* * *

До дома мадам Борненжо я добралась быстро и без приключений. Осторожно постучала молоточком по металлической пластине на двери и замерла в ожидании. Хозяйка не спешила открывать. Насмелилась и постучала сильнее. Вообще, я улавливала лёгкое поле бытовой магии на молотке, значит, мадам должна была услышать стук и в первый раз. А раз не открывает, значит, или её нет дома, или не хочет. Но отступить я не могла себе позволить. Спустя несколько минут томительного ожидания с периодическими попытками достучаться дверь распахнулась. Пожилая женщина воззрилась на меня усталым, раздражённым взглядом.

— Вэлина? — не без удивления произнесла она, пытаясь изобразить приветливую улыбку. — Потерпи до завтра, детка. Мне нездоровится, — с сожалением проговорила она.

— Простите, мадам Борненжо, — с сочувствием ответила я. — Но это не терпит отлагательств. Мне нужна ваша помощь.

Женщина нахмурилась, переступила с ноги на ногу и отстранилась, пропуская меня в дом.

— Спасибо, — выдохнула я.

— Я не знаю, что у тебя случилось, но в прошлый визит ты меня очень озадачила, дорогая, — с лёгким укором ответила женщина.

Ну да, Мали была не очень любезна. Да и я тогда не удосужилась даже извиниться за беспокойство как следует.

— Простите, мадам Борненжо, — пролепетала виновато.

— Но ты же расскажешь мне, что у тебя приключилось? — спросила женщина, жестом приглашая меня пройти в уже знакомую гостиную.

— Если бы я сама знала, — ответила беспомощно. — Потому я к вам и пришла.

— Присаживайся, — указала на диван мадам. — Рассказывай.

Сама она опустилась рядом со мной и заботливо похлопала по руке.

Я резко выдохнула, извлекла из кармана кулон и, протянув его мадам Борненжо, с затаённой надеждой спросила:

— Что вы можете сказать об этом?

В принципе Мали была права, называя хозяйку Ларчика Старины старьёвщицей. Именно так в народе и именовали подобных ей. Мадам не была магом в общепринятом понимании этого слова, она обладала редким даром ощущения предметов на энергетическом уровне. Она могла распознать любой артефакт, почувствовать возраст и природу предмета, но не более. Бесполезное умение, скажете вы? Однако именно мадам Борненжо сейчас могла помочь мне разгадать тайну кулона.

Женщина вгляделась в подвеску. Слегка склонила голову набок, прищурилась.

— Позволишь? — спросила она, протянув раскрытую ладонь.

Я безропотно вложила кулон в её руку.

— Хм, интересно, — протянула мадам. — А откуда у тебя эта занятная вещица?

Вот тут-то и заключалась загвоздка. Я не знала, как она отреагирует на правду. Скажи я, что не помню, как украшение оказалось у меня, Мадам Борненжо может подумать, что я действительно украла кулон. Оставалось только врать.

— Нашла, — произнесла как можно более уверенно.

— Ой ли? — сощурилась она. — Ладно, я не буду тебя пытать. Скажи, чего ты хочешь от меня?

— Его природа, что вы чувствуете? — спросила я, опустив голову.

Было стыдно. Мадам сразу же распознала ложь, но и правду я ей сказать не могла.

— Хм, — женщина задумалась. — Знаешь, а мне чудится, что это твоя вещица, — задумчиво проговорила она. — Нет, не купленная тобой, а именно твоя. Я так чувствую. И тем страннее.

— Что? — насторожилась я.

— Понимаешь, в этом кулоне явно прослеживается влияние древних рас. Скажу даже больше, он принадлежал Охотнику. Да-да, тому самому Охотнику, который из сгинувших предков. Но, в тоже время, он твой, — медленно проговорила женщина. — А знаешь что, есть у меня одна занимательная книга. Вот уж не полагала, что пригодится, но думаю, тебе будет интересно…

— Сколько? — тут же насторожилась я.

— Идём, посмотрим, — махнула рукой мадам, увлекая меня вглубь дома.

Пройдя по едва освещённому коридору, мы оказались у добротной широкой двери. Мадам зазвенела ключами, отпирая внутренний замок, и приглашающе указала мне на открывшийся проход. Пройдя через эту дверь, мы попали в ещё один коридор, точную копию предыдущего. Мне почудилась пространственная магия, но точно определить я не смогла бы при всём желании. Ни знаний, ни умений необходимого уровня нет. Этот коридор оканчивался скромной неприметной дверью, какие обычно бывают в кладовых. В кладовую она и вела, точнее в ту самую захламлённую коморку, которую мадам Борненжо называет складом. Ну а там и до магазина рукой подать. Хозяйка быстро активировала свето-линзы, стилизованные под старинные свечи в витых рожках подсвечников и поспешила к шкафу-витрине. Повозившись с минуту у шкафа мадам извлекла из него очевидно старую, порядком потрёпанную книгу в отделанном костью кожаном переплёте. Опять кость… Они что, в древние времена все на костях были помешаны? Или только Охотники? Про Охотников и Зверей я знала очень мало. Ну были когда-то, ещё до того, как маги начали вести летописи, в нашем мире две противоборствующие расы, соответственно Охотники и Звери. Доборолись, вымерли. А в школе мастеров и ювелиров вымершими расами мало интересовались. С гибелью самих Охотников ушли в небытие и их магические секреты. А раз пользы от них никакой, то и интереса они не вызывают. Теперь же выходило, что корни моей проблемы уходят в глубину времён, а я и не знаю ничего о столь далёком прошлом.

— Вот, — протирая пыль с книги, с гордостью произнесла мадам Борненжо. — «Легенда о последнем охотнике». Я, конечно, не утверждаю, что это не вымысел, но как твой кулон увидела, сразу про эту историю вспомнила. Возьми, прочитаешь и вернёшь. Только обращайся осторожно.

— Спасибо, — искренне выдохнула я.

— Идём, отопру парадную дверь, тебе же отсюда до дома ближе? — явно желая выпроводить меня поскорее, спросила женщина.

— Да, вы очень добры, — улыбнулась я, чтобы как-то смягчить возникшую неловкость.

— Ты не обижайся на меня, девочка, — тихо проговорила мадам, снимая защиту с двери магазина. — Здоровье в последнее время сдаёт. Устала я, прилечь нужно. Заходи позже, если ещё вопросы будут.

— Ещё раз спасибо за помощь, мадам Борненжо. И простите за беспокойство. Всего доброго, — попрощалась я и поспешила домой.

Мне хотелось побыстрее приступить к чтению, но дома ждала Мали, которая точно не угомонится, пока не устроит мне очередной допрос. А значит, нужно придумать, чем её отвлечь. Сказать, что кое-что вспомнила? К примеру, как мне подкинули кулон, с появлением которого и начались мои провалы. Или не стоит пугать подругу, она-то всё ещё думает, что, кроме той роковой ночи, больше потери контроля не было? В любом случае, скрыть от соседки книгу не получится, так что и про кулон лучше сказать, только момент с его появлением нужно как-то обыграть, чтобы ко мне вопросов не было.

На том и решила. Дверь родной квартиры я открывала уверенной, твёрдой рукой. Но, стоило мне войти в прихожую, уверенность поспешно ретировалась, сменившись настороженностью. Из гостиной доносились тихие, неразборчивые голоса. У нас гости⁈ Стараясь не шуметь, я прошмыгнула мимо приоткрытой двери в гостиную и скрылась в своей комнате. Уже закрывая дверь, вздрогнула от оклика подруги. Срочно спрятать книгу и кулон! Сама не знаю, что на меня нашло, но руки от накатывающей паники тряслись, а перед глазами маячили картины одна ужаснее другой. Меня обвиняют в краже и бросают в камеру, или того хуже — в убийстве, и, прежде чем бросить в камеру, блокируют магические потоки. Мечась по комнате я то засовывала книгу и кулон под матрас, то прятала в шкаф, под бельём. Даже под ванну засовывала, но все эти места не казались мне достаточно надёжными. В результате книгу бросила на полку, к учебникам, а кулон положила в шкатулку с украшениями. И только тогда поняла, что грохот, раздающийся у меня в голове, это не стук сердца в ушах, а кто-то колотит в дверь. Выдохнула, придала лицу безмятежное выражение и пошла открывать.

— Ты чего заперлась? — шикнула на меня соседка. — У нас гости… незваные. Сам Дэрил Гронн, командующий маг.контроля пожаловал.

— И чего ему нужно? — прошептала я в ответ, инстинктивно обхватив себя руками.

— Сказал, что осталось несколько формальных вопросов по делу в чайной, но не верю я ему. Так и зыркает глазами по сторонам. Ты давай, возьми себя в руки. Ещё не хватало, чтобы ты сдала нас обеих, — нахмурилась подруга. — Идём.

И она первой пошла к гостиной, где нас ожидал мой неожиданный утешитель из чайной, оказавшийся слишком высокопоставленным и опасным, чтобы радоваться его визиту.

В гостиную я шла как на заклание. Всё чудилось, что стоит мне показаться на глаза незваному гостю, как он тут же обвинит меня в куче убийств, арестует и без дальнейших разбирательств отправит в тюрьму.

— А вот и Вэлина, — бодро проговорила подруга, предостерегающе покосившись.

Мужчина встал с дивана, улыбнулся и кивнул, приветствуя меня. Я попыталась улыбнуться в ответ, но получилось только сжать губы и нервно дёрнуть их уголками.

— Здравствуйте, мисс Кэсс. Не стоит так бояться. Можете считать мой визит простой формальностью, — тихо произнёс Гронн, сразу же заметив мой испуг. — Присаживайтесь, я задам вам несколько дежурных вопросов и только.

Опустив голову и буравя взглядом пол, я прошла к старому, вытертому креслу и присела на его краешек. Нужно взять себя в руки, иначе контролёр точно что-то заподозрит. Он и так чувствует себя здесь хозяином, вон и присесть пригласил, будто это я к нему пришла, а не он ко мне. А если я и дальше буду так трястись, точно поймёт, что мне есть что скрывать.

Мали тоже прошла и устроилась на диване, только в другом его конце, подальше от гостя.

— Ну что ж, не буду вас томить, — так же тихо, словно стремясь успокоить меня, произнёс мужчина. — Вашу подругу я уже опросил. Теперь прошу вас собраться и вспомнить все подробности произошедшего в чайной. Кадет Лонд утверждает, что именно вы замкнули контур защитного купола. Но я, по долгу службы, навёл справки и узнал, что у вас, Вэлина, есть некоторые проблемы с манипуляциями магическими потоками. Так как вам удалось удержать плетение и закольцевать его?

Он шутит? Резко подняла голову и прямо посмотрела на контролёра. Похоже, что не шутит.

— Откуда я знаю, просто получилось, — ответила нервно. — Испугалась сильно, — добавила чуть тише, осознав на кого повышаю голос. А дальше скороговоркой: — Там было так страшно, пифия эта, тёмная энергия, а Мали прямо к ней собралась! Да ещё и замкнуть поле снаружи потребовала, это же получается, что она сама бы выйти не смогла. А я… Мне пришлось запереть её там. Я не хотела, а она этот ваш фокус с голосом применила. Приказала!

Последнее я проговорила с возмущением, обвиняюще глядя на соседку. Только сейчас поняла, что злюсь на подругу за то, что заставила меня запереть её наедине со смертельной опасностью.

Мали виновато улыбнулась и потупила взор.

— С этим всё ясно, — отвлёк меня от подруги Гронн. — Вам следует уделять больше внимания медитациям, чтобы контроль над силой проявлялся не только в стрессовых ситуациях. Уверен, со временем вы сможете подчинить свою магию. Но сейчас речь не об этом. Как вы чувствовали себя после произошедшего, Вэлина? Не было ли головокружения, потери ощущения пространства или времени?

Неимоверным усилием воли мне удалось заставить себя не вжаться в кресло. Он что-то знает! Я пропала…

— Видите ли, мисс Кэсс, результат сканирования места происшествия выявил остаточный след тёмной энергии. Пифия не смогла до гибели вобрать свою энергию полностью. А вам должно быть известно, к чему может привести контакт с тёмной магией.

Ещё бы! Об этом все знают. Потому Мали и заставила меня запереть её в защитном куполе. Ведь если тёмная энергия захватила бы её, подруга стала бы неуправляемой. Потому и допуск к манипуляциям с тёмной магией даётся только самым сильным. Не обладающий нужной степенью контроля маг может стать марионеткой тёмных сил, а магия тьмы стремится лишь к одному — увеличению силы за счёт убийств. Тьма может полностью поглотить захваченного мага, и начать наращивать мощь, впитывая энергию смертей. В общем, мне было за что злиться на подругу! Если бы она не совладала с тёмной энергией, то её разум мгновенно погиб бы, а тело стало вместилищем жаждущей убивать силы. Но она же справилась! И пусть маг.контроль засёк свободную тёмную энергию, Малита в полном порядке. Да и я за собой жажды к убийствам не замечала… Или замечала? Нет, мои проблемы начались ещё до похода в Иллюзию.

— Вы ничего не хотите мне рассказать, Велина? — вкрадчиво спросил мужчина, подавшись вперёд и прикоснувшись к моим рукам, лежащим на коленях.

А я вдруг осознала, что ничего у него на меня нет. Одни необоснованные догадки, иначе мы разговаривали бы не здесь, а в управлении маг.контроля.

— Не понимаю, о чём вы, — проговорила раздражённо, отдёрнув руки.

Главный контролёр долины поджал губы, выпрямился и следующий вопрос задал уже совсем другим, без тени дружелюбия, тоном:

— Где вы были вчера вечером? А именно, в районе десяти часов.

— Дома, — уверенно ответила я, но от мимолётного взгляда на соседку не удержалась.

— Хорошо, — кивнул командующий Гронн. И, неожиданно расслабившись, произнёс: — Я не отказался бы от чашки чая. Не откажите в угощении незваному гостю, мисс Кэсс?

— Одну минутку, — с радостью вскочила я.

Да я для вас даже кексы готова испечь, только бы сбежать из гостиной! Но кексы я печь, конечно же, не стала, прибежала на кухню, поставила кипятиться чайник и только сунув нос в шкафчик за заваркой осознала, что меня попросту выпроводили из комнаты. Оставив мешочек с чайным сбором на столе, крадучись направилась к гостиной. Я доверяла Мали, но в тоже время была уверена, что подруга что-то скрывает. Вот и сейчас она осталась с гостем, а не последовала за мной. Неужели она предала меня и всё рассказала Дэрилу Гронну? Уже на подходе к гостиной я почувствовала лёгкое головокружение, мгновенно сменившееся слабостью во всём теле и ощущением нереальности происходящего. Будто я оказалась во сне, а окружающее пространство подёрнулось дымкой нереальности. Нет, только не сейчас! Я изо всех сил старалась бороться с накатывающей темнотой, но ноги подкосились и последним, что я смогла осознать, было ощущение твёрдого пола под спиной. Глаза закрылись сами собой, темнота…