Глава 14

Мир взорвался грохотом, когда чудовище врезалось в щит. Я пошатнулась, едва не падая от ударной волны. Щит эльфов выдержал — слава богам!

Ворг замер в ошеломлении. Он не видел барьер! Неужели магия эльфов была незаметной для таких тварей? Или он охотился по обонянию?

Его кривые клыки заскрежетали от ярости. Эти челюсти были способны перемолоть и лёд, и кости. А рёв… Он не ревел, а издавал низкое, повергающее в ужас скрипучее урчание, похожее на скрежет льдов, и хриплое клокочущее дыхание.

Второй удар.

Щит выдержал, но затрещал, покрываясь паутиной трещин. Эльфы катастрофически не успевали его восстановить или сплести новый.

Если защитный купол падёт — мы пропали… Нужно было срочно что-то придумать!

Удар.

Купол с треском взорвался и разлетелся на мельчайшие чёрные сгустки — магия Ликанта. Они обволокли морду ворга и тот истошно заревел. Не знаю, как именно воздействовали его чары, но у нас появилось время.

Пока эльфы сплетали новый защитный купол, Ликант готовил что-то другое. Более изощренное.

— У него есть слабое место? — бросилась я к Ликанту, боясь сводить взгляд с всё больше звереющего монстра.

— Яркий свет и огонь, — сквозь зубы бросил он, сплетая новые чары.

Вот только тёмные эльфы не обладали стихийной магией! А значит огонь был им не подвластен. Как же это удобно здешним монстрам!

Я взглянула на небо. Ни намёка на солнце. Небо было непроницаемо серым, отчего горизонт размывался и всё выглядело единым полотном. Сейчас бы хоть крохотный луч солнца!

Подождите… огонь… Все драконы изрыгают огонь в истинном обличии! Мой сноп был серебристым, но это совершенно точно был огонь!

— Ни шагу от эльфов! — приказала я мерлоку, уже негодующего от моей безумной идеи. Он уже уловил волны моих эмоций. — Если ты не будешь в безопасности, я не смогу помочь.

Мерлок недовольно завыл, цепляясь когтями за мою мантию. Но я вырвалась, успев проскользнуть за пределы нового купола до того, как он захлопнулся.

— Ты что делаешь, сумасшедшая?! — закричал один из отряда.

Ликант поднял голову, отрываясь от плетения сложных чар. Наши взгляды скрестились. В его глазах зажглось понимание и вдруг…

«Обездвижь его. Я зафиксирую, а остальные его добьют» — прозвучал голос в голове.

Я вздрогнула, покрываясь мурашками. Он тоже обладал способностью к ментальному общению! Как и я! Как и Тимилис…

Оказывается, когда в твою голову прокрадываются чужие мысли — это было неприятно. До дрожи странно.

Я качнула головой, откладывая мысли о схожести нашей магии на потом. Сейчас нужно заняться воргом.

Обернулась. Быстро, резко, в ослепительной вспышке света, из-за которой Ворг вновь заревел, жмурясь и чудовищно скалясь. Яркий свет действительно был болезнен для него.

А как тебе комбо — свет и поджаривающий огонь?

Я взмыла в воздух, так как Ворг кинулся ко мне, верно расценив во мне главную угрозу. Но его когти клацнули пустоту и тогда он вновь бросился на магический купол.

Да, ума ему было не занимать. Но кушать хотелось сильнее. Однако я не позволю ему перекусить моим Снежком!

Этих чудовищ совершенно точно нужно истребить!

Знакомый жар ярости и кипящей злости, страха за родное существо заполнили всё нутро. Я выпустила инстинктивное, дикое, неукротимое чувство наружу.

Огонь хлынул из пасти ослепительным потоком. Шерсть монстра вспыхнула, воздух разрезал дикий вой. Ворг забился, визжа как загнанный зверь.

— Сейчас! — резко бросил Ликант.

Я остановилась. Он накинул на монстра мерцающую чёрную сеть. Ловушка. Очень искусно сплетенная.

Эльфы ринулись в атаку.

Оказывается, ворги быстро восстанавливались. Магия, поглощенная от прошлых жертв — магических существ, позволяла им быстро регенерировать. Поэтому действовать нужно было быстро.

Каждый из эльфов знал, что ему делать. Слаженные действия. Выверенные движения. Точные острые удары — клинки пронзили его морду, сердце и шею.

Наконец, тишина.

Я вновь выдохнула огонь, чтобы от него ничего не осталось. Даже напоминания. Ни единой песчинки этого отвратительного чудовищного монстра.

Огонь ещё долго догорал призрачным сиянием, противоречащим законам этой ледяной пустоши. Серебристые языки пламени танцевали на ветру, переливаясь тысячами ледяных искр. Снег вокруг мерцал, отражая эти неземные всполохи, превращая землю в зеркало для драконьего пламени.

Все замерли, наблюдая за этим зрелищем. Не в силах отнять взгляда. И осознавая из какой опасности только что выбрались.

Тело внезапно охватила дрожь. Я обернулась обратно и осела на землю. Всё тело мелко подрагивало от опустошения.

Один из эльфов подхватил меня.

— Тише, девочка… В тебе гораздо больше сил, чем может показаться, — он придержал меня за плечо, помогая принять вертикальное положение. — Но такими темпами ты у нас до крепости не дойдёшь, — этот эльф был уже в возрасте. Учитывая, что эльфы жили более четыреста лет, я даже примерно не представляла сколько ему было лет.

— Дойдёт, — ответил Ликант и хмыкнул.

«Спасибо», — мысль скользнула в сознание, лёгкая, как снежинка.

«Будешь должен», — почти без сил огрызнулась я и, едва переводя дыхание, опустилась на колени. Снежок тут же прижался ко мне всей своей тяжестью, будто пытаясь прикрыть от возможной угрозы. Мои пальцы вцепились в его чешуйки — твёрдая опора в этом ледяном аду. Эльфы тут же отшатнулись от нас.

«Разве ты не своего стража спасала?», — даже в голове прозвучала усмешка. И хотя лицо Ликанта оставалось каменным, а глаза — холодными, как снег под ногами, я чувствовала эту ухмылку на уровне нашей новой ментальной связи.

Мы, наконец, достигли кристалла. Огромный мерцающий тёмный камень, выточенный прямо из породы под снегом.

Впереди были ещё пара часов до самой крепости. Но из-за задержки с воргом мы явно не успевали до ночи. А ночью ворота не открывали никому.

— Почему воргов до сих пор не истребили? — спросила я, отламывая кусок чёрного хлеба. Пальцы другой руки автоматически поглаживали и перебирали чешуйки Снежка — тёплые, отдающие запахом снега и чем-то диким.

Мы снова остановились на ночлег под открытым небом. Если не считать шатёр, который эльфы развернули с подозрительной лёгкостью. Значит, и здесь была задействована магия. Эльфийская. Особая. И очень актуальная для здешних мест.

Ведь холод, опасность со стороны хищников, демонов, с которыми, я уверена, мне ещё предстояло познакомиться, вынуждали практически всё население Тернграда сжаться в столице — Рохнар. Благородных за первыми и вторыми стенами от крепости, простолюдин — за следующими, в кольцах, окружающих королевскую крепость. Ни трактиров, ни деревень. Слишком опасно.

Снежок заурчал, прижимаясь боком. Даже он, рождённый в холоде, искал тепло костра. Что уж говорить об остальных… Мерзлая земля под пятой точкой даже нечувствительную к холоду меня начинала нервировать.

— Они охотятся раз в несколько лет, затем надолго впадают в спячку подо льдами, — ответил тот пожилой эльф, что подхватил меня. Почему-то именно он смотрел на меня с теплотой.

— Не так легко выследить того, кто может проснуться в любую секунду, а может проспать ещё десяток лет, — нахмурился другой эльф. У этого были серые глаза с оливковым отливом.

— Они представляют большую угрозу для Тернграда, — возмутилась я. — Неужели нет способа избавиться от них?

— Тебе то что, дракон? — ухмыльнулся Ликант. — Хочешь поселиться здесь?

Его пренебрежительное общение ко мне, когда во взгляде сквозило гораздо больше — сбивало с толку. В них читались догадки, слишком много догадок. О моей магии, о происхождении…

Но он предпочитал наблюдать и оценивать, а не задавать контрольные вопросы.

— А что, если да? — я улыбнулась ему, показав зубы.

Остальные озадаченно моргнули. Даже у Ликанта дрогнуло лицо, выдавая его удивление.

Конечно. Никто из них не знал, что в Лирелии я была слишком… чужой. Гораздо более чужой, чем здесь. А сила ледяных стихий, тайны моего прошлого манили меня в Тернград словно зов крови, наконец-то узнавшей родной запах ветра…

Спустя пару часов эльфы задремали. Язычки огня стали меньше, долизывая полена. А жар от костра — слабее. Мерлок сонно зевнул, привычно сложив голову на мои ноги.

Я вздохнула, не в силах уснуть и размышляя о том, что ждало меня в крепости. Конечно, сперва меня покажут дозничим.

Я гадала, какую роль они могли выполнять. Судьи? Тюремщики? Или нечто худшее?

Я уже понимала — они не посмеют причинить вред тёмному эльфу, не совершившему ничего непростительного. Здесь, среди вечных льдов, кровные узы значили больше любых подозрений. А затем…? Что будет потом?

— Не спишь, дракон? — услышала я позади себя и вздрогнула всем телом.

Джея! Этот эльф умел подкрадываться так незаметно, что даже драконий слух не улавливал его приближения!

— Сколько долго ты ещё будешь игнорировать тот факт, что я не только дракон? — нахмурилась я, наблюдая как он устраивается рядом.

— Пока тебя не признают кем-то ещё, — глубокий взгляд и искренние слова заставили покрыться мурашками.

— Опять — «со всем разберутся дозничие»? — я закатила глаза, копируя его слова.

— Нет, я хочу познакомить тебя кое с кем другим.

Я замерла, поперхнувшись дыханием.

— С кем?

Его губы растянулись в ухмылке — он ничего мне не расскажет.

Пару секунд я рассматривала эльфа, его татуировки на лице, ледяные глаза, острые черты лица, надеясь, что он сдастся и ответит. Но затем вспомнила, кто передо мной сидит. Безжалостный воин.

— Почему в Тернграде магия нестабильна? — я вздохнула и вернулась к безопасным темам. Этот вопрос беспокоил меня уже весь день.

— Это началось после войны… Многие называют это наказанием богов, но кто-то — наследием сжигающего огня драконов. Будто их огонь сжег магию. Поэтому… их ненавидят ещё больше.

Как же просто… списать проблему на драконов, которых столь удобно продолжать ненавидеть! Но версия с богами выглядела ещё более поверхностной. А причина должна была быть…

— А ты сам… — нужно было аккуратно выедать, откуда у него тёмные силы. Но я не знала, как сделать это незаметно и без явного напора. — Твоя магия… Я думала…

— Что такая одна? — хмыкнул он и пронзил меня острым взглядом.

— Учитывая, что я родилась в Лирелии, логично, что считала себя единственной с такой магией.

— Сомневаюсь, что ты родилась в Лирелии, — сорвалось у него, и он резко замолчал, будто проговорился.

Ликант поспешил подняться со своего места и направился к своим людям.

— Спи, дракон. Завтра тебя ждёт насыщенный день.

Я снова вздохнула и покачала головой. Ну вот что за манера? Говорить полунамеками, полуправдами. Заставляя метаться и гадать, что он имел ввиду? С кем он хочет меня познакомить?

Очень скоро мне предстояло это узнать. На утро мы, наконец, вошли в Рохнар. Столица была ослепляющей во всех смыслах.

И именно здесь явственно ощущалось изменение климата. Я подозревала, что мы наблюдаем лето во всей её… мерзлоте.

Снежные шапки на крышах вытянутых домах разнообразных цветов, преимущественно с преобладанием чёрных крыш, дверей и ставней. Но из-под ледяного настила земли выглядывали слабые ростки свежей травы. Вместе с ними тянулись едва заметные, крохотные голубые цветки. Их я видела впервые.

Мы быстро передвигались по четырём кольцам кварталов с множеством улиц, несмотря на то что Рохнар казался бесконечным. Я успела заметить, как остальные эльфы отличались от тех, с которыми я уже успела познакомиться. Тёмные эльфийки — утончённые, с острыми чертами лица, манящим флёром опасности и предупреждения на лицах. Многие предпочитали белые одежды, тёплые, но не отнимающие красоты, грациозности и стати.

Гномы… а здесь были гномы! Я видела их впервые. Но они были именно такими, какими я их себе представляла. Коренастые, ростом ниже среднего, но невероятно сильные и могучие. С коричневыми и рыжими бородками.

Я очень хотела увидеть фей. Но ни одной, к сожалению, не разглядела. Возможно, они обитали в других частях Тернграда?

Всех пугал мой Мерлок. Многие вернулись в свои дома, наблюдая за нашим передвижением из окон.

Это было ожидаемо. Ликант с полчаса убеждал дозорного стража на главных воротах впустить Снежка. Скрежеща зубами и кидая в меня убийственные взгляды, ему пришлось заручиться за мерлока. Если Снежок что-то выкинет, то ответственен будет Ликант.

Мы подошли к крепости. Это было монументальное и внушающее трепет мощное строение из белоснежного камня с голубой иризацией. Крепость, казалось, светилась под лучами слабого солнца. Она будто сама была гигантским льдом посреди ледяной пустоши. На крепостных воротах мерцали незнакомые витиеватые руны.

Перед крепостью — ОНО. Огромное снежное мёрзлое дерево, сражающее своей красотой и величием. Это был Амбр. То самое ледяное дерево, чей собрат откликнулся мне во время ритуала Зимнего слияния в Академии. На нём были плоды! Такие же ледяные, как и само дерево. Они переливались в лучах солнца, приковывали взгляд.

Так и хотелось потянуться и сорвать одно, чтобы попробовать на вкус. Но что-то подсказывало мне, что делать этого не стоит.

Ликант оставил своих людей перед входом в крепость. Прошил меня долгим решающим взглядом и кивнул.

— Следуй за мной.

Я облизала губы, чувствуя, как в пальцах начинает покалывать от волнения. И пошла за ним.

От волнения я не могла детально рассмотреть обстановку крепости, лишь краем глаза замечая роскошь лепнин на стенах и такой же белый интерьер внутреннего убранства. Всё казалось мне пустым и безликим, будто здесь никто не обитал, несмотря на габариты крепости.

Когда он привёл меня в просторную гостиную, такую же пустую, лишь с парой бархатных синих диванов — первое яркое пятно, попавшееся мне на глаза здесь, и стеклянным столиком между ними, я растерянно остановилась.

— Зачем мы здесь?

Ликант наклонил голову и что-то шепнул в воздух. В воздух? Здесь кто-то был? Я услышала лишь тихое трепыхание, сменившееся тишиной.

Он обратил на меня взор своих ледяных глаз и с привычной усмешкой указал на диван.

— Присядь.

Сердце споткнулось от его смеющегося взгляда. Он видел — я переживала. И это доставляло ему удовольствие! Но я упрямо продолжала стоять и сверлить его глазами.

Пока двери в гостиную вновь не распахнулись, и гостиная не заполнилась эльфами.

Я попятилась назад, чувствуя, как сердце подступает к горлу.

Это были стражи. Много стражей. И, судя по их серебряным сверкающим доспехам — королевская. Они встали живой стеной передо мной, уже побледневшей от непонимания происходящего.

А затем двое из центральных выступили вперёд и пропустили идущего… Идущую.

Я сглотнула, разом леденея от понимания. Теперь я поняла, с кем он хотел меня познакомить.

Яркие, цвета синего льда глаза, ещё не лишенные блеска, но уже светлые от преклонного возраста, цепко пригвоздились к моей фигуре. На её серебристых волосах возлежал тонкий обруч сверкающей изящной короны.

Королева Тернграда.

В её взгляде тот же ледяной свет, что и в моих снах… Боги, неужели она узнает меня?

Её взгляд дрогнул, скользнув к Снежку… А затем вернулся ко мне — ясный, изумлённый, не верящий…

Королева Тернграда