21

Через миг и тронный зал, и фигуры придворных потонули в ослепительной вспышке. Я уже было приготовилась увидеть очередное воспоминание – может, побег? Или свадьбу? Но вместо этого, когда я проморгалась, то обнаружила себя на одуванчиковом лугу. А рядом стоял Дерек – настоящий Дерек, а не его бледное подобие из воспоминаний.

– Ну как? – увидев мой ошарашенный взгляд, он невесело усмехнулся. – Теперь ты знаешь все.

Все?

– Не совсем, – отозвалась я. Голос был хриплым, словно я провела в молчании целую вечность, и я кашлянула. – Дерек… Вы… вы с принцессой Изабеллой все-таки сбежали?

Это был глупый вопрос, учитывая то, что он был сыном регента, а не королем. Но другого способа спросить о том, что же случилось дальше, я не придумала.

– Нет, – Дерек внезапно заинтересовался летающей над одуванчиком толстой лохматой пчелой. Я тоже перевела взгляд на нее, просто чтобы не смотреть на парня – мне казалось, ничего хорошего я сейчас не услышу. И я не ошиблась. – Дракон смог очаровать Изабеллу. Через месяц она была согласна уже и на помолвку, и на свадьбу. А еще через пару недель… – тут он судорожно втянул воздух, но все же продолжил, – случился переворот, и ее убили.

В голосе парня послышалась неприкрытая боль, и я вскинула взгляд на него. Получается, он… любил ее? По-настоящему любил, а не просто хотел выгодно жениться?

Перекошенное лицо брюнета подсказало, что я права. Закусив губу, он продолжил, по-прежнему не глядя на меня:

– Я не виню ее, Этель. Женщины такие слабые. Этот… Хео, – в голосе брюнета послышалась неприкрытая ненависть, – задурил ей голову. Вернее, сначала я винил ее. Но когда узнал, что она умерла, мне стало все равно, – тут парень прикрыл глаза. – Я просто хотел, чтобы она жила. Но это, как ты понимаешь, невозможно.

Невозможно. Тогда почему я тут? Что он хочет от меня, и почему показал эти воспоминания?

Словно почувствовав мой вопрос, Дерек взглянул на меня. Его глаза лихорадочно блестели. Вдруг шагнув ко мне, он схватил мою руку и сжал так сильно, что я поморщилась от боли.

– Этель, ты же поможешь мне? – сбивчиво начал он. – Ты видела Изабеллу, ты сможешь… сделать сон, в котором все будет так, как я хочу?

Так, как он хочет. То есть, Изабелла предпочтет его, и он станет королем?

Вообще-то, это было запрещено. В учебниках писали, что некоторые люди подсаживались на сновидения сильнее, чем на дурманящие вещества – потому что во сне они могли получить именно то, что хотели. Стать тем, кем мечтали. Сделать то, что у них никогда не получится в настоящей жизни. И сны становились для таких зависимых важнее реальности, а та, наоборот, теряла краски и смысл. И поэтому правильным было бы отказать. Но…

Подняв взгляд на брюнета, я столкнулась с его глазами, в которых было напряженное ожидание. А еще – легкий, почти неощутимый нажим, от которого тут же закружилась голова, и все вокруг подернулось легкой дымкой. Все, кроме его взгляда и его желаний, вдруг стало неважным. Действительно, какая разница, если я сделаю один-единственный сон? Никто ни о чем не узнает!

– Хорошо, – мой собственный голос прозвучал, как чужой. – Я сделаю то, что ты хочешь.

– Отлично, – мигом повеселевший Дерек, наконец, отпустил мою руку. А я, выдохнув, медленно перевела взгляд с его лица на луг, отмечая, как окружающая действительность постепенно обретает четкость, а вместо киселя в голове появляются связные мысли. Он… он опять внушил мне что-то!

Скрипнув зубами от досады, я отвернулась. Надоело, что в моей голове настоящий проходной двор – то дракон читает мысли, то Дерек что-то внушает! Причем хочет, чтобы я создавала для него иллюзорные свидания с бывшей возлюбленной. Как то даже… обидно! Постараюсь разделаться со всем этим побыстрее. А потом нужно будет купить какой-нибудь защитный амулет от телепатии.

Выдохнув, чтобы успокоиться, я взмахнула рукой. И тут же одуванчиковый луг исчез. Вокруг нас воздвиглись стены, под ногами расстелился мраморный пол, а над головой прочно обосновался высокий потолок с хрустальными люстрами. Тронный зал.

Теперь толпа придворных, таращивших любопытные глаза. И последний штрих – Изабелла.

Однако, когда передо мной уже возникла фантомная фигура принцессы – такой, какой я увидела ее в воспоминании Дерека – тот вдруг перехватил меня за руку.

– А? – я подняла на него непонимающий взгляд. Что-то не так? Неужели она вышла непохожей?

– Этель, а ты не могла бы… – парень на миг запнулся, и потом просительно улыбнулся, – принять облик принцессы сама? Понимаешь, эти фантомы… А я ведь телепат, я вижу, что они неживые.

Я нахмурилась. Все это было… как-то неправильно. Получается, он хочет, чтобы я притворилась его погибшей возлюбленной? Ну это уже ни в какие ворота не лезет! Я вдруг почувствовала себя так, словно Дерек принес мне платье Жозефины и предложил прикинуться ей, потому что с ней ему приятнее проводить время. Да и вообще, у нас с принцессой разная походка, мимика… Получится непохоже!

Я уже было открыла рот, чтобы отказаться, но тут Дерек сжал мои пальцы и проникновенно произнес:

– Прошу тебя. Я согласился хранить твою тайну – о твоем особом даре. Помоги мне в ответ.

Ах вот как? Сначала внушение, теперь шантаж? Я почувствовала, как сверкающий образ Дерека, вылепленный в моей голове, пошел крупными трещинами. Я-то думала, он благородный, честный… добрый.

– Хорошо, – с досадой отозвалась я. Если ему нужна принцесса,то будет ему принцесса! Но после этого пусть даже не подходит ко мне!

Вырвав руку, я оскорбленно отвернулась и вызвала перед собой иллюзорное зеркало. Ладно, придется стать Изабеллой. Ничего, это же всего один раз! Я просто представлю, что играю в сценке. Потерплю, никуда не денусь.

Несмотря на досаду, принцесса из меня вышла, как живая. Я просто вспомнила, как пробовала «примерять» разные наряды в одном из прошлых снов, которые создавала еще под присмотром магистра Хео, и сделала все так же. Просто вместо платья представила на себе облик принцессы – такой, какой я видела ее на церемонии обручения. Мои светло-золотистые волосы потемнели, в зрачках словно расплылись чернильные пятна, и уже через несколько секунд вместо блондинки Этель в зеркале отражалась темноволосая принцесса в расшитом золотом платье. Кстати, оказывается, я гораздо симпатичнее Изабеллы… Но сердцу не прикажешь, и Дерек предпочитает видеть на моем месте ее.

Сбоку от меня выросла массивная фигура короля, и, вздернув подбородок, я обернулась к Дереку. И заготовленные холодные слова буквально застряли в горле. Потому что…

Он смотрел на меня, как на чудо – затаив дыхание и добела сжав кулаки. Лихорадочный взгляд жадно обшарил мое лицо, и он шагнул ко мне, словно бы в забытьи…

– Милорд, разрешите предложить вам яблоко, – отшатнувшись, торопливо проговорила я и выставила фрукт вперед, как щит. Что это с ним? Дерек же осознает себя во сне! Он сам просил церемонию обручения, которая в королевской семье происходит именно таким образом!

– Д-да, с удовольствием, – с запинкой отозвался он. Словно бы опомнившись, парень выпрямился и взял яблоко из моих рук. И на нас тут же посыпались лепестки и иллюзорные блестки, а придворные, как и в воспоминании, разразились овациями.

Поддерживать такую сложную иллюзию было тяжело, поэтому толпа время от времени расплывалась цветными пятнами, а через стены тронного зала начинал просвечивать одуванчиковый луг – но Дереку было все равно. Он пил этот момент, словно терпкое вино. На его губах играла победная улыбка, а взгляд не отрывался от моего лица.

– Изабелла, – шепнул он еле слышно. Я скорее угадала, чем услышала его слова. – Я…

Почувствовав, что не в силах выслушивать признания в любви, обращенные к другой девушке, я щелкнула пальцами – и мы оказались в огромном соборе. Украшенные лепниной стены, высокие голоса певчих и живые цветы, увивающие почти все доступные поверхности. Я никогда не была в центральном соборе столицы, но видела картинки в монастырских книгах. Так, а теперь…

На плечи Дерека легла тяжелая горностаевая мантия, и он наконец отвел взгляд от меня.

– Преклони колени, Дерек Эсси! – торжественно объявил худощавый мужчина в епископском облачении. Сообразив, брюнет благоговейно подчинился, и на его голову водрузили украшенную сияющими сапфирами корону. – И встань, его королевское величество король Дерек Первый!

Дерек поднялся с выражением полнейшего блаженства. Его взгляд был таким расфокусированным, а лицо так бледно, что я испугалась, что парень может упасть в обморок от излишних переживаний. Неужели у меня настолько хорошие иллюзии, что я смогла зачаровать телепата? Или… он сам хотел обмануться, погрузиться в мир иллюзий и сбывшихся надежд?

Меж тем брюнет, обернувшись, вдруг протянул руку и схватил мою ладонь. А потом повел по длинному проходу среди ликующих придворных, забрасывающих нас лепестками роз. Понятия не имею, как должна выглядеть коронация… Надеюсь, Дерека устроит такая версия.

Меж тем мы дошли до высоких двухстворчатых дверей, и я приготовилась создавать иллюзию толпы на городской площади. Что еще? Может, фейерверк? Но тут новоиспечённый король вдруг повернулся ко мне и с улыбкой попросил:

– Здесь так шумно. Может, отправимся куда-нибудь потише? Нам нужно поговорить, Изабелла.

– Хорошо, – озадаченно отозвалась я. Так он понимает, что происходит, или все же попал под влияние чар сновидения? Если просит меня создать сцену потише, то, получается, понимает. Но почему тогда упрямо продолжает звать меня именем принцессы?

Через миг мы шагнули в услужливо распахнутые двери, но вместо улицы оказались в комнате. Не мудрствуя лукаво, я создала копию одной из зал, которые видела в особняке магистра Хео. Лепнина, картины и ковры – надеюсь, достаточно роскошно, чтобы сойти за дворцовую обстановку. Итак, что же Дерек желает сказать мне? Точнее, принцессе?

– Изабелла, – убедившись, что мы одни, брюнет осторожно снял с головы корону и, полюбовавшись бликами на гранях драгоценных камней, положил ее на стол. Горностаевой мантии повезло меньше – ее небрежно отшвырнули в кресло. – Я все хотел спросить тебя… – тут Дерек, вперив в меня пристальный взгляд, шагнул вперед, и я отчего-то попятилась. Его улыбка пропала, и направленный на меня взгляд стал тяжелым. – Зачем ты бросила меня?

– Я? – переспросила я с недоумением. Ведь в этой версии реальности, точнее, иллюзии, его никто не бросал! Он женился на принцессе и стал королем! – Но…

Мне не дали договорить. Дерек, вдруг молниеносно кинувшись вперед, притиснул меня к стене, а его руки сжались на моем горле. Что? Вцепившись в жесткие пальцы, я захрипела, пытаясь оторвать их от своей шеи и чувствуя, как от нехватки воздуха темнеет в глазах. Он пытается убить меня!

– Дерек, – все-таки прохрипела я. Его лицо плыло, взгляд был совершенно сумасшедшим, а волосы растрепались. – Это не я… Я не…

Я не Изабелла! Он что, спятил? Мне вдруг стало так страшно, как не было никогда. Вдруг он задушит меня в этом сне, и я умру по-настоящему? Да и больно было так, словно он душил меня в реальности, а легкие уже горели от недостатка воздуха. Пресветлая Богиня, что же делать!

И тут в глазах брюнета что-то мелькнуло, и он резко отпустил меня и притиснул к себе.

– Конечно, ты не виновата, это все дракон, – бормотал Дерек и успокаивающе поглаживал мою спину, в то время как я пыталась отдышаться сквозь удушающий приступ кашля. Псих! Руки легли на грудь парня, и я принялась изо всех сил отпихивать его. Нужно проснуться! И прекратить этот сон, пока он окончательно не спятил…

Но Дерек, не позволив мне отодвинуться, снова притиснул к себе. Он все бормотал что-то о том, как убьет дракона, и не переставая гладил мои плечи, отчего я вздрагивала от страха и отвращения. А ведь еще утром я была готова на все, чтобы оказаться в его объятиях! Кто знал, что он такой псих?

– Я не Изабелла! – наконец, отдышавшись, я с силой оттолкнула парня и забежала за ближайшее кресло. – Хватит сходить с ума, Дерек! Пора просыпаться!

От моих слов брюнет вздрогнул. И вдруг кинулся на меня, перехватив запястья и не дав взмахнуть рукой, развеивая иллюзию.

– Не говори глупостей, – заявил он с фанатичным блеском в глазах. – Пора отвечать за свои ошибки, – и с этими словами он вдруг наклонился и прижался холодными губами к моим, а потом принялся судорожно стаскивать с меня платье, дергая ткань.

А я, в первый миг остолбенев от страха, наконец отмерла и принялась отбрыкиваться изо всех сил. Сердце стучало набатом, а в голове билась мысль, что мне предстоит брачная ночь Изабеллы с Дереком, отчего внутренности сковывало ужасом.

Мне нужно проснуться! Обмякнув, я попыталась отрешиться. Нужно сильно захотеть и проснуться… Но я же не умею, у меня это никогда не получалось! Но если я не проснусь, то…

Тут Дерек дернул платье, и под оглушающий треск ткани я вздрогнула, чувствуя, как кожу захолодил воздух, и…

Проснулась! Встрепенувшись, я подскочила на кровати, соображая, где я. Это комната Дерека! Я смогла, я проснулась самостоятельно! А вот и он, мерзавец, завозился рядом, тоже просыпаясь…

Не думая, что делаю, я влепила брюнету пощечину, едва он оторвал голову от подушки. И, буквально впрыгнув в свои туфли, понеслась к выходу. Надо быстрее бежать!

Однако, вылетев в дверь, я тут же врезалась в кого-то. И, ощутив, как меня схватили, забилась – мне отчего-то показалось, что это Дерек.

– Этель, успокойся, – услышав знакомый голос и вдохнув морозный запах, я наконец сообразила, что это не брюнет. И, неожиданно для себя, вдруг вцепилась в дракона и разрыдалась. – Что случилось?

Однако я не могла выдавить из себя ни единого связного слова и лишь продолжала судорожно всхлипывать. Магистр Хео… он тут! В присутствии дракона меня охватило такое облегчение, что я еле устояла на ногах, буквально повиснув на мужчине. Если он тут, то Дерек меня не схватит! Не утащит обратно в комнату, не заставит продолжить этот сон…

И тут, словно нарочно, дверь спальни громко хлопнула. Вздрогнув, я вскинула голову – и почувствовала, как ладони дракона на моей спине закаменели.