Глава 13

Ледяные горы встретили прохладным дыханием. Влажный воздух приятно холодил серебристую чешую, а кристально чистый ветер наполнял лёгкие до самого дна. Я наслаждалась полётом, каждым взмахом мощных крыльев, рассекающих туманные потоки. Наслаждалась пьянящим чувством свободы.

Империя осталась позади вместе с золотыми глазами нового императора. Как же величественно выглядел Амерон утром в королевских регалиях! Золотые глаза сверкали под тяжелой короной, а осанка излучала уверенность. Лишь я заметила едва уловимую дрожь в его пальцах, когда он вручал мне запечатанный пропуск сразу после коронации.

Наше прощание получилось торопливым, деловым… Совсем не таким, как вчерашний вечер в его оранжерее. Прямо после того, как я прибежала туда в гневе от последнего танца с драконом, чьё имя даже упоминать не хотела, и переживала, что разнесу от злости все творения Амерона искрящейся в пальцах тёмной магией… Он вернулся и успокоил меня.

Я до сих пор чувствовала на губах жар того последнего поцелуя Амерона. Как он сжал мои запястья, не позволяя вырваться… Нет, я не стану думать об этом. А тем более, о Тироне, чьё имя всё ещё режет сердце, как незаживающая рана.

Сложив крылья, я стремительно спикировала к границе. Обратная трансформация далась нелегко — тело ломило от непривычного напряжения. К этому мне ещё предстояло привыкнуть.

Впереди мерцающий магический барьер, а рядом с ним — растерянные и нахмуренные драконы-пограничники. Они явно помнили, как в прошлый раз я легко пролетела сквозь барьер, рассекая его будто масло ножом.

— Разрешение, — протянула я документ, стараясь говорить спокойно.

Минуты тянулись мучительно долго, пока они изучали бумагу и проверяли её на подлинность. Их взгляды — настороженные, полные недоверия — скользили по моей фигуре. Наконец, барьер затрещал, открывая проход.

Я сделала шаг вперёд, потом ещё и ещё. Не оглядываясь назад.

По привычке глубже закуталась в меховую мантию, тут же забыв о своей драконьей сущности. Но холод, разумеется, не беспокоил меня.

Я знала — мне не дадут своевольно пройти вглубь Тернграда. Уже ощущала щекочущие взгляды на себе. Тёмные эльфы никогда не упустят чужака на своих землях.

Не успела я пройти и сотню шагов, как передо мной словно из ниоткуда возник знакомый отряд. Чёрные с серебряным доспехи, бледные лица, холодные глаза.

Их командир — знакомый тёмный эльф с татуировками в виде стрел на высоких скулах прищурился и вышел вперёд. Его губы прочертила ледяная усмешка.

— Всё-таки вернулась, — произнёс Ликант, будто и не сомневался в обратном.

— Я же говорила, что вернусь, — спокойно ответила я, наблюдая как его воины переглядываются в явном недоумении.

Значит, он не рассказал им о нашем разговоре…

— А ещё говорила, что после этого я могу сдать тебя кому угодно, — его бровь изящно взметнулась вверх.

Дрызг! Действительно говорила.

— И куда же ты намерен доставить нарушительницу порядка? — спросила я, чувствуя странное сочетание — тревога сковала живот, но уверенность в голосе никуда не делась.

Тёмный эльф медленно достал из внутреннего кармана пару браслетов, блокирующих магию, и встряхнул ими в воздухе. Их холодный метал тускло блеснул в свете.

Но я нахмурилась. Он же помнил, как я избавилась от них в прошлый раз? Для кого это? Для своих же? Проверяет меня?

— Для начала в королевскую крепость, к дозничим.

В королевскую крепость… Но ведь по-хорошему именно туда мне и нужно было попасть. Если моя мать действительно была принцессой, то сведения о ней можно найти только там. К тому же мои… дедушка с бабушкой должны быть нынешними правителями Тернграда — королём и королевой.

Мысль была настолько нелепой, что я обычно предпочитала отгонять её подальше. Но сейчас… подумать требовалось.

— Хорошо, — кивнула я и сделала шаг вперёд, бесстрашно протягивая к нему руки.

Реакция была мгновенной — отряд дружно дёрнулся от моего неожиданного хода, клинки и стрелы нацелились прямо в мою грудь.

— Только при условии, что я доберусь туда живой, — добавила я, копируя его жест и вызывающе приподнимая бровь.

Ликант кивнул и жестом приказал остальным опустить оружие. Забавно, как одна маленькая драконица — а здесь, в Тернграде меня видели именно драконом, хотя в Лирелии я была ненавистным всем тёмным эльфом — могла так нервировать целый отряд опытных воинов. Кажется, они так и не забыли вкуса войны. А парадокс моего положения лишь подчеркивал горькую абсурдность — нигде не своя? Я останусь вечным чужаком меж двух миров?

Магические браслеты со звоном сомкнулись на моих запястьях — и в тот же миг воздух взорвался низким рычанием.

Волоски на затылке зашевелились, прежде чем пришло осознание — мне был до боли знаком этот рык!

Снежок!

Ледяной уступ над нами раскололся. Снежно-белая молния с грохотом обрушилась на Ликанта, пригвоздив его к земле. Мой мерлок — подросший ещё больше, теперь выглядя устрашающим хищником — впился когтями в его доспехи, обнажив смертоносные клыки.

Хаос вспыхнул мгновенно. Тёмные эльфы замерли в нерешительности, хотя оружие уже было нацелено на моего Снежка. Все знали: один укус мерлока — и жизнь оборвется на вздохе.

— Нет! — Я бросилась вперёд, закрывая Снежка собой. — Не трогайте его!

Повернулась к своему защитнику, падая на колени в снег рядом с побледневшим Ликантом.

— Отпусти его, малыш! — прошептала я, заглядывая в знакомые светящиеся глаза. В них вспыхнула радость — но наша связь почему-то молчала. Пустота. — Он не собирался причинять мне вред.

Снежок неохотно спрыгнул с эльфа, ещё раз грозно рыкнув, затем бросился ко мне. Остальные тут же отшатнулись, Ликант взлетел на ноги, расчесывая на шее след от когтя мерлока.

А я уткнулась лицом в его холодную шерсть, вдыхая родной запах, который помнила ещё с времен, когда он был щенком. Как же я скучала!

— Где ты был? Я так переживала. Боялась, что барьер… — я осеклась, когда заметила небольшой шрам под его левым глазом. — Зачем ты прыгнул за мной? Сквозь барьер! Ты мог погибнуть…

Я благодарила богов, что сохранили жизнь моему упрямому, преданному защитнику. А объяснением случившемуся видела лишь то, что барьер после того, как я проломила его, скорее всего, на время истончился, его магия заколебалась. И это позволило мерлоку оказаться здесь.

Мерлок вывернулся из объятий и тёплым языком лизнул мне щёку.

Значит всё это время Снежок был здесь. Залечивал раны после смертельно опасного прыжка сквозь барьер и не мог вернуться обратно. Застрял здесь, раненый.

Но наша связь… Неужели её тоже сжег барьер?

— Ты… ты не чувствовал меня? Поэтому, тоже переживал, что я…

На глаза навернулись слёзы. Он также как и я переживал, что я погибла, после того как наша связь разорвалась.

Его грустный взгляд был красноречивее любых слов.

А после… Снежок осторожно взял мою ладонь в пасть и посмотрел мне прямо в глаза, будто ища одобрение.

В душе лавиной прокатился инстинктивный страх. Но я знала — он бы никогда не навредил мне… Он хотел вернуть нашу связь. Этого хотела и я. А для этого был нужен…

Я зажмурилась, кивая ему. Клыки впились в кожу, пронзая её.

Яд.

Жгуча волна прокатилась по венам, выжигая сознание.

— Что вы творите?! — голос Ликанта донёсся сквозь накатывающий туман.

Я успела лишь слабо улыбнуться, прежде чем тьмы накрыла с головой.

Сознание вернулось с ощущением тепла. Ночь уже опустилась на землю, а рядом потрескивал уютный костёр. Мы находились в шарообразной ледяной пещере — идеальном укрытии от пронизывающего ветра.

Бок приятно согревала знакомая тяжесть — мой Снежок свернулся калачиком рядом, его белоснежная шерсть поднималась и опускалась в такт дыханию.

Я запустила пальцы в его густую гриву, отмечая изменения — золотистых полос почти не осталось. Видимо снежная местность перекрасила моего стража в свои цвета. Но самое главное — он был жив. Невредим. Рядом.

Мерлок поднял голову и блаженно прищурился, чувствуя моё пробуждение. И вдруг… Волна! Тёплая, мощная, знакомая до боли. Его эмоции хлынули в меня: безграничная любовь, преданность, готовность разорвать любого, кто посмеет мне угрожать…

Глаза невольно заполнились слезами. Как же я скучала по нашей связи!

— Я тоже по тебе безумно скучала все эти дни, малыш, — прошептала я, царапая его за ухом.

В тот же момент к нам устремился десяток взглядов. Ликант изучал нас с подозрительным интересом, его эльфы — с неожиданным уважением.

Видимо то, что я осталась жива после укуса мерлока, добавило мне очков в их глазах.

— Я даже знать не хочу, как тебе удалось приручить этого убийцу, — пробормотал командир, подходя к нам ближе и протягивая ветку, на которой были нанизаны обжаренные куски мяса.

Снежок мгновенно зарычал, обнажив клыки, но после пары моих успокаивающих поглаживаний расслабился. Хотя один глаз продолжал следить за подозрительным эльфом, а уши нервно подрагивали.

— Серьёзно? — я скептически приподняла бровь.

— Вообще-то нет, — неожиданно признался Ликант, опускаясь на корточки рядом. Его светлые, серые глаза изучали мерлока с профессиональным интересом. — Я сломал голову, пытаясь понять, как… — он бросил взгляд на своих воинов и понизил голос, — …недоэльф-недодракон умудрился заполучить такого стража.

Я неожиданно рассмеялась, услышав, как он назвал меня. Кем я уже только не была — полукровкой, тварью, тёмным отродьем… Но «недоэльф-недодракон» — это было оригинально. Особенно забавно, учитывая, что он должен был понимать — я и то и другое в полном смысле этого слова.

— Он сам нашёл меня, — пожала я плечами, почесывая Снежка между ушами.

Тёмный эльф прищурился и наклонил голову, словно уловив что-то важное.

— Я знал лишь одного тёмного эльфа, у которого мерлок был стражем.

Я затаила дыхание, заинтересовавшись. Сердце замерло.

— И кто это был? — спросила, чувствуя, как сорвался голос.

— Принцесса Эмрианель Меллесар.

Мир вокруг меня дрогнул. Он только что назвал имя моей мамы.

Ликант изучал мою реакцию, его глаза не упускали ни единой детали. Кажется, он уже о многом догадывался, но не мог заставить себя задать главный вопрос.

— Ты знал её? — слова вырвались с трудом, будто сквозь ледяную крошку в горле.

— Достаточно хорошо, — его ответ ударил неожиданной прямотой.

Тысяча вопросов вспыхнула в сознании: Какой она была? О чём мечтала? Что с ней случилось? Чем она жила до встречи с моим отцом?

Столько вопросов… Но сомневаюсь, что Ликант был тем, кому можно было задать их. Скорее всего, он был одним из важных эльфов королевской стражи, не более того. Поэтому видел её лишь на парадных выходах и церемониальных одеждах.

— Когда мы доберёмся до крепости? — резко сменила тему, скармливая Снежку большую часть мяса с ветки. Мерлок принял угощение с царственной снисходительностью. Но я знала — такой он лишь среди чужих.

— Ещё несколько часов пути до точки перехода, — Ликант провёл рукой по татуировке-стреле на щеке.

Оказалось, жители Тернграда не могли свободно телепортироваться. Всё, что касалось телепортации — магия, координаты точек, сам переход — было нестабильным. Магия здесь вела себя как дикий зверь — непредсказуемая, опасная. А телепортация особенно, так как пролегала в глубинных слоях подпространства.

Для перемещений использовали стационарные кристаллы-порталы, выточенные из древнего льда, способные стабилизировать магию. Никаких эффектных искр, как у драконов, никакой свободы перехода — только проверенные маршруты, только стационарные порталы.

Эта новость ошеломила. Я давно считала магию чем-то… само собой разумеющимся, как воздух. Но здесь моим представлениям было суждено разбиться. Весь восточный континент был словно пробитая лодка — энергия утекала в никуда.

Когда мы покинули относительно мягкий климат гор, я поняла, о каком «ледяном аде» говорил Амерон. Температура по мере нашего движения падала так сильно, что даже воздух будто кристаллизовался. Тёмные эльфы превратились в движущиеся ледяные изваяния — только магические одежды спасали их от обморожения. Даже Снежок, чья шерсть покрылась инеем, начал дрожать мелкой дрожью.

Лишь моя драконья кровь бурлила в жилах, создавая невидимый тепловой кокон. Я шла сквозь снежную бурю, словно сквозь лёгкий туман — холод щекотал кожу, но не причинял вреда.

И вот, когда до точки перехода оставались считанные метры, судьба приготовила новый сюрприз…

— Пропасть! — воскликнул какой-то эльф, первым выхватывая меч. Лезвие вспыхнуло синим холодным пламенем.

А затем лязг стали, шуршание натянутой тетивы. Глаза воинов сужены, дыхание учащено. Они выстроились щитом, спины напряжены, как струна.

Настоящее чудовище. Монстр.

Он нёсся из снежной чащи, сотрясая землю. Размером почти с дракона, но приземистый, гибкий. Лапы — колонны с когтями, раздирающими мёрзлую землю и лёд. Густая буро-серая шерсть, свалявшаяся в ледяные колтуны. Два толстых рога на мощной голове. Морда — кошмар асимметрии. Смещённые маленькие глаза — один выше другого, глубоко посаженные, мертвенно бледного голубого цвета. Приплюснутый нос, мощные челюсти с огромным количеством острых зубов.

Скорость. Невероятная. Невооруженным глазом было видно, что он двигался быстрее, чем мы могли достигнуть точки телепортации. Снежная буря клубилась за ним, не поспевая.

— Что э… — голос сорвался, сердце рухнуло в пятки. Ледяной страх, будто иглами впился под кожу. — это?!

— Ворг! — крикнул кто-то.

Тёмные эльфы сплели защитный купол, объединив магию в общее заклинание.

Становилось понятным — против такой твари они были почти бессильны. Но, мамочки, как же тогда они выживали здесь?

Серебристый купол, мерцающий от силы влитых сил, замкнулся над нашими головами. Ликант тут же вдавил ладонь в снег. От его пальцев по снегу к купола поползли чёрные жилы магии, будто окутывая его паутиной. Очень знакомой магией… Тёмной магией.

Снежок прижался ко мне, рыча глухо, боязливо. Я впервые видела его таким.

— Учуял мерлока, — прошипел Ликант, бросая злой взгляд на Снежка. — Эти твари охотятся на магических существ. Пожирают их силу…

Пожирают… Это слово выморозило душу. Стало тихо — только рёв приближающегося ворга, едва слышный треск щита… и моё бешено стучащее сердце. Сейчас мы были не воинами. А добычей.

Ворг