Глава 3

Ждать пришлось долго.

Отправив с поручением слугу, Джонатан перешёл к окну, которое выходило на задний двор. И некоторое время наблюдал, как слуги бестолково бегали из конюшни к замку и обратно.

А время шло! Как и девушка... Одна Ясноликая знает, куда служанка держит путь. Если в ближайший город – одно дело. А если ей взбредёт в голову свернуть на развилке и отправиться в какую-то из близлежащих деревень? Кто и где будет её искать?!

Недотёпы! Сказал же – быстро!!!

Он уже совсем было собрался устроить нагоняй, но наконец экипаж выехал и, двигаясь неспешной рысцой, скрылся за заснеженными деревьями парка.

Прошло полчаса. Сорок минут, но гонцы всё не возвращались.

«Какая, однако, шустрая и быстроногая девица», - мысленно удивлялся Джонатан. – Видимо успела далеко уйти! Или это мои слуги настолько нерасторопные? Распустил я их... С другой стороны, ну что полезного может рассказать служанка?! Глупости всё это, зря я повёлся на мнение его величества».

Стоило так подумать, как на аллее показалась упряжка гнедых. Кони шли всё той же неторопливой рысцой, и свернули не к парадному входу, а к чёрному крыльцу.

«Привезли? – разобравшись, куда правит кучер, герцог вернулся к дальнему окну и отодвинул штору, чтобы лучше видеть. – Или не нашли? А, нет, привезли...»

Рядом с лошадьми появилась женская фигурка, по-прежнему сжимающая в руках узелок. Ей навстречу уже бежал слуга.

«Тони? Да, он».

Тони что-то сказал Анисе, показывая в сторону замка, та тут же задрала голову вверх.

Джонатан поморщился и отступил – ещё не хватало, чтобы девушка подумала, что он ждёт её с нетерпением! С женским полом нужно держать ухо востро и Ясноликая упаси, ни в коем случае не давать никаких надежд.

И вообще, у него репутация, надо её беречь!

Он – грозный и нелюдимый герцог ле Рой Гильермо, его все боятся – пусть так и дальше будет!

Насколько спокойнее жить, если все уверены, что хозяин здешних земель на завтрак ест детей, на обед провинившихся слуг, а на ужин молоденьких девушек! А перед этим с них живьём кожу сдирает...

Собственноручно.

Ни лиходеи не рискуют привлечь внимание герцога, далеко обходя его земли, ни всякие просители и лизоблюды не тревожат.

От такой репутации кругом одна польза!

- Ваша светлость, - поскрёбся в дверь камердинер, - тут служанку привезли. Что прикажете с ней сделать?

- Пусть войдёт, - Джонатан вернулся к столу и сел в кресло.

- Милорд, вы велели мне вернуться, - девушка дошла до середины комнаты и остановилась. – Я...

Судя по её напряжённому лицу и рукам, нервно теребящим завязку узелка, она явно чувствовала себя не в своей тарелке.

- Подойди ближе, - приказал герцог. – Смелее, хоть я сегодня ещё не успел позавтракать, но утром предпочитаю более лёгкую пищу, нежели костлявые девицы. Тебе ничего не угрожает. Почти.

Девушка шутку не оценила, вздрогнула и невольно попятилась.

Сморщившись – репутация! Из-за неё проштрафившаяя всё приняла за чистую монету! Называется, разрядил обстановку – Джонатан махнул рукой в сторону стульев.

- Присядь. Аниса, верно? Я пошутил. Девиц не ем в принципе, мне больше нравятся говядина и курятина.

Служанка коротко кивнула, бочком подобралась к ближайшему из посадочных мест и осторожно примостилась на самый краешек. Узелок при этом переместился ей на колени, и руки девушки продолжили нервными движениями дёргать за торчащие хвостики завязки.

Герцог снова подумал, что зря всё затеял. Но раз Аниса всё равно уже здесь, придётся довести дело до конца.

- Итак, рассказывай, я тебя внимательно слушаю.

- Что рассказывать, милорд? – ещё больше напряглась девушка.

- Ты подслушала мой разговор с его величеством...

- Я не хотела, это вышло случайно, - служанка затряслась, сползла на пол и встала на колени. – Пощадите, ваша светлость! Я никому, ни полслова! У меня память никакая, через пять минут всё забываю, а прошло много больше. Я уже ничего не помню!!! Какой такой разговор? Не было ничего, я пыль вытирала, ничего не видела, ничего не слышала.

- Сядь! – рявкнул герцог и мысленно выругался.

Припадочная какая-то! Или он на самом деле несколько переборщил с созданием мрачного и опасного образа...

Служанка вернулась на стул и с мольбой уставилась на Джонатана.

- Ты сказала, что знаешь, кто бы мог мне подойти. Назови имя! – он подсказал ей направление беседы.

- А... Э..., - девица сглотнула и шмыгнула носом. – Я не понимаю, о чём речь, милорд. Пока я тёрла дверь, то подумала про одну леди, как раз сироту... Но прошло пять минут, и я всё забыла. Ни что услышала, ни что подумала. У меня память дырявая. Ещё моя матушка...

- Имя!

- Милорд...

- Разрешаю вспомнить, - вздохнул герцог. – На полчаса. Итак?

- Это графиня Есения Аманто, милорд, - скороговоркой выпалила Аниса.

- Кто она и почему – она? – выгнул бровь ле Гильермо.- Я где-то слышал это имя, но они не здешние. Откуда ты про неё знаешь?

- Моя тётка по отцу уже десять лет служит прачкой у графов Аманто, - Аниса убедилась, что прямо сейчас её убивать никто не собирается, и несколько раскрепостилась. – Мы не часто видимся, так, два-три раза в год – по большим праздникам – на Новогодье, на Равноденствие и на Сложинки. Ещё на годины, если хозяева отпустят...

- Ближе к делу! – оборвал её герцог.

- Чево?

- Меня не интересуют твои встречи с родственниками, меня интересует леди Аманто. И почему ты решила, что она может меня заинтересовать.

- А, да. Конечно, милорд. Так вот, тётка каждый раз рассказывает, как ей живётся у господ, что у них произошло с последней нашей встречи. И...

- То есть, сплетничает о хозяевах? Хорошая прислуга, нечего сказать!

- Она не со зла! И хозяев очень ценит, - испугалась Аниса. – Тётка больше о себе, конечно, но иногда...

- Короче!

- Леди Есения сирота, живёт с мачехой, а у той своя дочь, зачем ей чужая? Как только граф умер, леди Есении там житья совсем нет – вдова её ни в грош не ставит, а сводная сестрица только собой занята. Нет, леди не голодает и в рванье не ходит, но вдовствующая графиня постоянно её попрекает и обижает.

- А мне какое до этого дело? Пусть леди Есения напишет жалобу на мачеху и если сумеет переслать её в столицу, то его величество направит в графство дознавателя.

- Ну как же! Я слышала, что вам нужно найти жену-сироту! Вот же она, даже искать не надо! Графиню тяготит присутствие падчерицы, но ту замуж не зовут, а выгнать её из отчего дома вдова не смеет. Если вы попросите руки леди Есении, думаю, она тут же согласится! Вы выполните приказ его величества, графиня избавится от обузы, а леди сможет уехать из дома, где её едва терпят. Видите, как я хорошо придумала? - выпалила девица.

- Почему же юную графиню никто до сих пор не сосватал? Она некрасива? Имеет вздорный характер? Нездорова? Вообще, сколько ей лет? Мне жена нужна не для мебели, а для рождения наследника. То есть, как минимум молодая и здоровая!

- Так траур у них! Полгода как граф почил, сами знаете, пока семь месяцев не пройдёт, в поместье не может быть ни сватовства, ни гостей, - простодушно ответила служанка. – Покойный граф дочь берёг, да помер, не успел её пристроить. Лет же сиротке немного – девушка на выданье, но не перестарок. Восемнадцать или девятнадцать, точнее не скажу, не знаю. Ещё тётка говорила, что молодая леди красива и нрав имеет покладистый. Никогда не кричит на слуг, не жалуется на них, если кто допустил ошибку. Не то, что графинина родная дочка! Вот той угодить так же сложно, как и самой вдове! А если бы леди болела, была одноглаза или имела какое другое уродство, тётка обязательно про это упомянула бы.

- Графиня Аманто, говоришь, - герцог задумался.

Если служанка не приукрашивает, то действительно, эта сирота – то, что нужно. Но прежде чем принимать решение, он наведёт справки. Мало ли, что говорят слуги? Может быть там страхолюдина. Хотя... ему-то какая разница? С лица воды не пить, да и женится он только из-за приказа короля. Пусть хоть хромая, хоть косая, вывозить на балы он жену не собирается, как и представлять обществу. Выделит ей щедрое содержание, даст полную власть в замке, а сам переедет в столицу. Домой будет наезжать раз в месяц-два. И то, пока супруга не понесёт.

- Графство Аманто... Это к северу?

- Нет, милорд, это к западу. Как тракт на столицу идёт, а графство – на день пути в другую сторону. Через гряду, потом река и Чёрный лес.

- Понял, - кивнул Джонатан. – Ну что ж, я подумаю. А ты...

Служанка снова судорожно вцепилась в узелок.

- На первый раз прощаю, можешь возвращаться на своё место. Но экономка получит насчёт тебя предупреждение. Хоть, как ты утверждаешь, память у тебя плохая...

- Плохая, милорд! Очень плохая! Дырявая просто!

- Но слух хороший. Поэтому на господском этаже делать тебе нечего. Замок большой, мистрис Дора найдёт тебе работу.

- Спасибо, милорд! – просияла Аниса.

- Учти, если язык окажется таким же бойким, как слух..., - Джонатан одарил девушку тяжёлым взглядом. – То прежде чем окончательно тебя выгнать, я собственноручно его вырежу. Поняла?

- Я – могила! – истово выпалила девушка. – Уже всё забыла, а болтать мне и вовсе не с кем. И незачем. От пустых разговоров одни проблемы. Спасибо, милорд, что смилостивились, не дали с голоду помереть!

- Иди уже, - махнул герцог на дверь и резко повысил голос. – Тони!

- Милорд? – слуга, видимо, стоял в коридоре, потому что появился через несколько секунд после оклика.

- Аниса возвращается на своё место, проводи её в крыло слуг к мистрис Доре. Пусть приставит её на чёрную кухню и сразу же поднимается сюда. А потом найди мистра Теренса и передай ему, что он мне срочно нужен...

Помощник появился строго в назначенное время.

Довольно хмыкнув – как он их всех выдрессировал! – герцог сделал приглашающий жест.

- Садись, Теренс, у меня для тебя есть одно очень важное, но очень деликатное и строго конфиденциальное поручение.

- Я весь внимание, ваша светлость! – подобрался тот.

- Скажи, ты слышал что-нибудь про графство Аманто?

- Да, конечно, ваша светлость. Оно относительно недалеко от нас – день или чуть больше пути в сторону Чёрного леса. Вернее, за ним. Недавно его владелец умер. Остались вдова и дочь с падчерицей. Вдова – пренеприятнейшая женщина. Про дочь ничего не знаю, а наследница, леди Есения, если не путаю, весьма достойная девушка. Но несчастная – мало того, что круглая сирота, так ещё мачеха ей житья не даёт.

- О, даже так? Твоя осведомлённость меня приятно удивила, - воскликнул Джонатан.

- Это моя работа, ваша светлость, - скромно ответил мистр.

– За что и ценю. Теренс, как скоро ты можешь пуститься в дорогу?

- Через пару часов, ваша светлость, если ехать относительно недалеко, например, в Аманто, - ответил помощник. – И через полдня, если вы собираетесь отправить меня в противоположный край королевства.

- Аманто, Теренс. Мне нужно, чтобы ты приехал туда под чужим именем и разузнал всю подноготную о семействе графов. Особенное внимание надо уделить наследнице, леди Есении.

- Что именно вас интересует? Характер? Внешность? Привычки?

- Всё, Теренс! И отдельно – материальное положение вдовы, состояние земель, отношения внутри семьи. А так же о чём судачат по вечерам слуги и жители окрестных деревень. Не мне тебя учить, как это сделать.

- Всё понял, - ответил помощник. – Разрешите идти?

- Подожди, - герцог кинул Теренсу мешочек с золотом, который тот ловко поймал. – Вот теперь иди! И помни, чем быстрее ты обернёшься и чем более полную информацию мне привезёшь, тем весомее будет награда.

Слуга для деликатных поручений коротко поклонился и стремительно вышел.

В нём Джонатан не сомневался – хоть Теренс и простолюдин, но ещё отец герцога заметил смышлёного парня и приблизил к себе. Можно сказать, тот вырос на его глазах, и сам герцог позаботился о достойном воспитании и образовании для парня, а впоследствии и молодого мужчины. Правда, отец не успел воспользоваться услугами воспитанника, поскольку заболел и умер, но зато он, Джонатан, получил готового, хорошо образованного и что особенно важно – преданного до мозга костей секретаря.

Помощник уже не раз смог принести хозяину ощутимую пользу и на данный момент он не простой секретарь, а доверенное лицо герцога. Его правая рука.

Мистр Теренс имеет цепкий и пытливый ум, а так же здоровый азарт охотника, и ни за что не упустит ни малейшей детали, не поддастся соблазну, не предаст и не солжёт.

Чтобы скоротать время ожидания, Джонатан решил заняться текущими делами, а потом просмотреть списки девиц на выданье. Правда, он их уже почти наизусть выучил! Но со времени последнего сватовства в семьях аристократов подросли новые дочери. Кто знает, вдруг с этой графиней ничего не выгорит? Служанка могла приукрасить действительность – по недомыслию, от желания угодить или это ей тётка насочиняла про незавидную долю сиротки, а племянница приняла рассказ за чистую монету? Эх, надо было допросить Анису с артефактом правды, а то, возможно, он зря отправил помощника? Вдруг там всё иначе – никто леди не обижает и замуж не гонит, ей уютно и безопасно в родительском доме, и девушка не горит желанием его покидать? А может, графиня больна или настолько непривлекательна, что к ней даже в полной темноте ни один мужчина не рискнёт приблизиться? Не насиловать же себя, если выяснится, что девушка не вызывает у него ничего, кроме отвращения?

В общем, запасной вариант не помешает...

Пять дней тянулись и тянулись.

От описаний потенциальных невест рябило в глазах.

Первым делом герцог вычеркнул все семейства, где ему уже отказывали. Потом те, где всё в порядке с деньгами и детьми – любому ясно, что скорее за него выдадут какую-нибудь восьмую дочь, чем единственную. И чем хуже материальное состояние отца потенциальной невесты, тем проще будет его соблазнить приятной глазу суммой выкупа.

Более-менее подходящих девиц набралось всего ничего – трое. И не факт, что родственники их всех настолько не любят, что согласятся обменять жизнь девушки на расположение герцога и право называться его родственниками. Всего лишь со стороны супруги, но тем не менее – Гильермо – это уважаемое имя!

То есть не факт, что хоть один родитель ответит на предложение о браке согласием. Вполне возможно, ему откажут все трое...

- Ваша светлость, - Тони снова просунул голову в дверь, сам оставаясь снаружи.

- Прекрати так делать, - поморщился герцог. – Войди, как положено, и докладывай.

- Ваша светлость, разрешите? – Тони ни на мгновение не растерялся.

- Входи.

- Прибыл мистр Теренс. Прикажете проводить его к вам или назначите ему другое время?

- Пусть войдёт.

- Слушаюсь! – слуга церемонно поклонился и с достоинством прошествовал за дверь.

Именно прошествовал.

«Артист!» - беззлобно подумал герцог и тут же переключил внимание на вошедшего помощника.

- Поездка была продуктивной?

- Да, ваша светлость.

- Садись, - герцог небрежно махнул в сторону посадочных мест, мол, выбирай любое! – И рассказывай. Сначала вкратце – вдова, леди, поместье. Подробности запишешь на бумаге, я потом всё прочитаю.

- Значит, так, - начал Теренс, и Джонатан обратился в слух. – В Аманто всем заправляет вдовствующая графиня, но, как я уже ранее говорил, она не приходится родной матерью леди Есении. Хозяйка она неплохая, графство и поместье содержатся в относительном порядке, налоги платятся исправно, слуги и крестьяне выглядят сытыми и довольными. Дома в деревнях крепкие, видно, что их регулярно ремонтируют и следят за ними. Дороги хорошие.

Герцог шевельнул бровью, и помощник тут же сообразил, что именно хозяина заинтересовало.

- Относительном – потому что поместьем управляет женщина. Конечно, встречаются незначительные упущения и недочёты, но именно что незначительные. В общем и целом там не к чему придраться.

Герцог кивнул.

- Покойный граф вторично женился на вдове с ребёнком. Девушке, его падчерице, сейчас семнадцать, она свежа, хороша, взбалмошна и капризна. Имеет титул баронессы, но не может похвастаться солидным приданым. И то оно ей досталось не от отца, а заботливо припасено отчимом. Графиня, то есть мачеха интересующего вас объекта, хитра и ухватиста, но не особенно умна. До смерти боится потерять власть, ведь по завещанию покойного мужа графство наследует леди Есения. Вторая супруга распоряжается им только до замужества наследницы. Отсюда ответ – почему к девятнадцати годам леди Есения всё ещё не замужем. Но, как я узнал, она уже сговорена.

Джонатан дёрнул головой.

- Сговорена?

«Ясноликая, неужели я опоздал?!»

- Да, ваша светлость. Слуги говорят, что как только закончится срок траура, мачеха выдаст падчерицу за баронета Виттора.

- За баронета? Графиню?! - изумился герцог. – Но королю не понравится мезальянс!

- Возможно. Но когда его величество узнает об этом браке, леди уже будет замужем. И вполне возможно – беременна, - ответил мистр. – Причём, слуги очень переживают по этому поводу, потому что баронет Виттор уже успел зарекомендовать себя с самой плохой стороны! Его имя Фабиан, он невоздержан в удовольствиях, груб с теми, кто не может или не смеет дать ему отпор, заносчив, жесток к женщинам и лентяй, каких поискать.

- Графиня решила погубить не только падчерицу, но и графство?

- Полагаю, у неё другие планы. Баронет приходится вдове племянником и женится на девушке ради денег. Но я готов пожертвовать своей головой, если ошибаюсь, – полной власти над графством тётушка никому не отдаст. Именно ради этого – чтобы богатые земли не уплыли в чужие руки – она и затевает этот брак. Племяннику титул графа, молодую жену и ежемесячное, не думаю, что слишком солидное, содержание, а ей – графство и полноту власти в нём.

- Так, понятно. А что же сама леди Есения? Ты её видел?

- Видел! Девушка красива, скромна и... Простите, ваша светлость, совершенно не заслуживает участи жены игрока и негодяя, каковым является баронет!

- А участи моей жены? – горько усмехнулся Джонатан.

- Как минимум, вы не станете над ней измываться, в то время как баронет... Впрочем, это не моё дело – судить поступки или намерения благородных людей, - Теренс замолчал, выжидательно глядя на хозяина, но тот разговор не поддержал, и тогда помощник продолжил: - Я не успел подготовить полный отчёт, но если вы позволите мне им заняться, то максимум через пару часов он будет у вас в руках.

- Вон бумага, стило – бери и пиши. Я подожду тут, - согласился герцог.

И пока секретарь торопливо записывал подробности, Джонатан снова задумался.

Неужели он нашёл?

Даже не верится...

Нет, конечно, там есть мачеха, которой не выгодно отдавать падчерицу на сторону. Ведь вдова уже так хорошо продумала вариант с собственным племянником... Но интуиция подсказывает, что как только баронет станет мужем леди Есении, он пошлёт тётку подальше. И пригребёт приданое жены вместе с её наследством. Вдове ничего не обломится. Больше того – он ещё и графство промотает лет за десять, если не раньше. Тётушка круглая дура, если думает, что племянник станет плясать под её дудку и добровольно откажется от богатства.

А вот он, Джонатан, может дать ей письменные, заверенные магом гарантии, что не станет претендовать на графство. И это должно стать веским аргументом.

Спустя полтора часа Теренс вручил хозяину исписанные листы, и герцог, отпустив помощника, погрузился в чтение.

Всё, как он и предполагал – племянник нищ и гол. Ему принадлежит старый дом, на достойное содержание которого у хозяина нет средств, и крохотное поместье. Скорее, большой огород, чем поместье, потому что это кусок поля без единого строения. Брак с дочерью графа Аманто для баронета не просто выгоден, он ему жизненно необходим!

Мачеха девушку не любит, можно сказать, ненавидит. И с этим могут быть проблемы! Конечно, главная цель вдовы – графство, но после всего, что он узнал об отношении графини к падчерице, возникают сомнения – захочет ли та улучшить жизнь подопечной? У Джонатана сложилось впечатление, что вдова до сих пор обижена на супруга, что тот оставил графство не жене, а родной дочери. И леди Сильвия не допустит, чтобы её падчерица настолько над ней возвысилась. Даже если девушка выйдет за «чёрного вдовца» и вряд ли проживёт в звании герцогини долгое время.

И это значит...

Герцог откинулся на спинку кресла и в задумчивости побарабанил пальцами по столешнице.

Это значит, что прежде чем просить руки девушки у её опекунши, он должен поговорить с самой леди Есенией. Причём так, чтобы об этом не узнала её мачеха.

- Тони! Прикажи Мито немедленно ко мне явиться! – проревел герцог в сторону двери.

Раздавшееся следом сдавленное «Слушаю, ваша светлость!» и торопливые шаги прочь подтвердили – слуга всё расслышал и бросился выполнять.

«Нужно немедленно отправляться в графство! – мысленно произнёс Джонатан. – Лучше сегодня к вечеру, и непременно тайно, ведь я не хочу упустить столь подходящий вариант! Если дело выгорит, подарю Анисе красивые серьги. Без её подсказки мне в голову не пришло бы искать невесту почти у себя под носом!»