20

По дороге мне все время казалось, что меня обнаружат. За каждым углом мерещилась Женевьева, пылающая жаждой мщения и как-то прознавшая, куда именно я направляюсь. А каждая взметнувшаяся тень отчего-то казалась магистром Хео. Его я боялась даже больше скандальной старшекурсницы.

Однако академия будто вымерла, и я не встретила никого. А когда, оглядевшись, постучалась в нужную комнату – номер четыреста двадцать семь – то ее тут же открыли, словно Дерек ждал прямо за дверью.

– Этель, заходи, – он тепло улыбнулся.

Я невольно улыбнулась в ответ. Все-таки правильно я согласилась! Еще пару дней назад Дерек не помнил даже моего имени… А теперь мы с ним вдвоем в его покоях, и его лицо так приветливо, словно мы знакомы уже тысячу лет!

Войдя, я с любопытством огляделась. Комната оказалась абсолютной копией покоев магистра Хео в академии – тех самых, в которые я влезла в свой первый день тут. Как же мне тогда было страшно…

Сообразив, что опять думаю о драконе, хотя Дерек сейчас прямо тут, со мной, я с усилием вынырнула из посторонних мыслей.

– Этель, прошу сюда, – брюнет распахнул передо мной вторую дверь и галантно пропустил вперед. А я, шагнув внутрь, наткнулась взглядом на стоящую по центру комнаты огромную кровать – и тут же поспешно отвела взгляд.

Ой… как же неудобно…

Пока Дерек искал самую большую подушку и деловито разувался, я не знала, куда деть глаза. Чувство неловкости росло с каждой минутой. Ох, не так я представляла себе этот миг… Отчего-то стало жутко некомфортно, и единственное, что сейчас хотелось – это сбежать отсюда. Да что со мной не так? Я же так мечтала сблизиться с Дереком!

– Ну все, готово, – сообщил брюнет. Он, в отличие от меня, чувствовал себя совершенно спокойно, и в голову тут же закралась мысль, что через эту комнату, наверное, уже прошла целая череда девушек. Чувствуется опыт…

Думать об этом было неприятно, и, тряхнув головой, я переключилась на более позитивные мысли. Какая разница, что было раньше! У нас все будет по-другому. И вообще, я тут не для этого… самого, а по делу. Пришла помочь Дереку с его бессонницей, или зачем там ему еще нужен сон. Можно сказать, я целитель!

– Тогда ложимся. Нам придется спать на одной подушке, – скомандовала я, постаравшись воспроизвести приказной тон сестры Аурелии из монастырского приюта, которая лечила нас, когда мы болели. Однако голос почему-то звучал не уверенно, а как-то пискляво. Смущенно кашлянув, я быстро скинула туфли и села на кровать.

А потом легла – рядом с уже устроившимся поудобнее Дереком. И, как и в моих мечтаниях, мы действительно были так рядом, что я могла разглядеть ресницы на его глазах.

– Что ты хочешь увидеть? Во сне? – спросила я внезапно пересохшими губами.

Брюнет, до этого глядевший прямо на меня, вдруг отвел взгляд.

– Я покажу тебе, – уклончиво отозвался он. – Во сне.

Да? Дерек что, умеет осознавать себя во сне? Хотя он ведь понял, что тот сон, в котором я вручила ему пряники, был наведенным… Наверное, его кто-то учил.

–Хорошо, – отозвалась я и сжала пальцы, стараясь унять нервозность. А вдруг что-то пойдет не так, и я наврежу Дереку? А вдруг мы с ним будем спать, спать и не проснемся? Я ведь впервые осознанно создаю для кого-то сон!

Ладно, надеюсь, что если все действительно пойдет наперекосяк, магистр Хео вытащит нас. А потом задаст мне такую трепку…

Мысль о раздраконенном драконе внезапно придала уверенности сделать все, как следует. И, выдохнув, я шепотом произнесла заклинание сна – то, которые отыскала сегодня в одной из презентованных магистром Хео книг.

Веки тут же потяжелели. Последнее, что я увидела – это медленно закрывающиеся глаза Дерека и его расслабленные пальцы на подушке между нами.

И мы уснули.

Клубящийся белый туман, в котором непонятно, где верх, а где низ. Вздрогнув, я недоуменно огляделась. Где я? Точно, во сне! Который создаю сама, поэтому нужно придать этому месту приличный вид. Пусть будет, например, зеленый летний луг!

И вокруг тут же раскинулись изумрудные полотна сочной июньской травы, обсыпанные яркими одуванчиками. Закатное солнце бросило на луг золотые лучи, снопами пробивающиеся из-под пышных облаков, и вокруг воцарилось полнейшее умиротворение.

– Этель, у тебя получилось! – обернувшись, я обнаружила шагающего ко мне Дерека. Он улыбался и был одет в ту же одежду, в которой улегся спать. А я – я украдкой бросила взгляд на свой рукав – была в форме академии.

– По-видимому, да! – я смущенно улыбнулась, чувствуя, как от направленного на меня восхищенного взгляда брюнета у меня в животе начинают порхать бабочки. Неужели я порадовала его? Может, он уже начал влюбляться? – Итак, что бы ты хотел увидеть во сне? Море, горы, другой красивый пейзаж? Или какое-то конкретное событие?

Взгляд брюнета тут же посерьезнел. Вынув что-то из кармана, он раскрыл ладонь – и я увидела на ней сияющую слабым светом хрустальную сферу.

– Это хранитель воспоминаний, – пояснил Дерек на мой непонимающий взгляд. – Сначала я покажу тебе воспоминание, а потом… попрошу изменить его. – на лице парня внезапно промелькнули тени, а в глазах отразилось что-то такое, отчего у меня внутри взметнулось плохое предчувствие. Ох, не нравится мне это воспоминание… – Смотри, Этель, – заметив, что я насторожилась, брюнет криво улыбнулся. – Смотри, как у меня забрали все, что мне было дорого. И на того, кто за это заплатит, – лицо брюнета вдруг ожесточилось, и он раздавил сферу.

Яркий свет, на миг ослепивший глаза, погас, и я обнаружила себя… в саду. Точнее, в парке – потому что деревья в саду не стригут причудливыми конусами и аккуратными шарами. А вон тот куст и вовсе оформлен так, что напоминает зеленого кудрявого пуделя! Чуть припорошенного пылью – все деревья в саду были какие-то блеклые. Странно, может, это какой-то редкий вид?

За «пуделем» виднелась серая стена, частично заслоненная другими, более высокими деревьями. Часть из них была мне знакома, часть я видела впервые, но не стала подходить и разглядывать причудливые резные листья. Где Дерек? Он будет в этом воспоминании, или я единственный зритель? Как вообще работает его артефакт?

И тут, словно только и ждал удобного момента, Дерек шагнул на парковую дорожку. Я было подалась вперед с радостной улыбкой – пусть это всего лишь воспоминание, а не кошмар от магистра Хео, но быть в нем одной было как-то неуютно. Но тут же замерла на месте, потому что Дерек был… неправильный.

Во-первых, он выглядел чуть моложе, чем обычно. Во-вторых, был одет не в привычную мне форму академии, а в пышный камзол, расшитый золотом так густо, что мне стало смешно. Он что, собрался на бал-маскарад? А в-третьих, Дерек был… блеклым. Словно его забыли на солнце, и он хорошенько выцвел, как старый кусок ткани.

Моргнув, я растерянно огляделась. И тут же поняла, что выцвел не только Дерек, но и все вокруг, а те самые кусты не пыльные, а обычные. Но я вижу их такими, потому что это воспоминание. Как и он сам. Значит, бесполезно обращаться к брюнету – он всего лишь память о давно прошедшем событии.

Однако тут Дерек, словно задавшись целью сбить с толку, радостно помахал мне – а я, на миг замешкавшись, все же сообразила обернуться. И едва успела отступить, пропуская спешащую по парковой дорожке девушку.

– Ваше высочество! – Дерек, шагнувший вперед, вдруг согнулся в церемонном поклоне, и я вылупила глаза. Высочество? Значит…

Девушка, пробежавшая мимо, остановилась перед ним и тряхнула роскошной каштановой шевелюрой. А потом топнула ножкой в притворном гневе:

– Я же говорила, наедине зови меня просто по имени!

– Как скажешь, Изабелла, – покладисто согласился Дерек.

Принцесса Изабелла? Я уставилась на девушку во все глаза. Значит, Дерек знал погибшую наследницу престола?

И, видимо, довольно близко. Я с неуместной ревностью наблюдала, как девушка по-свойски подхватила парня под локоть и потащила куда-то, непрестанно болтая. Принцесса, как и Дерек, была чуть выцветшая, словно старая картина, но даже так было видно, какая она хорошенькая и какое у нее великолепное шелковое платье. Вот бы примерить такое…

Сообразив, что завидую мертвым, я тут же устыдилась. Какой бы хорошенькой не была принцесса, это ей не помогло. А теперь хватит глазеть, нужно догнать их и понять, зачем Дерек хотел показать мне этот момент. Неужели… это принцесса разрушила его жизнь? Но как?

Быстро догнав неспешно шагающую по дорожке парочку, я поняла, что успела вовремя, потому что девушка вдруг резко остановилась и повернулась к своему спутнику лицом.

– Мне нужно кое-что сказать тебе, – выпалила она. А затем, с полминуты помолчав, словно собираясь с мыслями, вдруг потупилась и на одном дыхании протараторила: – Отец решил выдать меня замуж. За дракона. Он прибудет сегодня вечером.

Замуж? Мы с Дереком уставились на нее с одинаковым удивлением. Какой ей замуж, она же еще совсем молоденькая? Наверное, сейчас принцессе около шестнадцати. А в нашем королевстве в брак разрешено вступать с восемнадцати, значит, ей ждать еще года два.

Дерек, наверное, подумал о том же. Потому что его лицо, вдруг побледневшее, постепенно обрело прежние краски, и он переспросил:

– Замуж? Но…

– Сегодня будет помолвка, – перебив, пояснила принцесса. Она беспрестанно теребила в руках платок, и я поняла, что Изабелла жутко нервничает. Тут девушка вдруг вскинула взгляд на Дерека, и я увидела, что ее глаза наполняются слезами: – И что… что нам теперь делать?

Нам? Пошатнувшись, я едва устояла на ногах. У Дерека был роман с принцессой? Это поэтому он разоделся как на праздник – чтобы впечатлить ее?

Но… в королевстве об этом ничего не говорили! Не ходило никаких сплетен… Что же тогда произошло тут?

Меж тем Дерек, переварив новости, взял принцессу за руку. Ее взгляд тут же исполнился надежды.

– Ничего, как-нибудь разберемся, – твердо произнес он. – Ты говорила своему отцу, что не хочешь замуж за этого дракона? Что, кстати, за дракон?

– Герцог с севера, у него там огромное влияние, – с досадой отозвалась девушка. – Конечно, я говорила отцу, что не хочу замуж за незнакомца, но разве он когда-то меня слушал? – в ее голосе прозвучала боль.

– Ничего, – снова, как заведенный, повторил Дерек. – А… давай сбежим! – его лицо тут же просветлело. – Тогда твоему отцу придется одобрить наш брак!

– Сбежим? – девушку, казалось, одновременно ужаснуло и восхитило такое предложение. – Ты серьезно?

– Серьезнее некуда, – кивнув, Дерек улыбнулся – знакомой мне теплой улыбкой. Однако от нее мне на сердце стало лишь тяжелее. Дерек предлагал наследнице престола сбежать! Он в своем уме? Повезло ему, что случился переворот, потому что за такие вещи можно легко лишиться головы!

Однако брюнет, похоже, ничуть не страшился перспективы потерять такую важную часть тела. Наоборот, он проинструктировал девушку притвориться, что та покорилась воле отца. А он пока приготовит все для побега.

Окрыленная Изабелла, повеселев, распрощалась с ним и ушла – готовиться к встрече с официальным женихом, никому не нужным драконом. А я осталась рядом с Дереком из воспоминаний. И увидела, что стоило девушке отвернуться и зашагать по дорожке, как его взгляд стал серьезным и расчетливым. Да, как бы Дерек ни успокаивал принцессу, похоже, он знал, на что идет…

Закусив губу, я вдруг подумала, что никаких новостей о побеге и браке Изабеллы не было. А значит…

Однако тут и дворцовый парк, и Дерек из воспоминаний исчезли в ослепительной вспышке света, и через миг я обнаружила себя стоящей в огромном зале. Он был таким гигантским, что в него влез бы весь наш монастырь вместе с приютом, под потолком висели огромные хрустальные люстры, сейчас затушенные, а впереди, перед толпой народу, на возвышении виднелся пустой трон. Тронный зал!

Кстати, я слышала, что трон был сильным артефактом – если на него сядет кто-то, кроме законного наследника, трон буквально выпнет смельчака. Поэтому регент, по слухам, не жаловал тронный зал – он ведь мог только стоять рядышком, не решаясь присесть.

Раздавшийся откуда-то сбоку звук фанфар отвлек от посторонних мыслей. Герольд громко объявил:

– Его величество, король Ульрих Смелый! Ее высочество, принцесса Изабелла!

И уже виденная мною в недавнем воспоминании принцесса Изабела появилась из неприметных дверей следом за грузным седым мужчиной. Покойный король!

При их появлении люстры, факелы и все освещение в зале одномоментно вспыхнуло, и расшитое платье принцессы засверкало ярким золотом. Пока я с восторгом и одновременно тревогой разглядывала ее и монарха, герольд снова провопил во всю мощь луженой глотки:

– Его сиятельство герцог Рэндал Хео!

Хео? Магистр Хео?

Вздрогнув, я уставилась в толпу придворных, заволновавшуюся, как море в непогоду. А через секунду они расступились, и на красную дорожку, ведущую к трону, из-за спин придворных выступил…

Высокий блондин с льдистыми серыми глазами, увидев которого я похолодела и до боли стиснула пальцы. Магистр Хео. Несомненно, это был он. Но что он тут делает?

Дракон был такой же бледно-выцветший, как и все вокруг. В отличие от меня, окружающие видели его и даже взаимодействовали – вот, король что-то говорит ему, а дракон невозмутимо слушает. Он тоже часть воспоминания!

Не в силах сдержать любопытство, я подошла поближе. И успела как раз к тому моменту, как герольд объявил:

– Церемония обручения!

Обручения… с магистром Хео? Он что, и был тем самым женихом, драконом из северных краев? Но почему я ничего такого не слышала?

Меж тем принцесса, протянув руку, взяла с подноса слуги золоченое яблоко с единственным зеленым листком. А затем, секунду помедлив, шагнула к дракону и протянула яблоко ему.

– Ваше сиятельство, позвольте предложить вам это яблоко, – ее голос был абсолютно безэмоционален. Однако я, стоявшая совсем рядом, заметила, как она побледнела и как дрожала держащая фрукт рука.

Древняя церемония обручения… А дракон? Мой взгляд метнулся к лицу невозмутимого магистра Хео. Хотел ли он этого брака?

– Почту за честь, – отозвался дракон. От его глубокого, знакомого голоса я вздрогнула. Сделав шаг вперед, он перехватил яблоко из ходящей ходуном ладони Изабеллы, и девушка тут же одернула руку.

Толпа разразилась аплодисментами, король одобрительно улыбнулся, откуда-то сверху посыпались лепестки роз и сверкающие блестки… И только дракон и принцесса стояли и смотрели друг на друга без малейшей улыбки, и у меня, знавшей, что у этой истории не будет счастливого конца, сводило внутренности от плохого предчувствия.

Что с ними случилось? Удался ли побег? Почему магистр Хео остался в столице, а не уехал в свои северные провинции? И, наконец, что он и Дерек делали во время переворота – и почему они не спасли принцессу, если один был ее женихом, а второй стремился им стать?