только тихо рассмеялся. А я ускорила шаг, едва не волоча мужчину за собой.

— Ещё немного и мы начнём обгонять экипажи, — посмеиваясь прокомментировал мои действия он.

— И пусть. Зато я не успею сойти с ума от переживаний. От вас же сострадания к моей неокрепшей психике не дождёшься, — проворчала, и не думая замедляться.

— Это у тебя-то неокрепшая психика? Да ты кого хочешь до нервного срыва доведёшь! — возмутился Дэрил. — Признаться, мне ещё не приходилось встречать настолько… выводящих из равновесия особ.

— Взаимно, господин командующий, — огрызнулась я. — Да что ты ползёшь, как улитка⁈

Отпустила его локоть и возмущённо уставилась на мага.

— Не здесь, Вэлина, — тихо, предостерегающе проговорил Гронн. — Мы посреди людной улицы, возьми себя в руки. Сейчас не время для сцен в стиле Охотницы.

— Я себя контролирую.

Ответила и задумалась — а ведь действительно контролирую. Я всё ещё я, только смелее и сильнее.

— В таком случае, мисс Кэсс, прекратите распаляться, возьмите меня под руку и мы продолжим путь… прогулочным шагом, а не со скоростью гончих, — отчеканил командующий.

— Я не цирковое животное, не стоит пытаться меня дрессировать, командующий Гронн, — в тон ему ответила я. — Иногда нужно уметь договариваться, а не приказывать.

— Договариваться говоришь? — хмыкнул он. — Ну что ж, тогда давай так, ты сейчас успокоишься, мы дойдём до лечебницы без дальнейших препирательств, и тогда я, так и быть, отпущу тебя на встречу с подругами. Если ты захочешь тратить на это время. Договорились?

Я не совсем поняла пассаж про трату времени, но согласно кивнула и взяла мага под руку. И только сделав несколько шагов поняла, что это, в сущности, была та же дрессура, завуалированная под уступку. Мне пообещали «косточку», если буду слушаться. Вот же…контролёр! Но устраивать скандал по этому поводу не стала, чтобы не терять время.

До лечебницы мы добрались довольно быстро, я всё же немного ускорилась, а Дэрил не стал возражать. Как только мы вошли в большой светлый холл, навстречу нам тут же поспешила пожилая женщина в светло-сером форменном платье и белой косынке, повязанной так, что она полностью скрывала её волосы.

— Господин командующий, такая честь принимать вас… второй раз за день, — залебезила она.

Вот только это её «второй раз за день» говорило скорее о досаде, а не о радости. Не часто к ним подобные персоны заглядывают, и не с добрыми намерениями, по всей видимости. Должно быть, местные целители и от первого-то визита ещё не отошли, а тут такое «счастье».

— А зачем вы приходили в первый раз? — шёпотом спросила я.

— Сейчас всё узнаешь, — заверил меня Дэрил.

После чего улыбнулся женщине и проговорил:

— Не стоит волноваться, мадам Милс, как и несколько часов назад, это частный визит. Занимайтесь своими делами…и приберегите свой пыл для проверяющих из маг.комиссии.

Последнее, на мой взгляд, было лишним. Но зато мадам как ветром сдуло. Гронн удовлетворённо улыбнулся и повёл меня к одному из пяти коридоров, расходившихся веером в разные стороны.

Городская лечебница была едва ли не единственным зданием таких размеров, полностью построенным из дерева. Целители уверяли, что для больных природные материалы только на пользу, а камень напротив — вредит. На мой взгляд, спорное утверждение, ведь древесина менее плотна по структуре и имеет свойство впитывать всевозможные испарения. Но я рассуждаю как артефактор, целителям виднее. Как бы то ни было, но светлые стены, большие окна и кадки с различными растениями делали обстановку вполне уютной, если не брать в расчет, что это обитель страданий.

Долго идти не пришлось, спустя пару минут мы остановились перед одной из дверей и командующий постучал.

— Да-да, — послышался из-за двери слабый, смутно знакомый голос.

Гронн распахнул дверь и произнёс:

— Прошу.

Я несмело заглянула в небольшую, уютную комнатку с большим окном, подоконник которого был заставлен вазами с цветами. Перевела взгляд на кровать и охнула. Как вбежала и оказалась рядом с кроватью не помню. Ноги сами понесли. Она будто иссохла и состарилась лет на двадцать, лицо осунулось, под глазами залегли чёрные тени, а сами глаза поблёкли, как у глубокой старицы.

— Мадам Борненжо, — прошептала одними губами, упав на колени и схватив слабую, безвольно лежащую на простыне руку. — Как же так? Почему?

Ответ не требовался, я вспомнила всё. Как же я могла забыть? Ведь мадам говорила, что присутствие Зверя поблизости истощает её, предупреждала, что её время ограниченно.

— Ну что ты, девочка моя, не плачь, — едва ощутимо сжала мою ладонь ослабевшими пальцами она. — Я держусь. Командующий Гронн вот помог поставить защиту на палату. Ты только не думай, твоей вины тут нет. Я сама сглупила, не захотела лавку закрывать. И вот…

Женщина закашлялась, судорожно хватая ртом воздух. А я смотрела на неё и не верила своим глазам. Всегда такая уверенная, сильная и статная, сейчас мадам Борненжо походила на дряхлую старушку.

— Я убью его, сегодня же, — прошипела сквозь зубы.

— Нельзя, — прошептала мадам. — Сначала найдите хозяина.

— Да плевать мне на хозяина! Я убью Зверя, — заявила я.

Обернулась и увидела, что дверь закрыта, а Гронна в комнате нет. Ну не будет же он подслушивать под дверью? Вот сейчас и проверим.

— Он встречался со мной, — выпалила на одном дыхании. Поняла, что могу говорить свободно и продолжила. — Этот подонок… прошу прощения, мадам Борненжо, он не знает кто я на самом деле, но очень хочет узнать. Если бы только в экипаже не было так темно, я бы увидела его лицо. Но я точно знаю, что он из маг.контроля.

— Вот и умница, моя милая. А что он тебе говорил? — заметно приободрилась мадам.

— Выспрашивал, кто я и почему Гронн таскает меня за собой, — ответила я и задумалась. — Вы не удивлены?

— Ты слишком юная и горячая, Вэлина, — слабо улыбнулась мадам. — Доверься командующему. Он знает, что делает. Но сейчас не об этом. Расскажи ещё про хозяина.

— Да нечего больше рассказывать, — растерянно ответила я. — Он забрался в экипаж, когда я там была одна, пытался запугивать, требовал рассказать кто я, а потом сбежал, пообещав, что мы ещё встретимся. Но там вокруг были только люди из маг.контроля, так я и поняла, что он тоже из управления. А по наглому, высокомерному поведению предположила, что не обычный патрульный, кто-то из командиров. Вот и всё.

— А по голосу его опознаешь? — совсем тихо, с видимым трудом спросила мадам Борненжо.

— Возможно. Но это не ваша забота. Вы берегите силы, и держитесь, — с трудом сдерживаясь, чтобы снова не разреветься прошептала я.

— Не думай обо мне, девочка. Думай о деле, — улыбнулась мадам. — Устала я, спасибо, что навестила. А это командующему отдай.

И мне протянули небольшой камень, наподобие изобразительного храна, который до этого мадам зажимала во второй руке.

— Это… — прошептала я. — Так меня привели к вам, чтобы я рассказала про…

Слова застряли в горле, я так и не смогла до конца озвучить вопрос. Значит Дэрил рядом и слышит. Осознание одновременно порадовало и разозлило. Гронн воспользовался моей привязанностью к мадам Борненжо, чтобы выведать про встречу с хозяином Зверя. Но как он вообще узнал, что я с ним встречалась? И тем более, что не могу рассказать ему об этом лично! Так много вопросов, и ещё больше злости. А времени мало, взглянула на мадам и осознала — времени почти не осталось! Она не продержится и недели. А Гронн не позволит мне убить Зверя, пока не поймает, кто им управляет. Да, теперь я поняла, что имел в виду контролёр, когда говорил о потере времени на встречу с подругами.

Наклонилась к мадам, поцеловала её в лоб и шепнула едва слышно на ухо:

— Сами отдадите.

После чего подошла к окну, сдвинула вазы с цветами и громко произнесла:

— Как же здесь душно, нужно впустить немного свежего воздуха.

— Вэлина, детка…- начала мадам Борненжо.

— Поверьте мне… вам не помешает свежий воздух, — ответила я, с мольбой глядя на пожилую женщину.

Уж не знаю, что она увидела в моём взгляде, но согласно кивнула и улыбнулась.

Я распахнула окно, вернулась к кровати, надавила на её край, послышался скрип, будто кто-то сел.

— Вы отдыхайте, а я посижу немного рядом, — проговорила, на прощание сжав сухую прохладную ладонь мадам.

— Хорошо, милая, — ответила она.

Дальше действовала быстро — неслышно ступая подошла к распахнутому окну и одним прыжком преодолела преграду. Приземлилась уже на лужайку во дворе лечебницы. И тут же припустила к металлическому забору, увитому диким плющом. Перебираясь через забор порадовалась, что надела брюки, а не платье. На косые взгляды прогуливающихся больных старалась не обращать внимания, не до них. Я не знала, сколько у меня времени, но понимала, что немного. Командующему не составит труда найти меня, если я буду думать как Вэлина Кэсс, студентка школы мастеров и ювелиров. У Охотницы же есть шанс сделать то, что я задумала. Но как полностью переключиться на охотничьи инстинкты? И не поглотят ли они меня, что может привести… неизвестно к чему? Я не знала. Но в одном я была уверенна — ради мадам Борненжо стоит рискнуть.

Чтобы не привлекать лишнего внимания я ушла с людных улиц, до старого города добиралась переулками и тихими улочками. Я бежала так, как пожалуй ещё никогда не бегала. Быстро, без остановок. Но не уставала и дыхание не сбивалось.

Старый город встретил меня тишиной и запустением. Здесь не было чайных и магазинчиков, никто не прогуливался и не спешил по делам. Высокие заборы скрывали дома и их обитателей. Идеальное место для охоты. И где-то здесь скрывается если не сам Зверь, то его хозяин. Возможно, это самонадеянно, но я была уверена, что смогу вызвать Зверя, если полностью отдамся инстинктам. Знать бы ещё, как это сделать. До заката ещё как минимум часов пять, а днём Зверь не выйдет… если его не вынудить.

Ну же, Охотница, сейчас ты мне нужна как никогда.

— Куда несёшься⁈

Завернув за очередной угол я на всей скорости врезалась в здоровенного детину с мешком в руках. Остановилась, ошалело оглядывая амбала как минимум на две головы выше меня ростом.

— Ты это, госпожа, поосторожнее, — тоже осмотрев меня и поняв, что перед ним не уличная бродяжка, сбавил тон он.

— Кто? — спросила, сверля его взглядом.

— Кто надо, — осмелев ответил парень. — А ты кто?

На вид ему было не больше восемнадцати, но рост и разворот плеч вызывали уважение.

— Я первая спросила, — невольно улыбнулась я.

— Лер, — представился детина, потешно раскланиваясь с мешком на плече.

— Ты часом не заблудился, Лер? — поинтересовалась я, разглядывая мешок.

— Я тут… прогуливаюсь, — замялся он.

Я осмотрелась, мы находились в узком промежутке между двумя усадьбами, огороженными сплошными заборами.

— И много нагулял? — кивнула на мешок. — Не боишься днём… гулять?

— Так ночью все дома, — ответил он. Понял, что сболтнул лишнего и ощетинился: — Иди куда шла!

— Успокойся, — примирительно подняла я руки. — Меня твои дела не касаются. Своих полно.

— То-то, — расплылся в улыбке он.

— Слушай, а ты часто здесь бываешь? — спросила, поймав за хвост ускользающую мысль.

— Ну, иногда, — неуверенно протянул парень.

— А скажи-ка мне, Лер, не видел ли ты чего странного в этом районе? — сощурилась, шагнув к нему.

— Э, ты чего? — отступил здоровяк.

— Стоять, — схватила его за руку. — Отвечай.

Он попытался вырваться, но я сильнее сжала пальцы на его запястье, слегка вывернув его. Попытка ударить меня привела к тому, что незадачливый воришка полетел на землю, а моё колено до хрипа надавило на его горло.

— Я задала вопрос, — процедила, едва сдерживаясь, чтобы не давить сильнее.

Парень покраснел, выпучил глаза и беспомощно замолотил руками по земле.

Слегка ослабила нажим и повторила:

— Что-то странное в этом районе видел? Люди? Звери?

— Нееет, — прохрипел он.

— Значит, ты бесполезен, — хмыкнула я.

Он сразу понял, о чём речь и отчаянно помотал головой, от чего опять захрипел.

— Говори.

— Я знаю все ходы на подземный уровень, но туда сейчас никто не суётся, — затараторил он. — Грилл и Бров два дня назад хотели низами пройти к усадьбе управляющего домом глав, так и сгинули. Поговаривают, завелось там что-то, — указал он на землю. — А ночью и сверху опасно стало.

Я встала, подала ему руку и приказала:

— Иди за мной.

Не знаю, как я сейчас выглядела со стороны, но молодой, сильный парень не осмелился мне перечить. В глубине души я даже посочувствовала ему, но это было настолько мимолётное и слабое чувство, что мне на мгновение стало страшно — не потеряю ли я контроль полностью? Да, я только запугивала его, в действительности не собираясь убивать, но желание прервать эту ничтожную жизнь проскользнуло в сознании.

Мы немного поплутали по пустым улицам и, наконец-то, я нашла тот тупик, в котором потеряла зверя в прошлый раз.

— Здесь, — кивнула на глухую стену. — Как можно уйти отсюда?

— Ногами, — хохотнул детина, за что получил болезненный удар по колену.

Зашипел, потёр ногу и пошёл осматривать тупик, который специалисты из маг.контроля уже исследовали вдоль и поперёк. На что я надеялась? Да в сущности ни на что. Этот увалень был мне нужен лишь для того, чтобы не потерять азарт. Ведь именно неожиданное столкновение с ним всколыхнуло охотничьи инстинкты. И сейчас за ним я наблюдала вполглаза, сосредоточившись на других ощущениях. Я взывала к инстинктам Зверя, но он молчал. Или сыт, или находится слишком далеко. С чего я вообще решила, что его логово здесь?

— Вот! — выкрикнул Лер, радостно потирая руки. — Тут земля сухая.

— И что? — не поняла я.

— Как что? Везде влажная, а тут сухая, — заявил он, стоя в углу. — Подкопнуть бы чем.

— Руками копай, — хмыкнула я, не разделяя его рвения.

— Ты не понимаешь что ли? — обиделся он.

— А ты объясни, — начала я опять раздражаться.

— Сквозит тут, вот земля и суше, — буркнул он.

После чего сбросил с плеча мешок, с которым так и таскался всё это время, извлёк из него нечто наподобие кухонной лопатки, только с множеством проволочек, болтающихся на конце рукояти, и принялся разгребать ею землю. Но стоило ему воткнуть свою лопатку поглубже, как послышался глухой хлопок и парень отлетел на несколько шагов, ударился о стену и затих.

Я подбежала к нему, убедилась, что жив, и повернулась к тому месту, где он копал. В момент активации защиты я почувствовала магический всплеск, но сейчас это место казалось полностью обычным. Магия не ощущалась вообще. Но я чувствовала нечто иное, это не было магией в привычном её понимании, это было что-то другое. Непривычное, и в тоже время такое знакомое. Печать на крови — пришла в голову мысль. Что за печать? Я никогда о таком не слышала. Но это я прежняя не слышала, а Охотница во мне скривилась от брезгливости. Именно так Звери прятались от Охотников, скрывая ходы в своё логово печатью крови, своей крови. Вот почему Зверь стал таким осторожным в последнее время, он ослаб, отдав немалую часть своей крови на то, чтобы замаскировать вход в логово. Усмехнулась, прославленные маг.контролёры ничего не нашли, а обычный воришка заметил такой пустяк, как подсушенную землю. Ты оказался полезен, Лер.

Вернулась к продолжающему пребывать в бессознательном состоянии парню, похлопала его по щекам, но это не дало результата. Лопатка, которой он рыл землю, валялась рядом с ним, немного оплавленная и погнутая. За неимением лучшего и это сойдёт. Вооружилась инструментом и подошла к заветному месту. Теперь я отчётливо ощущала запах крови. Будоражащий аромат крови Зверя. Когда знаешь, что конкретно ищешь, найти не так и сложно. Присела, провела рукой над землёй и вздрогнула от нахлынувших ощущений. Меня буквально затрясло от жажды почувствовать свежий аромат его крови, ощутить, как его сердце толкает её по венам в последний раз, увидеть ужас смерти в его алых глазах. Как же мне сейчас не хватало Чёрной Молнии. Только мой проводник способен понять и разделить эти чувства.

Небольшое усилие и печать поддалась, я впитала всю её силу без остатка. Теперь можно копать без опаски. И как раз вовремя Лер застонал, медленно приходя в себя.

— Подойди, — приказала я, не оборачиваясь.

— Как меня приложило, — прокряхтел он.

— Не впервой, если по домам в старом городе промышляешь. Не раз на охранки натыкался, — усмехнулась я.

— И то правда, — не стал отрицать воришка.

— Копай, я убрала защиту, — кивнула на взрыхлённую землю.

— А может я того, пойду? — взмолился парень.

— Копай, — прорычала, сжимая руки в кулаки.

Лер тут же бросился рыть землю, а я отступила на пару шагов и начала глубоко дышать. Только не это, я теряю контроль. Это не я, так нельзя. Перед глазами всплыло измождённое лицо мадам Борненжо и сомнения отступили. Я Охотник, у Охотников не бывает сомнений. Цель важнее всего, она оправдывает любые жертвы. Именно так, не средства, а жертвы.

— Ты смотри, и правда! — радостно воскликнул Лер. Он отбросил лопатку и в азарте продолжил разгребать землю руками. — Только глянь! Старый ход в канализацию!

Массивный квадратный решётчатый люк, прикрытый грубо выделанной бычьей кожей мы поднимали вместе.

— Держи, — приказала я, заглядывая в тёмный проём.

— Спасибо, молодой человек, дальше мы сами, — послышался сверху насмешливый голос.

Я подняла голову и увидела усмехающегося Гронна.

— И куда же ты собралась без меня, дорогая? — ехидно спросил он.

— Нашёл, — усмехнулась я в ответ. — А теперь поймай!

И спрыгнула в люк. Вслед мне понеслась отборная ругань в исполнении Дэрила и испуганный вскрик Лера «Куда? Там же гибло!».

Приземлилась я немного неудачно, оцарапала колено обо что-то острое. Тут же вскочила, всматриваясь в окружающую темень. Но здесь не было и намёка на свет. Взглянула вверх и не увидела ничего. Люк не закрывали, я бы услышала скрип или хлопок, но сейчас надо мной была такая же темнота, как и вокруг. Отличная маскировка! Хотя… Прислушалась к своим ощущениям и уловила отголоски пространственной магии. Ещё интереснее. Значит, здесь не только Зверь поработал, но и его хозяин руку приложил. Ведь самому Зверю доступна только интуитивная магия, замешанная на крови и инстинктах. А это уже обдуманное, направленное заклинание. И куда же оно меня перенесло? Увидеть здесь что либо не представлялось возможным, попыталась призвать потоки и создать световой импульс, но магия отразилась от зеркального щита и меня ослепило вспышкой. Зажмурилась и замерла. Где-то поблизости капала вода, слышались приглушённые шорохи и возня. Крысы? Скорее всего. Я Охотник, а Охотник может ориентироваться и в темноте, теоретически. Зажмурилась сильнее и прислушалась. Я смогу, я должна. Сделала первый несмелый шаг, под подошвами что-то противно захрустело. Выдохнула и пошла, по моим ощущениям по широкому коридору. За спиной послышался какой-то шум, стук и тихий голос Гронна «Вэл, если ты не здесь, то я тебя сам добью».

— Уже трепещу в предвкушении, — прошептала со смешком.

— Стой на месте, — рыкнул контролёр.

Сквозь сомкнутые веки я увидела вспышку и услышала недовольное шипение мага. Тоже, значит, решил, что всё так просто.

Звук шагов и моей спины коснулась рука. В следующее мгновение меня цепко схватили за предплечье и заявили:

— Мы возвращаемся.

— Ты шутишь? — удивилась я. — Мы практически в его логове, он сейчас, скорее всего, спит. Это идеальное стечение обстоятельств.

— Мы возвращаемся, — рыкнул Гронн и я почувствовала концентрацию потоков вокруг нас.

Рванулась, отбежала на пару шагов и прошептала:

— Ещё не поймал.

А дальше бег в полной темноте, на одних инстинктах. Пару раз я не вписалась в поворот и ощутимо ушибла плечо, но в остальном преимущество было на моей стороне. Маг немного отстал, но каким-то образом умудрялся следовать за мной.

Спустя несколько минут непрерывной гонки я почувствовала его, Зверя. Замерла, тяжело дыша и прислушиваясь. Он был совсем близко, но что-то было не так. Я ощущала его как-то иначе. Слабее и… мягче, что ли. Он был напуган, голоден и растерян. Совсем как… ребёнок!

Тихое утробное рычание на высокой ноте, переходящее в повизгивание раздалось немного правее. Я не задумываясь бросилась на звук. Мои руки сомкнулись на тонкой шее. А в следующее мгновение Гронн обхватил меня со спины за талию и утянул в пространственный переход.