Глава 5

С утра день завертелся белкой. Следом второй, третий… К балу была вымотана настолько, что, когда меня позвали к мадам Фараньтье на подготовку и примерку платья, я взяла с собой Марию. – Что-то выглядишь еще хуже, чем в прошлый раз, – констатировала химера. – Да затеяла переделку дома… Думала, пару дней – и все будет готово. А конца и края еще не видно! – пожаловалась я, располагаясь в ванне с травами. – Тогда отдыхай. Девушки приведут тебя в порядок за пару часов. К балу будешь у нас красавицей! – Ох-хо… – только и вздохнула. Я – и красавица?.. Так, в полудреме, меня собрали в четыре руки и, сунув чашку с кофе, разбудили окончательно. – Экипаж подан! – оповестил слуга. Окинула взглядом Марию – она выглядела, словно куколка… Посмотрев уже на себя в зеркало, поправила кружево на груди и пошла к выходу. Чувствую, с женихами у меня будут проблемы… Поместье, в которое мы прибыли, находилось на самом краю города. Поражало количество экипажей, размеры дома… и гости. Проследив, где присела Адель со своей свитой, мы присоединились к ней. Мне тут же освободили место. – Не много ли людей присутствует? – уточнила я. – Нет, они тоже нужны. Было бы странно пригласить только ведьмаков… Их тоже сейчас раз, два и обчелся. Поэтому все, кто может быть носителем хоть капли магии, рассматриваются в качестве претендентов. С ними все семейство, дочери, вдовы – вдруг всех пристроить удастся! – хмыкнула Адель. – Да уж… – буркнула я. Перехватила слугу с подносом – разносили напитки. Взяла один себе, хотела еще и для Марии, но она неотрывно вглядывалась в толпу.И что у нас там? Или кто? Перевела взгляд с ведьмочки на небольшую семью, державшуюся особняком. Статный лорд в глубокой старости, лет так семидесяти, ведьма вполне себе в хорошем возрасте. По внешности даже не скажешь, сколько им: двадцать или сто двадцать… Юный лорд, схожий лицом с отцом, тоже кого-то высматривал и явно не находил. Нас загораживали перемежающиеся по залу гости, слуги. – Ох, как же тут душно! – Я сделала вид, что мне плохо, и, уронив бокал, начала обмахиваться веером, который висел на поясе. Звон разбитой посуды и вскрик сделали свое дело. На нас обратили внимание. Молодой лорд увидел юную леди, что искал, а вот его мать… Или вовсе не мать, судя по возрасту, прямо так и позеленела от злости! – Что-то я не пойму, ты себе жениха ищешь или Марии? – тихо шепнула Адель, якобы озабоченная моим состоянием. – Они истинные! – И? – Кажется, мать не хочет ее в невестки. – Она не мать. Год назад умудрилась выйти замуж – захотелось денег и высокого положения в обществе. Так, выскочка. Магии – крохи, а обучаться не пожелала, переняв опыт у какой-то ведьмы, – поделилась сведениями Адель. Лорд все же отцепился от мачехи и направился в нашу сторону. – Леди! – Поклонившись всем нам, он приблизился к Марии и склонился над ее рукой. – Весьма рад встречи с вами! Почему-то потерял вас из виду в последнее время. Да и как-то не получалось увидеться с вами… Вы получали мои письма? – Нет, возможно, вы отсылали их не туда? Я живу у госпожи Адель! – Мария отчаянно краснела, но глаз от возлюбленного не отводила. – Я помню это и писал точный адрес! – Лорд потихоньку отводил Марию к дверям, взяв под локоток. Мачеха, видимо, не выдержала и, просочившись через толпу, буквально побежала в их сторону. Пара мгновений – и за спинами возник морок, скрывающий пару. Так, щепотка магии… А ведьму я перехватила на бегу, перегородив ей путь. – Позвольте лично представиться! – Цепко схватила ее за руку. Хм, кажется, правила этикета все же пригодились! – Да кто вы такая? Отойдите! – Ефросинья Милонеговна! – Поняв, что в глазах ведьмы ничего не отразилось, уточнила: – Последняя Ягиня! Опекаю юную Марию во время отсутствия ее родителей! – И что это значит? – желчно процедила женщина, глядя на меня с ненавистью. – Смогу снять любовный приворот с вашего мужа… как спасла Марию от гибели, защитив от вампирки. Это так, к примеру. Вам лучше вернуться к супругу – он явно неважно себя чувствует. Наверное, приворот плохо на него подействовал… Ведь, когда против воли, то и смерть близка будет. Торопишься стать вдовой? – Ты, старуха, не посмеешь! – зашипела она. – А если я? – тихо сказала Адель. – Вы пожалеете! Он мой! – Ведьма наконец вырвалась и поспешила к мужу. – Настьку допросили твои сыскари? – Я  тоже вернулась на место и стала разглядывать гостей. На нас обратили внимание, и часть мужчин уже с интересом присматривалась к нашему углу. – Допрашивают. Пока выясняют то, что никто не помнит: как она вообще попала в мой дом. Я в том числе. Вроде как всегда была… – хмуро ответила Адель. – Но это потом обсудим. Будущая невеста появилась! – Где? – оглядела я толпу. – Вон, справа, – ухмыльнулась Адель, толкнув меня рукой. – Эта кобыла… завидная невеста?! – не поверила своим ушам. Смотрела на девушку и недоумевала. Длинная, абсолютно плоская жердь с торчащими, как у лошади, зубами! – Тише, Ефросинья! – подавила смех Адель. – Неприлично обсуждать хозяев! – В доме… А потом-то можно? – заулыбалась я, прикрывая лицо веером. – Можно… А что ты хотела? Бабушка из фей, дед из троллей. Они утверждают, что она изменится после свадьбы, расцветет… – хмыкнула Адель. – Тролль и фея? Шутишь? – Нечистокровный, конечно же, смесок. А еще у нее мать – ведьма, и отец с корнями чертей… – Гремучая смесь! Какая гарантия, что она, как ты сказала, "расцветет"? – Дело не в этом, а в хорошем магическом потенциале. Сильные потомки сейчас важнее всего. – Значит, шансы выйти замуж у нас равны… – Я бы не сказала. Они знатная семья… привилегии тоже имеют значение. – Посмотрим, чего гадать? – Конечно. Как только пройдет отбор, на тебя сразу обратят внимание оставшиеся… – Честно говоря, мне не очень хочется тут находиться. Когда этот балаган закончится? – Тугой корсет давил на ребра, сжимая внутренности. – Сейчас нас представят, и можно уходить. Сама уже жду… Дел полно, а пообедать я могу и дома. – А мне еще по лавкам нужно пробежаться – канделябры для свечей упустила из виду. Сколько можно при лучине сидеть? Да и сегодня кое-что должны привезти из заказов. Дел по горло… – Мои глаза гуляли по толпе. Пока невеста шла мимо, все торопливо представлялись ей. Она кидала небрежные взгляды и, по-королевски слегка склонив голову, приветствовала гостей. Когда процессия повернула в нашу сторону, мы дружно встали. Тут все дружно повернулись к нам лицами, и, когда невеста поравнялась с нами, я наконец разглядела ее полностью. Скелет, обтянутый кожей… А на лице намалевано что-то яркое. Губы, щеки… Еще и пахнуло чем-то резким! – Приветствуем, – склонила голову Адель. – А вы кто? – Юная дева остановилась возле меня. – О, простите! Думала, раз пригласили, то знаете кого… – хмыкнула Адель. – Позвольте представить, Ягиня Ефросинья Милонеговна! – сказано было довольно громко. – Ой, а говорили, что вы умерли от старости! – скривилась девица. – Да что вы! Врут! Ефросинья молода и собралась замуж! – парировала ей Адель с невозмутимым лицом. – И что, есть кандидаты? – она брезгливо поджала губы. – Конечно! Приданное огромное, магический потенциал уже виден… – ведьма говорила с ней, словно та малое неразумное дитя. – Всего доброго! – кивнула нам невеста, уходя. Словно палку проглотила. – Все? – уточнила у Адель. – Да, идем. Как только толпа поредела, мы двинулись к выходу. По пути перехватив счастливую Марию, сели в экипаж. – У торговых рядов останови мне! – обратила на себя внимание кучера. Едва я замолчала, девушка не сдержала эмоции. – Он почувствовал! Между нами проскочила искра!  – выпалила юная ведьма. – Он сделал тебе предложение? – спокойно поинтересовалась Адель. – Да! То есть нет… Сделает, спросив разрешение у отца. – Будь осторожна: мачеха не даст ему и шагу без нее ступить. – Я глянула на порог дома, что сейчас виднелся в окошке кареты. Там стоял юный лорд с мачехой. Вцепившись ему в локоть, она что-то быстро говорила. Но он лишь покачал головой и, стряхнув пальцы женщины, пошел в дом. – Наложу-ка я на тебя свою защиту. – Адель внимательно глянула на счастливую Марию. – Лишней не будет, – согласилась я. Экипаж наконец-то тронулся с места, и мы выехали за ворота усадьбы. Когда кучер остановился на площади, мы с Марией, попрощавшись, вышли. Я вытащила из сумочки список, где было все, что нужно по факту. – Сперва мануфактура, пойдемте! – потянула меня к лавке Мария. – А пообедать успеем вернуться? – Что-то я погорячилась, отказавшись от угощений в гостях… – Так можно зайти в блинную или едальню, – предложила ведьмочка, хоть и не выглядела голодной. – А давай-ка сразу, не хочу пугать всех воем живота, – хмыкнула я. – Конечно, тут недалеко есть недорогое заведение. Готовят сытно и вкусно! Мы направились в противоположную сторону. Пройдя вдоль улицы, свернули на другую и вышли к обычным жилым зданиям. На первом этаже одного из них и находилась едальня. – А что за странные дома? Кому принадлежат? – Они были двухэтажными, но без дворов и стояли близко друг к другу. – Это дома с квартирами! На каждом этаже по одной – две, а на первых могут располагаться лавки или трактиры. Хозяева все разные. – И как же их приобретают? – С интересом наблюдала оживленный квартал. – Здесь уже не осталось свободных квартир! А вот на следующей улице вовсю строятся! – А если выкупить дом целиком? – За этим надо обращаться в муниципалитет. А вы хотите? Думаю, это очень дорого! Может, взять в долгосрочную аренду? – Мария удивленно уставилась на меня. – Нет, Адель сказала, что можно выбрать любой участок в городе… Вот я и выбрала! – Хорошо, как вернемся, я ей все объясню. – Девушка уже вела меня по ступенькам в едальню. Расторопный слуга открыл нам двери, впуская в царство ароматов. – Добро пожаловать! Прошу вот сюда, к окошку! – суетился парнишка. – Добрый день! Что есть из горячего? – спросила Мария. – Щи, утка с овощами, пироги с семгой! С пылу с жару! – поклонился парень. – Мне только щи, – внезапно смутилась ведьмочка. – Неси все на двоих и чай! С сахаром, кусковым! – я все прекрасно поняла. – Я угощаю! Вон, худая какая, а тебе еще деток рожать! – Слушаюсь, сударыня! – Слуга буквально испарился, чтобы через несколько мгновений принести все необходимое. – Ефросинья Милонеговна… – посмотрела на меня ведьмочка. – Приятного аппетита! – оборвала я ее и приступила к еде. Ну что сказать? Вкусно! Нужно делать запасы или чаще посещать рынок. Мясо всегда было редкостью в моем доме, а тут приготовлено так чудно! Покончив с обедом, мы приступили к чаю. Кусковой сахар был для меня неожиданной находкой. Самое сладкое, к чему я привыкла, – это мед. Дверь в едальню открылась, и на пороге появился мужчина. Ведьмак… Оглядевшись, он заметил нас и вдруг приблизился. Слегка поклонившись, сказал: – Приятного аппетита, сударыни! Что же не остались на обед на смотринах? Весьма недурно покормили! – Слишком много людей, не захотелось. – Я с интересом рассматривала немолодого мужчину. – Я вот отобедал, но чай пить не стал. Позволите к вам присоединиться? – настаивал он. – Сначала представьтесь! – вдруг рассердилась непонятно на что Мария. – Ох, да прошу простить мое невежество! Иван Островский, ведьмак в седьмом колене! – Присаживайтесь, – благосклонно кивнула ему. – Покорно благодарю! Любезнейший, мне чаю и какую-нибудь выпечку! – махнул он подскочившему слуге. Разговор на этом и прервался. Я наслаждалась чаем, ведьмак жадно ел ватрушки, громко запивая. Чудной какой-то… – Позвольте уточнить? – Наконец мужчина наелся и, вытерев руки об скатерть, сыто отрыгнул. – Конечно, – невольно поморщилась я. – Какие критерии сватовства? – Как минимум чтобы мне было приятно находиться рядом. – Оценивающе посмотрела на него. – Позволите навестить вас? – ведьмак улыбнулся жирными губами. – Уточните это позже, сейчас пока занимаюсь обустройством дома! – кивнула ему. – Обязательно! Благодарю за компанию, был весьма рад знакомству! – Мужчина быстро поднялся и, кланяясь, исчез в дверях. – Он не заплатил! – не выдержала Мария. – Ну, ничего страшного… – хмыкнула я и уже послала вслед ему шепоток. Расстроить пищеварение в людном месте – это вам не шутки. Или же нет?.. – Ваш счет! – Нам принесли блюдце с бумажкой. Я молча положила нужную сумму, оставив несколько копеек на чай. – Благодарствую! – парнишка неистово кланялся мне. Выйдя на улицу, вздохнула. Начало положено! Почему-то думаю, что без женихов не останусь!